エルフのハナちゃん

第一章 難民支援

第十三話 私たち、夢をみているのかしら

　皆の頑張りもあり、一通り料理が出来上がった。

　各種山菜の天ぷらとたけのこ汁、それとラーメンだ。

　ラーメンがきわめて浮いているけど、それしかないので仕方がない……。

　まあ、これはそのうちどうするか考えよう。

　それは、皆に山菜料理とラーメン、天ぷら用に塩を少々配ろうかな。

　◇

「お、おおおお。しおがこんなに」

「ひとりぶんでこのしおのりょうとか、すてき」

「おれ、このしおだけでしばらくいきていけるわ」

　配膳が終わると、エルフ達はなんだかすごい喜んでいた。

　彼らにとって貴重な塩が、それなりの量配られたとあって、エルフ達はテンションが上がっているみたいだ。

　スプーン一杯程度の塩なのだけど、それでも大はしゃぎだ。

　……でもそこのエルフさん、この塩だけでしばらく生きていくのは無理だよ……。

　そんなキャッキャしているエルフ達に、天ぷらの食べ方を説明しよう。

「天ぷらにこの塩をちょっとだけつけて、食べてください。さらに美味しくなります」

「ごちそうですね」

「おいしそうです～」

　ハナちゃん一家も大喜びだ。

　おじいちゃんおばあちゃん、ひいおばあちゃんも顔をくしゃくしゃにして喜んでいる。

「では皆さん、頂きましょうか」

「はい」

「わーい」

　合図とともに、それぞれ料理を口にしていく。

　ラーメンを食べる人、天ぷらを齧るひと、塩だけまず舐める人、皆それぞれだね。

　一口食べては笑顔、一口食べてはびっくりしていて、見ていて飽きないな。

「このてんぷらってやつ、さくっとしておいしい！」

「しおあじ、いいな」

「この、みそしるってやつしゅごい」

「ふがふが」

　各々、お気に入りの料理が出来たみたいだ。

　お年寄りは、味噌汁が気に入ったらしい。

　たけのこしかはいってない素朴なやつだけど、よくお代わりをしている。

　……本来ならサバの水煮を入れたりしたいけど、缶詰は値が張るので、またの機会にしようと思う。

「いやあ、ここんとこずっとごちそうですばらしい」

「わたしたち、ゆめをみているのかしら」

　何人かのエルフが、しみじみとそう言う。

　確かに、あれほど食い詰めていたのが一転、ここ二日は彼らにとってご馳走ばかりだ。

　夢だと疑うのも、無理はない。

「そうだったらやだな……ちょっとつねってみてくれ」

　夢じゃないと実感したいのか、あるエルフが言った。

「あい」

　そうして、ハナちゃんがおもむろにそのエルフを抓った。

　あっ……そこは。

「いたたたたた、ハナちゃんそこ、じみにいたい……」

「ハナちゃん、じんたいのきゅうしょ、よくわかってるわね」

「えへへ」

　アキレス腱抓むとか、ハナちゃんは通だね。

　そこ抓まれると、足首が動かせなくなるんだよな。

「ゆめじゃないんだな」

　抓られたエルフは、地味な痛みで夢ではないと、地味に実感する。

　――地味エルフである。

「あんだけくうにこまってたのが、うそみたい」

「んだんだ」

　しみじみと他のエルフ達も言った。

　まあ、こっちは話を聞いただけなので実感はないけど、そうとうキツかったようだ。

　これから先も、なんとか彼らが飢えないよう、お互い協力していかないといけないな……。

　そんな皆をしみじみとみていると、ヤナさんが話しかけてきた。

「タイシさん、あんまりたべてないですけどだいじょうぶですか？」

　俺があまり食べていないことに気づいたのか。

　周りを良く見ている人だな。エルフ達のリーダーだけある。

　まあ、心配かけちゃったかな？

　あんまり食べていない理由を、説明しとこう。

「ああ、今日は家に帰って食べますので、ここではこれくらいで良いんです」

　さすがに二日も家を空けているので、そろそろ帰らなければならない。

　これからの準備もあるので、いつまでも村に居続けることは出来ないんだよね……。

「いえにかえりますか」

「家には父親も居ますしね。あまり空けるのも良くないので。またこちらに顔を出しますので、ご心配なく」

「そうですか」

　家に帰ると聞いて、ちょっと不安そうだったので、また来る旨(むね)は伝えた。

　それを聞いても、まだ不安そうだ。

　でもまあ……そこは信用して頂きたい。

　そんなやり取りの中、和やかに夕食は進んでいき、ぼちぼち全員が食べ終わる。

「では、私はここでいったん家に帰ろうと思います。二日後くらいにまた顔をだしますので」

「タイシいっちゃうのです？」

　ハナちゃんが不安そうに聞いてくる。

「うん、さすがに家に帰らないとね。また来るから安心して」

「あい～」

　ハナちゃんはさびしそうな顔をするけど、仕方がない。

「このたびは、ほんとうにありがとうございます」

「ありがとう」

「ほんとう、たすかったべさ」

　いったん家に帰ると聞いて、皆が集まってきてそれぞれお礼を言ってくれる。

　悪い気はしないな。これからも頑張ろうと思える。

「いえいえ、また今後どうするか色々考えてきますので、皆で頑張りましょう」

「おねがいします」

「がんばります」

「あい～」

　そして、ひとしきり挨拶をした後、車を出して村から離れる。

　村を出る俺を、エルフ達が集まって見送りをしてくれた。

　彼らの姿に後ろ髪ひかれる思いだけど、色々やらなければならないことがある。

　次に来る時を楽しみにして、今はいったん家に帰ろう。

　――エルフ達は、姿が見えなくなるまで、笑顔で手を振ってくれていた。

　◇

　一時間ほど車を走らせて、ようやく家に到着した。

　お土産の山菜が入った段ボール箱を抱えて家に入る。

「お、大志、帰ってきたか」

「ただいま。これエルフ達と採ってきた、山菜のおすそわけ」

　結構な量の山菜が入った箱を、どさりと置いた

「おお、いいねいいいね、これ天ぷらにして一杯やろう。飲みながら話聞かせてくれ」

「そうだね。もうがっつり飲んじゃおう」

「飯はどうする？」

「むこうでは軽くしか食べてきてないから、食べるよ」

　昨日からラーメンばっかりだったから、米の飯が無性に食べたい。

「じゃあ今日は俺が晩飯作るから、大志はゆっくりしてな」

「お願いしようかな。献立はお任せで」

「あいよ」

　部屋着に着替えてから、居間でくつろぐ。

　どっと疲れが出てきた。約三十人ほどの面倒を二日に渡って見てきたから、流石に疲れたな。

　――でもまだまだこれから、なんだよな……これは大変だ。

　そうしてしばらくお茶を飲んだり、テレビを見たりしてくつろいでいると、親父から声がかかった。

「おーい大志、ちょっと運ぶの手伝ってくれや」

「はいよ」

　晩飯が出来たようだ。手伝ってくるか。

　――今日の献立はサバの塩焼きに小松菜のおひたし、山菜の天ぷらと味噌汁か。

　素朴だがこういうのが美味しい。いいね。

「そんじゃあ食べますか。いただきます」

「いただきます」

「ほら大志、ビール飲めや」

「ありがと」

　晩飯を食べながら飲み始めた。ぐいっと飲んだ冷えたビールが、体に染みわたる。

　ビールは、最初の一口が異様に美味い。なぜだろうか。

「あーいいね、疲れたところにこれは効くわ」

「三十人くらいだもんな、そら疲れるわ」

「うん、振り回されっぱなしだったよ。皆結構元気だったな」

　空元気かもしれないが、逆境にもめげずに元気に振る舞う、あの面白エルフ達を思い出す。

「そんで、どんな感じなんだ？」

「皆素直で、穏やかな感じ。あとは……詳しく聞いてないから正確なところはわからないけど、石器とか土器とか言ってた。文明としては石器時代なのかもね」

「かなり原始的な感じか？」

　どうだったろうか。服は割と凝った作りだったし、弓も木の食器も悪くない品質だった。

　日数などの暦も理解していたということは、数の概念もあると思う。

「少なくとも、縄文文化位はいってると思う。服や道具の作りもそれなりに高度だったし、日付の概念も理解してる」

「縄文くらいなら、かなり高度なところまでいってるな」

「そんな感じかな。それなりの人数の集落を維持できていたようだし、統制も取れてた。こっちの道具の使い方も直ぐに覚えていたんで、結構なじむの早いかもしれない」

　そうなのだ。彼らから離れて振り返ってみれば、調理器具の使い方はすぐに覚えて使いこなしていたし、割と理解が早くて器用だった。

　教えた山菜の種類も、約一名を除いてすぐに覚えていたしで、今にして思えばかなりすごいと思う。

　俺が同じ立場だったとしたら、あそこまで器用に振る舞えただろうか。

　……難しいような気がする。

「おー優秀じゃねえの。それなら割と早いうちに自立できると思うぜ」

「そんな感じはするね。農業教えて秋まで持たせれば、あとは自力で維持できると俺も思う」

　いったいどうなるかと思ってはいたけど、親父と話しながら彼らを振り返ってみれば、何とかなりそうな気はしてきた。

　エルフ達はなんだかんだ言って、割とすんなりこちらのやり方を受け入れていた。

　これなら、方法論の違いで大きく揉めることも少ないんじゃないかな？

　そうなってくれれば、こちら側としても随分楽になる。

「農業指導の方は俺も協力すっから、まぁ肩の力抜いていけや」

「そうする。とりあえず米と野菜作ってもらうか。あと小麦も」

「そばもやっとけ、今からまけば夏には収穫できる。高きびもいいんじゃないかな。応用が利く」

　そばと高きびか。どっちも手間はかからないからいいかも。

　救荒作物なので、万が一を考えると保険にもなる。

　……でも、そばは花が咲くとちょっと大変な部分もあるから……どうしようかな。

「こりゃ忙しくなるかな」

「まぁしょうがないさ。借りられる手は借りてやればいいさ」

　実際問題、誰かの手を借りなければ無理な話だね。

　俺が使えそうなツテを、一回洗い出す必要があるかな。

　……まあ急ぐことも無いか。できるときに、できるだけやろう。

「ぼちぼちやってくわ。一人じゃ疲れちゃうし」

「そうだ大志、疲れ取るために明日の朝、温泉行こうや。さっぱりすりゃ頭も回るだろ」

「温泉いいねぇ。最近行ってなかったから、久々にいくか」

　温泉か……そうだな。体も疲れているしで、久々に熱い温泉に浸かりたいな。

　山ノ内の温泉は大体熱いので、そこにしようか。近いし。

　見晴らしが良いところがいいかな、それともサウナが付いているところが良いかな。

　いろいろある温泉の何処に行こうか、候補が沢山あって迷っちゃうな……。

　まあ、明日の楽しみもできたし、腹も膨れ酒もいい感じに回ってきて会話は弾んだ。

　やっぱり、人に相談するのは大事だな……。

　そうして、今後どうするか親父とあれこれ相談しながら、食事は進んでいった。

「じゃあ飯食い終わったら、早めに寝とけ。片付けは俺がやっておくから」

「ありがと。今日は甘えさせてもらうわ」

　夕食を食べ終え一通り相談した後、親父が言ってきた。

　ここはお言葉に甘えて家事は親父に任せ、俺は早めに寝ることにしよう。

　明日もやることが一杯だ。

　自分の部屋に行き布団に入ってから、明日の予定を組み立てようと考えてみる。

　明日は温泉入って、それから、それから……ＺＺＺ。