エルフのハナちゃん

第二章 活動開始

第二話 人がすることは、そう変わらない

　集会場からおうちに帰ってきた、ヤナさんとカナさん。ふとヤナさんは、自分たち一家に割り当てられたおうちを見上げます。

「ヤナ、どうしたの？」

　カナさんは、そんなヤナさんを見て問いかけます。ヤナさんは、家を見上げたまま言いました。

「こんな家、どうやったら建てられるんだろう……。家だけじゃない。あれもこれも、どうやって作られているか、全く見当もつかない」

「そうね」

　カナさんも、家を見上げました。

　ここに来てから、不思議がいっぱいです。夢の個室がある、頑丈な木のおうち。カギという仕掛けが付いている、不思議な扉。薪も無いのに、すぐに火がついて燃え続ける竈(かまど)。人を乗せて、重い荷物を軽々運ぶ自動車。そして、何処からともなく大量の食糧を持ってくる、大志という人。

　何一つ、わけがわかりません。

「特にあのジドウシャ？　て奴なんか極まってる。あれだけ荷物を積んで、さらにあんな道をどうやって上ってこれるんだ？　信じられないよ」

　ため息交じりに、ヤナさんが言いました。ヤナさんは、自動車を初めて見たときの驚愕、大志が大量の食糧を積んできた時の衝撃を思い出します。

「それは多分、皆思っているわ。あのガスコンロ？　ていう竈だってなんで火がつくか、全くわからないもの」

　ハナちゃんの火起こしも割と謎ですが、それは棚にあげるカナさん。

「ここは僕たちの想像をはるかに超えた、とんでもない技を普通に使っている所、なんじゃないかと思うんだ」

「そうかもね」

「これだけ差があるところで、僕達は一体何ができるんだろうかって考えたんだ。もしかして、何にもできないんじゃないか。それが心配なんだ」

　ヤナさんはまだ、家を見上げたままです。家の中では、ハナちゃん、おじいちゃんおばあちゃん、ひいおばあちゃんが寝ていることでしょう。

　このおうち、出入り口に鍵とやらがかかるし、つくりも頑丈です。なので安心して、子供とお年寄りだけでも留守を任せられます。

　あっちの森では、とある黒い猛獣や、ほかの部族が勝手におうちの中に入ってくることがありました。たまに人的被害が出たりもしています。はっぱのおうちなので、やはりというか入り放題なのでした。

　ちなみに人的被害が出る場合、被害者は主にヤナさんです。なぜかヤナさんだけ、集中的に狙われます。そのせいか、ヤナさんは防御にとても苦心していたのでした。

　でもこのおうちなら、そんなことはありません。しっかり扉を閉めていれば、あのある意味恐ろしい猛獣も、ほかの部族も、勝手にはおうちに入ってこれないでしょう。

　それ以外にもこのおうちは、風も入ってこなければ、雨も吹き込んできません。以前住んでいたはっぱのおうちとは大違いです。

　こんなものを作り出せる、こっちの人たちの技術。おうちだけでも、これほどすごいことが分かります。

　そして、はっぱのおうちしか作れない自分たちに、何ができるというのでしょう。ヤナさんはそんな不安でいっぱいでした。

「タイシさんには、大変お世話になっている。これからも僕たちに、いろいろ良くしてくれるだろうね」

「そうね」

　タイシさんと出会わなければ、僕たちはどうなっていたか……そんなことをヤナさんは考えました。あまり良くない事態に陥っていたことは、想像に難くないです。なにせ、ここで暮らすための知識など、何もないのですから。

　それに今は、大志の食糧援助に頼るしかない状況です。大志はエルフ達の大恩人、という位置づけでした。しかし、ヤナさんはそこを心配していました。

「でも今の僕たちじゃ、そんなタイシさんに何の恩返しもできない。そして恩返しもできないまま、タイシさんにおんぶにだっこのまま、行ってしまうんじゃないのか。やがてそれが当たり前になってしまい、恩を恩と感じなくなっていく。そうなるのが、怖いんだ」

　恩人に受けた分だけの恩返しができるのか、ヤナさんはそれを心配しています。律儀な人なのです。

　そんなヤナさんを見て、カナさんは言いました。

「そんなの、心配する必要ないわよ。タイシさんだって人よ？　私たちとそう、違わないわ」

「そう違わない？」

　ヤナさんは、カナさんに向き合います。カナさんはさっぱりした顔で言いました。

「人って、食べて寝て働いて、家族や友達と笑って。たまに喧嘩して、たまに泣く。そんなものでしょ」

「そんなものかな」

「そんなものよ。タイシさんにも家族がいて、一緒にご飯を食べる為に家に帰って行ったでしょ」

「うん」

　ヤナさんは、大志が家に帰って食べる、といった時の顔を思い出しました。その顔は、なんてことはない、当たり前のことだ、という顔でした。

　あれだけ凄い物を持っていて、あれだけの援助もできる。そんなエルフ達から見たら、偉人の大志です。でも考えていることの根っこは、おんなじなのです。

　カナさんはカナさんで、大志を良く見ていたのでした。なにせ、ハナちゃんが良く懐いている人です。自分の娘が懐いている人。当然触れ合いも多くなり、自然と人となりが分かってくるのです。

「私たちとおんなじよ。タイシさんにも、一緒にご飯を食べたいなって思える家族がいる。おなかを空かせた子供がいたら、自分の食べ物をわけてあげちゃう。私たちと、そう変わらないわよ」

「そうかな」

「そうよ」

　いまいち納得できていない風のヤナさんを見て、カナさんはつづけました。

「人なんだから、タイシさんが喜ぶことや必要としていること、それは私たちとそう変わらないと思うわ」

「そう変わらない、か……」

　ヤナさんは、大志を思い浮かべます。体が大きくて耳が短く、目も髪も黒い。でも、言ってみれば見た目の違いはそこくらいしかありませんでした。

　大志からすれば、自分たちエルフの方こそ異質な存在になります。それでも分け隔てなく接してくれて、自分の娘も可愛がってくれています。その大志の態度に、種族の垣根はありませんでした。

　ヤナさんは、そんな事に思い至ります。

「変わらないわ。だからわたしたちにできることを、ちょっとずつ探していきましょう」

「できることを、ちょっとずつ探す」　

「そうよ。そしてできることが見つかったら、あとはタイシさんのために、できることをちょっとずつやるだけよ」

　カナさんの話を聞いて、ヤナさんは胸のつかえがとれたような、そんな顔になりました。それに大志は言っていました。ワイワイやるだけでも楽しいと。

　その時の大志の顔を思い出して、ヤナさんはすっきりしました。あの顔は演技ではないのが、良くわかっていたからです。

「できることを、ちょっとずつやるだけ……か」

　穏やかな表情で、ヤナさんは言います。カナさんもその顔を見て、頷きます。

「ちょっとずつ、やっていきましょ。無理してもいい事無いわ」

「そうだな」

「そうよ」

　二人は笑顔で見つめあいます。夫婦っていいですね。暫く二人の時間が流れたところで、ヤナさんは言いました。

「いろいろ考えたら疲れたよ。僕たちも、そろそろ寝よう」

「私も疲れたわ。明日に備えて早く寝ましょう」

　今日も一日、色々なことがありました。冬の話でびっくりしたり、山菜取りをしたり、天ぷらを揚げたり。

　いろいろあったので、疲れるのも当然です。

　今日はもう寝よう、そう思ったヤナさん。あくびをしながら扉に手をかけます。が、その時あることに気づきました。

「カナ、扉にカギがかかってる」

　ヤナさんはガコガコと動かない取っ手を、悪あがきで何度も動かそうとします。その様子を見て、カナさんはお父さんとヤナさんのやり取りを、思い出しました。

「だってお父さんに、カギをかけるようにって言ってたから、当然かかってるわよ。あなたが言ったんでしょ」

「うん。それで、その時義父(とう)さんに、カギを渡しちゃってた」

　たしかに渡していましたね。そのとき「あれ？」と思った方も、おられるかと思います。ヤナさんカナさんは、そうは思わなかったようですが。

「ん？　それって、どういうことかしら？」

　カナさんは、ヤナさんの話を聞いても、ピンと来ていないようです。

　無理もありません、今まではっぱのおうちだった方々です。鍵の運用なんて初めて。それゆえか、ヤナさんは地球人が二十一世紀になった今でも良くやっている、とある失敗をしました。

　そう、インキーです。

　たまにありますよね、インキー。水曜の某ミスターが得意とする技です。この技が発動すると、周囲にいらぬ迷惑をかけることが確定する。それがインキー。

　古来から地球人に受け継がれてきたあの迷惑技が今、異世界出身のエルフに受け継がれたのです。

　そして見事に炸裂し、今まさに周囲にいらぬ迷惑をかけました。

　ちなみに旅行先で、車のインキーをやらかした時の絶望感。あれは凄まじいです。もう二度と味わいたくない体験の、上位に入ります。今ヤナさんは、そんな感じの絶望を味わっていました。あの嫌な精神状態もエルフに受け継がれたので、免許皆伝です。

　そして免許皆伝されたヤナさん、カナさんに状況説明をはじめます。

「カギがないということは、扉を開けられないよね。それはつまり、家に入れない、ということになる。ハハハ」

　脂汗を流したヤナさんの、乾いた笑いが響きました。笑って誤魔化す気ですね。

「ハハハ、じゃないわよ。どうするのよ」

　もちろんカナさんは、そんな誤魔化しに応じません。ぐさっと追及して来ます。

　その追求に、良い返しが思いつかないのか、ヤナさんの耳はとたんに、しなしなし始めます。

　しかし慣れないことは、するもんじゃないですね。二人はおうちに入れません。ヤナさんは、さらに悪あがきをします。

「外から呼びかけてみよう。おーい！　誰か起きてるか～」

　しーん。

「何の反応も無いわよ」

「おーい！　ハナ！　義父さん！　義母さん！　誰か返事してくれ！」

　ドンドンドンドンパフ。扉をたたきますが、反応は帰ってきません。それもそのはず、皆はとってもお疲れ。夢も見ないくらい、ぐっすり眠っていたのでした。

　一向に反応の無い様子を見て、カナさんはため息をつきました。

「誰も起きてこないわよ。本当、どうするのよ。今更外で寝るとか、無理よ？」

　ヤナさん、必死に考えます。このままではしばらく、このネタをちくちく言われる羽目になってしまいます。

　ちなみにもう、カナさんの中ではネタにすることが決定しているので、手遅れなのですが。

「どうしよう……。あっ！　集会場だ、集会場は開いてる。そこで寝よう」

　ヤナさん、起死回生の一手を閃きます。あそこの鍵は大志が持っていて、鍵をかけずに今日は帰ったのでした。みんなで使うこともあるだろう、という気遣いです。その気遣いが、ヤナさんを救いました。

「あそこで寝るの？」

「だってもう、集会場しか入れないし……」

　せっかく、あんなすごい一軒家に住めるようになったのに、なぜ集会場で雑魚寝なのか。カナさんは、そんな思いで一杯です。ですが、今さら言っても、どうにもなりません。諦めることにしました。

　ああ、私の個室が……。カナさんは、そんな未練が立ちきれませんが、家は逃げないので今日は我慢すればいい話でもあります。

　あと、個室は皆で使うのですよ。カナさんだけのものではありませんよ。

「まぁ、仕方ないわね……」

「ごめん……」

　そんなこんなで、集会場で寝る事になったヤナさんカナさん。のろのろと、集会場に向かって歩いて行きました。

　外で一晩過ごす羽目にならずに済んだとはいえ、最後の最後で締まらないヤナさんですね。

　ちなみに集会場には、ヤナさんカナさんの他に三人。同じ失敗をした、インキーエルフ達が呆然と佇んでいたそうです。