エルフのハナちゃん

第十一章 エルフ農業（収穫祭）

第十三話 稲刈り前のひと時

　きのこ騒ぎの翌日、稲刈り準備のために田んぼの様子を確認する。

「あ～、また土が湿っちゃったな。まあ、大雨があったから仕方ないか」

「あえ？　つちがしめってたらだめです？」

「湿っていても稲刈りは出来るけど、すごく大変になっちゃうんだよ」

「あや～、たいへんになるですか～」

　ハナちゃんと田んぼを覗き込むと、台風の大雨で土が湿ってしまっていた。

　旅行から帰ってきた後田んぼは排水して、土を乾かしていたのだけど……またやりなおしだ。

　土が乾くまで、二日から三日かな？

　まあ、これは仕方がない。

　この土を乾かしている間に、稲刈り機材の準備をするとしよう。

「稲刈りは土が乾いたらになるから、あと数日だね。もうすぐだよ」

「もうすぐです～！」

　もうすぐ稲刈りと伝えると、ハナちゃんわくわくした様子だ。

　みんなで頑張って世話して来たこの田んぼ。

　みんなで食べ物沢山を夢見てがんばってきたコメ作り、もうすぐクライマックスだ。

　俺も、わくわくするね。

「おコメ～おコメ～、もうすぐです～」

「もうすぐだよ～」

　ハナちゃんと一緒に謎の歌を歌いながら、田んぼを確認して回る。

　稲穂はこうべを垂れて、元気に育っている。

　これは、豊作間違いなしだね！

　◇

　田んぼが乾くまで数日の間は作業が空くので、後回しにしていた作業やらを行う。

　マッチョさんとおっちゃんエルフは妖精さんの家の設計と、温泉拡張工事の手伝い。

　親父は家の仕事で、あまり村には来れない。

　そして俺とユキちゃんとハナちゃんは、まず妖精ちゃんの羽根をなんとかする仕事に取り掛かった。

「はねをなおすの？　なおすの？」

「上手くいくかはわからないけど、とりあえずやってみるよ」

「おためし！　おためし！」

「ためすです～」

　妖精ちゃんは今、集会場のテーブルの上でちょこんと座っている。

　あいかわらず、喜ぶと羽根からキラキラ粒子を出すね。

　まずは、この羽根を拡大して調べてみよう。

「ちょっと羽根を調べるから、じっとしててね」

「どうぞ！　どうぞ！」

　ということで、拡大鏡で羽を調べてみる。

　……なかなか複雑な構造だ。

　けっこう厚みのある羽根に、綺麗な模様が浮かび上がっている。

　そして、構造としてはトンボの羽根のような網目も。

　この網目が、羽根に強度を与えているのだろうか？

　……ちょっと羽根を触らせてららおう。

「羽根をさわってもいいかな？」

「いいよ！　いいよ！」

　羽根を触るのは良いようで、くるりとこちらに羽根を向けてくれた。

　お言葉に甘えて、そっと羽根を撫でてみる。

　その表面はなめらかで、触感はなかなか心地よい。

「くすぐったいよ！　もぞもぞするよ！」

　どうやらくすぐったいようで、ぷるぷるしながら我慢する妖精ちゃんだ。

　……しかしこの羽根、かなりの高強度ぽいな。そして柔軟性もある。

　この羽根に合う素材、みつかるだろうか……。

　……まあ、試してみるしかないな。

　それじゃ――色々試してみよう。

　そうして、シルク、和紙、セロファン、こっちの世界の花びらなどを試していくも……。

　――どれも、結果は芳しくなかった。

　重すぎたり、もろすぎたり、固すぎたりだ。

　妖精さんの羽根は相当な高性能なので、生半(なまなか)な素材では無理なようだ。

　ただ、その中でもマシなものはあった。

　その素材とは、そこら辺で咲いていた――コスモスの花びらだ。

　この花びらを妖精接着剤でくっつけたものが、一番マシとのことだった。

「まあまあとべるようになったよ！　ありがと！　ありがと！」

「よかったです～」

　元気にぴこぴこ飛び始めた妖精ちゃんは、しきりにお礼を言ってくれる。

　やっぱり、妖精さんたちが編み出した羽根補修法である、花びらを貼り付ける事。

　これが一番、マシな結果になるようだった。

　ただ――俺的にはとってもご不満だ。

　もうちょっと、何とかならないものかと……。

「大志さん、何かすっきりしないですか？」

「まあそうだね。すっきりしない感じがすごくする」

　ただの直観でしかないけど……これで解決！　やったね！

　――で終わらせたら、いけない気がする。直感でしかないけど。

　なにか、心に引っかかる。それが何かは、わからないのだけど……。

　それに、俺は妖精ちゃんが――もっと元気に飛び回る姿を、見たいんだ。

　この綺麗な羽根を羽ばたかせて、華麗に空を飛び回る。そんな姿が、見たい。

　これは、継続して取り組む課題だな。

「自分としては、もうちょっとなんとかしたいと思う。なので……これからも調査を続けていいかな？」

「もちろんだよ！　ありがたいよ！」

　妖精ちゃんにお願いすると、快く引き受けてくれる。

　よし、もっと良い結果が出せるよう、じっくり取り組もう。

「大志さん、私もお手伝いしますね。いっしょに頑張りましょう」

「ハナもてつだうです～」

　ユキちゃんとハナちゃんも、協力を買って出てくれた。

　俺と妖精ちゃんもあわせた四人で、地道に調査を続けよう。

　もし良い手法が見つかったならば、他の妖精さんたちにも応用できる。

　それはとても、意義のある仕事のはずだ。

　――大きな目標、出来たぞ。

　それじゃ――妖精さんの羽根なんとかするぞプロジェクトを、発足させよう！

「ではみんな、羽根をなんとかしちゃおう！」

「はい！」

「なんとかするです～！」

「がんばるよ！　がんばるよ！」

　そうして、みんなで円陣を組んで気合を入れる。

　妖精ちゃんはちっちゃくて円陣を組めないから、ハナちゃんの肩にのっかってだけど。

　では、みんなで協力して――なんとか出来る手段を探していきましょう！

「それで、まずは何をしますか？」

「するです？」

　気合を入れたところで、さっそくユキちゃんとハナちゃんに活動内容を聞かれた。

　――正直に言いましょう。何も考えておりません。

　完全ノープラン、でございます。

「ぶっちゃけ何にも考えてない」

「タイシ、むさくだったです～」

「ま、まあ……これから考えていきますか」

「きゃい？」

　メンバーのみなさん、ちょっとずっこける。

　あれだよあれ、まずは目標を持つことが大事なんだよ。

　……だよね？

　しかしこのまま無策だとアレなので、何かとっかかりを掴むための行動をしないとね。

　……まずは、情報収集が必要か。

「……今思いついたけど、妖精ちゃんの羽根をもうちょっと調べる必要があるかな」

「あ、そうですね。手当するにしても、まずは知ることから始めないと」

「はね、しらべるです？」

　今回初めて妖精ちゃんの羽根を拡大してみたわけだけど、色々発見があった。

　構造とか、粒子が出てくる位置とか。

　もっと詳しく調べれば、何かがわかるかもしれない。

「ということで、君の羽根をもっと調べたいけど……良いかな？」

「いいよ！　いいよ！　わりとじまんのはねだから、ぞんぶんにみてね！」

　妖精ちゃんは元気いっぱいな様子で、承諾してくれた。

　わりと自慢の羽根のようで、むしろ見てもらいたいっぽい。

　……もしかして、妖精さんたちは羽根を見てもらうのが好きなのかな？

「君たちは、羽根が自慢だったりする？」

「そうだよ！　そうだよ！　はねはわたしたちの、じまんだよ！」

「じゃあ、他の子たちの羽根も、見て大丈夫？」

「みんなよろこぶよ！　はねをじまんできるよ！」

　予想通り、妖精さんたちは羽根を見てもらうのが大好きみたいだ。

　自慢の綺麗な羽根をだれかに見てもらうのが好き、そんな文化っぽい。

　これなら遠慮なく、この妖精ちゃんや他の子たちの羽根を観察できる。

　ひと安心だ。

　それじゃあまずは、妖精ちゃんの羽根を写真撮影して資料を作成しよう。

　家でじっくり分析するのに、役立つはずだ。

「じゃあまずは、妖精ちゃんの羽根を写真撮影して資料を作ろう」

「わかりました、お手伝いします」

「てつだうです～」

「しゃしんってのがよくわからないけど、きょうりょくするよ！　するよ！」

　という事で妖精ちゃん撮影会の開始だ。

　いろんな角度から、妖精ちゃんの羽根を撮影していく。

　角度を変えると色も変わるので、なるほど自慢するだけある美しさだ。

「それじゃ、今度は寝そべってみて」

「こうかな？　こうかな？」

「ありがとう。それじゃちょっと光を当てるね」

　こんな風に最初は真面目に、羽根の拡大写真やらの学術的な写真を撮影した。

　しかし、写真を撮影していくにつれ……。

「はい、そこで笑顔を！」

「こうかな？　こうかな？」

「かわいいです～」

　……ユキちゃんとハナちゃん、だんだん脱線し始める。

　妖精ちゃんの、かわいい写真を撮ることに夢中になっている……。

　……たしかに可愛いからね。しょうがないよね。

「次は上目使いで！　そうそうそんな感じで！」

「がんばるよ！　がんばるよ！」

「いいしゃしん、とれたです～」

　パシャパシャと、可愛い写真を撮っていく二人だ。

　もう学術的資料作成ってこと、完全に忘れてるよね……。

「みんな、なにしてるん？」

「たのしそうね～」

「しゃしんとってるの？」

　キャッキャと写真撮影をしていたら、賑やかな雰囲気に釣られてエルフたちが集まってくる。

「かわいいわね～。わたしもしゃしんとっちゃうから！　ほら、ハナもならんでならんで！」

「あい～！」

　やがてカナさんが、妖精ちゃんとハナちゃん写真を撮影し始める。

　ハナちゃんと妖精ちゃん、にっこり笑顔で仲良く写真に納まっている。

　あ、あの……。そこの方々。

　これは、学術的資料集めでしてね。

「ほかのようせいさんも、よんできたらたのしそうじゃん？」

「あ！　それいい！」

「よんでくるわ～」

　マイスターが余計なことを思いついて、腕グキさんが走っていく。

　そしてすぐに、大勢の妖精さんを引き連れ戻ってきた。

「なにしてるの？　なにしてるの？」

「はねをみてくれるんだって！　みてくれるんだって！」

「きれいなはね、じまんしちゃうよ！　しちゃうよ！」

　そうして始まる、妖精さん写真撮影会。

　エルフたちは、キャッキャしながら可愛い妖精さん写真を撮り始める。

「キャー！　かわいい～！」

「ふたりでにっこりしてみて」

「こうかな？　こうかな？」

「にっこりするよ！　にっこりだよ！」

「「「キャー！」」」

　資料作成……。

　――その後しばらく妖精さん撮影会は続き、おびただしい量の資料画像が作成された。

　わあ……かわいい写真沢山！

　――どうしてこうなった？

　◇

　妖精ちゃんの件は、資料と言う名のブロマイドが沢山できた。

　まあこれでも分析は可能なので、家でじっくり分析しよう。

　ただ、この資料を眺めて分析している姿を想像すると……。

　かわいい写真を眺めて何かを考え込む一人の男、という危ない姿に見える気がする。

　……考えないようにしよう。

　気を取り直して、次の仕事に取り掛かる。

　今度はユキちゃんと一緒におでかけして、ある場所へ。

　車を走らせ訪れた先は――子猫亭。

　いつも謎食材をどうにかしてくれる、頼れるお店だ。

　今回も頼ってみることにする。

「――というわけで、新たな長野県産食材が出来ました」

「とても美味しいんですよ、これ」

　今回持ち込んだ長野県産食材は――電きのこ。

　このきわめてアレな食材を、確かな腕のある子猫亭になんとかしてもらうのだ。

　なんとかしてもらうのだ。

「……大志さ、これはヤバいんじゃねえの？」

「うわあ怖い！　光ってる！」

「大志君、長野でこんなきのこ……採れるの？」

　電きのこを目にした犠牲――おっと子猫亭の面々は、驚き顔だ。

　大将と息子さんは、その見た目に慄(おのの)いている。

　しかし奥さんはそんな二人とちがって、びっくり顔で興味津々な様子だ。

　いちおう、電きのこちゃんは販売する予定はない。

　安定して供給できないので、これで商売は難しいからね。

　あと……さすがに電気を食べる食材とかはヤバいと思うわけだ。

　この辺を、ちゃんと説明しておこう。

「このきのこですけど、お店で出す食材ではありません」

「ん？　店では出さない？」

「ええ。これはたまに採れる珍味でして、お店で出せる程供給はできないんです」

「……それでは、どうしてうちに持ち込みを？」

　息子さんから、持ち込んできた理由を聞かれた。

　それじゃ、理由をお話ししましょう。

「このきのこ、美味しいのですけど味が独特でして……調理法があまりないんです」

「焼くか煮るかしかなくて、もったいないなあと……」

　俺の後からユキちゃんも補足してくれたけど、理由はこんなところだ。

　味が刺激的なだけに、調理方法の幅があまりないそうだ。

　エルフたちによると、焼くか煮込むしか知らないとのこと。

　――ということで。

　子猫亭に、なんとかこのきのこの美味しい調理法を――見つけて欲しいわけだ。

　あの電気味、村の地球側メンバーもわりかし病み付きになってしまったわけで。

　ぜひとも、もっと種類豊富な調理法でこの電きのこを味わいたい！

　そう思ってしまったのだ。

　そして、お料理といえば子猫亭。謎食材の被害者と言えば子猫亭だ。

　きっとおいしく料理してくれると期待しての、お願いだね。

「もったいないとは言っても、これはそもそも……食べられるのか？」

「それはもちろん！　やみつきになりますよ」

　自信を持って、食べられると答えておく。

　この新感覚の味、やみつきになる。

「うそだあ」

「病み付きになるのね？　興味出てきたわ」

　息子さんはかなり疑りまなこだけど、意外にも奥さんが乗り気だ。

　奥さん、もしかして探究心旺盛な人？

　まあ、子猫亭の意見は分かれているけど――まずは試食と行きましょう！

　食べさせてしまえば、こっちの物だからね！

　とりあえず、あぶり焼きを食べてもらってから判断してもらおう。

「それではこの青い奴を、二ミリの厚さでスライスして炙ってみてください。一番弱いやつです」

「一番弱い？　……まあ、やってみるけどよ」

「今、不穏な単語が聞こえた気がしますが……」

「強弱があるの？」

「――食べてみてのお楽しみです」

　三者三様の反応だけど、大将は試してくれるようだ。

　青い奴を手に、厨房に入って行った。

　そして待つ事数分後――。

「――焼けたぞ。香りは凄く良いな、このきのこは」

「ほんとだ、良い香りがする。……でも光ってる」

「あら、美味しそうじゃない。……見た目以外は」

　青い奴スライスの炙りが、出来上がった。

　火加減ばっちりのようで、とっても香ばしい匂いがして食欲をそそられる。

「大志さん、美味しそうですね！」

「だね。おなかが空いてきた」

　俺とユキちゃんは美味しい物と知っているので、このビジュアルでも美味しそうに見えている。

　……あれ？　洗脳されてる？

　まあそれは気にしないことにして、食べてみましょう！

「では、食べましょう。頂きます」

「頂きます」

　俺とユキちゃん、ぱくりと一口だ。

「じ、じゃあ俺もひとくち……」

「い、頂きます……」

「では、私も頂きます」

　俺とユキちゃんが口に入れるのを見て、大将たちもぱくりと一口。

　そしてもぐもぐと噛み始める。

　みんなで一緒に、もぐもぐと噛んでいくと――。

　お、来た来た！　ピリピリ来た！

　――う～ん！　まろやか電気味！

　この青い奴は電力が弱いので、舌にピリピリと電気の味が走る。

　なるほど、エルフたちが子供向けというだけある。

　まろやかで、それでいてやさしい電気味だ。やっぱり意味がわからない。

　……あ、パチパチ出てきたな。髪の毛がなんかパチパチしてきた。

「……ん？　んん！　んんん！？」

「――うわああ！」

「え？　え？　ヒリヒリする！？」

　お、三人も電流と戦い始めたようだ。

　そして――パチパチと髪から火花を出し始める。

　みんなは火花に驚いて、目をまんまるにして指をさしあう。

　そして、流れる電流に目を白黒させた。

　ここからもうちょっと噛んでいると、美味しさがわかるわけだ。

　三人はしばらく目を白黒させていたけど、やがて――。

「――嘘だろ、美味えぞ……」

「信じられない……」

「あら、良いじゃないのこれ」

　大将たちも美味しさがわかったようで、男二人は愕然(がくぜん)とする。

　奥さんは笑顔で、ふたくち目を食べた。

　……奥さん、意外とたくましい。

　まあ……これで電きのこちゃんの美味しさ、理解してもらえたと思う。

　電気仲間三名、追加だ！

　ふふふ……順調に犠牲――おっと喜びを分かち合う仲間が増えていくね。

　フフフ……。

　――さて、味もわかってもらえたところで。

　子猫亭の面々に、改めてお願いしてみよう。

「これでみなさん、ご理解頂けたと思います。この食材の美味しさと――難しさを」

「ああ……これはもっと美味く料理できるとは思う。だが、確かに難しい」

「このピリピリ？　は確かに美味しいですけど、独特ですね」

「言うとおり、もっと美味しくしたくはなるわね」

　火花が出ていたことは気にしないことにしたのか、主に味についての感想が来た。

　……まあ、大体わかっているみたいだから問題ないよね。

　はっきりと「電気」と言ってしまうと常識崩壊だから、あえて言語化しないだけだろう。

「……これを店で出せないのは残念だが、まあ料理人としては興味が出たな」

「美味しい調理方法、探してみます」

「良いわね良いわね、がんばりましょ」

　お店で出せないのが残念そうだけど、さすがにこれはね。

　エルフ燻製と一緒で、仲間内だけで楽しみましょう。

　子猫亭の面々も乗り気なようなので、おまかせだ。

「大志、なんかいい方法が見つかったら連絡するぜ」

「お願いします。お礼は……このきのこをお渡しするということでどうでしょう？」

「良いなそれ。じゃあこのきのこの提供を頼む」

　よしよし、これで電きのこちゃん料理が充実するかもだ。

　良い料理方法が見つかったら、観光客向けメニューに加えられるかも。

　夢は膨らむなあ。

「でさ、これほんとに長野県産だよな？　地球で採れた奴なんだよな？」

「――長野県産です」

　ちたまで採れたのは間違いない。だから言い切って問題ない。

　……ないよね？