エルフのハナちゃん

第十章 えるふのなつやすみ

第八話 説明はちゃんとしておきましょう

　水着の発注と一緒に神輿も発注して、翌日すぐ届いた。

　これぞ現代物流の利便性よ。

　物流業者のみなさん、ありがとう！

　というわけで、早速村に訪れて配布をする。

「念のため試着してください。違う大きさに交換してもらえますので」

「わかりました」

「これがみずぎか～」

「みたこともない、きじだな～」

「きてみるべ」

　男性陣だけを集会場に集めて、もそもそと着替えてもらう。

　脱いで履くだけなのであっという間だ。

「もんだいはないですね」

「たしかに、およぐにはいいかも」

「おんせんそうじのとき、つかえるんじゃね？」

　みんな水着を着て、ワイワイと感想を言い合っている。

　サイズ的には問題なかったようで、キツイとかゆるいとかの話は出て来なかった。

　まあ、男物はこんなもんだな。

　サイズ的にアバウトでもなんとかなる作りだから、問題も出ない。

　男性陣の水着配布は、これで終了だ。

　一つのタスクが完了できてほっとする。

　女性陣の方も、もう直ぐ発注したものが揃うらしい。

　これで試着も大丈夫なら、水着の問題はほぼクリアになるね。

　着々と準備が進んでいくので、ワクワク感も高まる。

　それじゃあ、俺は次のタスクに移るかな。神輿制作だ。

　神様から催促来なかったら、忘れたままだったね。危ない危ない。

　◇

「これから神様用の乗り物を作るので、お手伝いよろしくね」

「まかせるです～」

（がんばって～）

　水着配布で集まったみなさんが解散した後、ハナちゃんと一緒に集会場で神輿制作にとりかかる。

　せっかくだからと見た目が良いものを選んだら、制作時間三十時間とか書いてあった。

　まあ、これくらいなら何とかなるだろう。

「そんなに難しい作りじゃないから、のんびり作ろうね」

「あい～」

（たのしみ～）

　みんみんとセミの鳴き声を聞きながら、ハナちゃんとのんびり組み上げていく。

　ときおり聞こえる謎の声をはげみにして、コツコツと。

　制作中の楽しみとしてかき氷も用意してあり、好きなだけ食べ放題だ。

「タイシ～。これでどうです？」

「ハナちゃん上手だね。なでなでしちゃおう」

「うふ～」

　けっこうな戦力になっているハナちゃん、んしょんしょと模型を組み上げていく。

　一人じゃ無理でも、ハナちゃんと一緒なら早く作れそうだ。

「ちょっと休憩して、かき氷でも食べよう」

「ハナ、いちごミルクがたべたいです～」

「いま作るね」

「あい～」

　そうしてかき氷を食べたりしながら、模型を組み上げる。

　これがまた夏休みの工作をしている感があって、結構楽しい。

　仕事かと思いきや、意外や意外、これが息抜きになる。

　ハナちゃんも楽しそうに、耳をぴこぴこさせながらお手伝いをしてくれる。

　楽しいひと時だ。

「お、それがのりものですか」

「おれもてつだうよ」

「もっこうざいくなら、まかせとけ」

（みんなありがと～）

　製作途中では、村のみなさんがちょいちょいと手伝ってもくれた。

「みなさん結構お上手ですね」

「たすかるです～」

「おうちのもけい、けっこうつくってるから」

「ぶっちゃけあっちのほうがむずかしい」

　みなさん趣味で模型も作っているので、結構良い感じにくみ上げてくれる。

　お礼に、手伝ってくれた人たちにはかき氷を進呈だ。

「あついときにたべると、おいしいな～」

「つかれがとれるきがする」

「あますぎないのが、いいよね」

　という感じで、ニコニコしながらかき氷を食べるみなさんだ。

　たまにピカっと光ってかき氷が消えるのも、もはやご愛嬌。

　神様も存分にかき氷を楽しんでください。

　そうしてお手伝いのたびにかき氷を配る、ということをしていたら――。

「かきごおり、もらえるってきいたー」

「もらえるの？　もらえるの？」

「たべたいー！」

　どこかでうわさを聞きつけたのか、子供たちが押し寄せてきた。

　キラキラした目で、おやつが貰えるのを期待している。

　俺はこういうのに弱いので、作業を中断してかき氷を削りまくった。

　大サービスで、てんこ盛りのシロップかけまくりだ。

「ちべたいー！」

「おいしいね！　おいしいねっ！」

「おいちー！」

　おっちゃんエルフ作成の自慢のベンチに座って、子供達がにぎやかにかき氷を食べる。

　楽しそうに足をぱたぱたさせながら。

　そんな微笑ましい光景を見ながら、神輿制作の作業を再開する。

　セミがみんみんと鳴き、子供達のキャッキャする声が聞こえる。

　夏の日差しに青い空、そして入道雲が空にそびえたつ風景は、まさに夏休み。

　小学生の頃、こんな夏の日々を過ごしたことを思い出す。

　あの頃、夏休みは毎日がワクワクだった。

　山に昆虫を採りに行き、市民プールに泳ぎに行き、涼しい神社で駄菓子を食べた。

　友達とちょっとした冒険に出かけて、道に迷ってあせったり。

　遊んでいる最中に、にわか雨に遭遇してずぶ濡れになったりもした。

　だけど、それさえも楽しかった。

　毎日そんな感じで遊び回って、クタクタになるまで走り回って。

　一日遊んでいたな。

　でも、沢山ある宿題の存在は……考えないようにしてたかも？

　そんな夏の思い出が、なんだかよみがえる。

　子供の頃は、夏が来るのが楽しみだったな。

　まあ、今でも楽しみといえば楽しみだけど。

　でも、あの頃ほど夏が来ることに……ワクワクはしているだろうか？

「タイシ、どうしたです？」

　おっと、手が止まっていたかな？

　ハナちゃんは「どうしたの？」という顔で俺を見上げている。

　……そういえば、ハナちゃん達の世界は常春っぽいんだよな。

　こっちの世界の日本の夏は、ハナちゃんにとってはどうなんだろうか。

　慣れない暑さで大変なのか、季節の変化を楽しんでもらえているのか。

　俺としては、この日本の夏も好きになってもらいたい。もちろん春も秋も、そして冬もだけど。

「……ハナちゃん、こっちには季節があって今は暑いけど、楽しく過ごせてる？」

「あい～！　あついですけど、それはそれでたのしいです～！」

「楽しいかな？」

「なんだか、にぎやかです～」

　ハナちゃんは耳をぴこぴこさせて、夏が楽しいと言ってくれた。

　可愛らしいエルフ耳は、まるで周囲にあるいろんな音を楽しむように、動いている。

　まあ、暑いけど楽しんでくれているようで、何よりだ。

「佐渡に行ったら、もっと楽しくなるからね。楽しみにしていてね」

「あい～！」

　そうして、ハナちゃんとのんびり神輿を作っていった。

　夏の、のんびりとしたひと時。大事に過ごそう。

　◇

　――そして翌日。

「それじゃ、屋根を乗せるよ」

「てつだうです～」

（いよいよ！）

　ハナちゃんやみんなとコツコツ作った神輿制作は、いよいよクライマックス。

　屋根を乗せれば完成だ。

　二人で屋根を持って、これから乗っけようとしたところ――。

「お、そろそろかんせい？」

「けっこうはやいな」

「みまもるべ」

　いつのまにか他のみなさんも集まってきていて、完成を見守ってくれるようだ。

　それじゃ、みんなが見守るなか、屋根を乗っけて完成させちゃいましょう！

「ハナちゃん、のっけようか」

「あい～！」

（のっけるよ～）

　やっぱり屋根がほよほよ光っているけど、神様も参加かな？

　まあそれはそれとして。

　ハナちゃんと一緒に、光る屋根を乗せて……と。

　本体が上手く組み上がっていたようで、すとんと綺麗にはめ込まれた。

　屋根には鳳凰(ほうおう)が乗せられ、蕨手(わらびて)からは赤い飾紐(しょくちょ)が伸ばされ台座に結びつけられている。

　胴(どう)は黒と金で装飾され、とてもきらびやかだ。

　けっこう凄いの、出来ちゃった！

「――神輿、出来ました！」

「やったです～！」

（のりものー！）

　ハナちゃんやみんなとコツコツ作ったミニチュア神輿、良い出来映えだ。

　造りもがっしりしているので、激しく動かしてもビクともしない。

　これで、神様も安心して旅に参加できるね。

「おめでとー！」

「のりものできた～」

「えがったえがった」

　他のみなさんも、ワイワイぱちぱちと完成を祝ってくれる。

　わりと手伝ってもらったから、やっぱり完成は気になってたみたいだね。

　さて、それじゃ早速神様に納品しましょうか。

「それじゃあ神様に納品するけど、良いかな？」

（まちかまえてます）

「あや！　じんじゃひかってるです～」

　……もう待ち構えているようで、神社はぴっかぴか光っていた。

　即納して問題ないみたいだね。

「では、納品します」

（ありがとー！）

　とりあえず神棚の前に移動して、神社の前に神輿を置く。

　そして納品の宣言をすると――。

「あややや！　じんじゃからひかり、でたです～！」

　神社の正面扉がぱかっと開いて、ちっちゃな光の玉が出てくる。

　七色に光って、とても綺麗だ。

　……あ、きちんと扉を閉めたね。

　開けっ放しにはしないんだ。えらいです神様。

　そして、その光の玉は――神輿の前に。

　神輿の扉が開く。

　――あれ？　この神輿に扉が開くなんて構造、なかったけど。

　なんで扉が開くわけ？

　神様、いきなり機能付け足してない？

「タイシ、ここってひらいたです？」

「開かないはずだけど……」

　ハナちゃんも同様に疑問をもったようだけど、開いちゃう物は仕方ない。

　本来無い機能が付け足されたっぽいけど、まあ神様だからね。

　そういう事も出来ちゃうかもね。

　そうこうしているうちに、光の玉は神輿の中へ。

　神輿の扉がぱたりと閉まる。

「のったです？」

「乗ったね」

　色々腑に落ちないことはあれど、神様は神輿に乗ったぽい。

　さて、これで準備は出来た。

　後は――わっしょいするだけだけだね。

　小っちゃいから手に持っていく事になるかな？　それとも脇にかかえて？

　なんて考えていたら――。

（うごかすよ～）

　――神輿が、ほよほよ～っと浮かび上がった。

「あや！　みこしうかんだです～！？」

「ふわふわとんでるな」

「あ、うごきだした」

　浮かんだと思ったら、すいーっと空中を移動し始めた。

（かいてき～）

　――違う、そうじゃない。

「いいかんじに、とんでるです？」

「みこしって、こういうのりものなんだ～」

「とべるのりものとか、すてき」

　――違う、そうじゃない。

　神輿は、自力で空を飛びません。多分。

　人が運ぶんです。多分。

「げんきにとびはじめたです～」

「ひかってて、きれいだな～」

「あんていしだしたわね～」

　神輿が自走というか飛行を始めたことに困惑している間にも、どんどん操縦が上手くなっていく。

　神様、運転上手ですね。

　しかし何だろう。どうしてこうなった？

　……。

　……あれ？　俺、神輿ってどうやって使うか、説明してたっけ？

　してなかったような……。

　そういや、神輿はわっしょいする物と俺の中では常識だったので、特にはみんなに説明してなかったかも。

　神様の乗り物だよ、としか言ってない気がする……。

（のりもの、ありがと～！）

　そして、ほよっほよ光りながら元気に飛び回るミニチュア神輿。

　謎の声も、とっても楽しそうだ。

　ああ……この誤解、どうしよう……。

　◇

　誤解を解くのはあきらめました。

　あれだ、自分で移動できるなら、それはそれで良いんじゃない？

　抱えて運ぶ必要も無く、神様が自由に好きな所に行けるからね。

　多分良いこと。……だといいな。

　……どっか飛んでって、なにかやらかす可能性も無いとは言えないけど。

　でもまあ神様だからね。しょうがないよね。

　まあとにかく、そういう事で。考えるのは止めるでござる。

　まだ神輿は元気に飛んでいるけど、運転は疲れるので適度に休憩をとって下さいね。

　俺も新車が納車されたときは、嬉しくてちょっとドライブしすぎちゃうから気持ちは分かるけど。

　その神輿にはクルーズコントロールとか付いてないから、あまり無理をせずに。

　……付いてないよね？　まさかね。

「タイシ、これであとはユキだけです？」

「そうだね。水着を揃えて、あとは術をかけてもらえば、ほぼ全ての問題は解決だね」

（もうすぐ～）

　空飛ぶ神輿を楽しそうに見つめながら、ハナちゃんが確認してきた。

　あと残すところは、ユキちゃんのタスクだけだ。

　それが完了したら、いよいよ出発日が決められ、予約の電話をかけまくれる。

「もうすぐ、うみにいけるんだな～」

「たのしみね～」

「もうちょっとだな」

　あとちょっと。もうちょっとで、準備完了だ。

　◇

　そうしてユキちゃんの準備完了を待つのみとなったのだけど、高橋さんから一つの提案があった。

「なあ、ライフセーバー役として、海竜つれて来ねえ？」

「あの子供海竜ちゃんのこと？」

「ああ。最近かまってやれてないし、いっちょ安全な地球の海で自由に泳がせてやりたいってのもある」

　高橋さんの言う海竜とは、親とはぐれたのか、ひとりぼっちになっていた海竜の子供の事だ。

　おととし海竜ウォッチングで高橋さんの世界に遊びに行ったとき、海岸で切なそうに鳴いていたところを発見して保護した。

　第一発見者は俺。大型犬くらいの大きさで、くりくりっとした目が可愛らしい生き物だ。

　保護した当時はあまりに寂しかったのか、しばらく俺や高橋さんのそばを離れようとはしなかった。

　そしてその時かまいすぎたせいか、懐きすぎて高橋さんの島に居着いてしまった。

　それ以来、高橋さんの家族が住んでいる集落で、のんびり暮らして居る海竜ちゃんだ。

　そういえば、俺も最近かまってやれてないな……。

　おもいっきり遊んであげても、良いかもしれない。

　海竜ちゃんの存在をごまかす方法については、やっぱり例の石がある。

　高橋さんはあの存在をぼかす石をいくつか持っているから、それを使えば問題ないかな。

　去年野尻湖で泳がせたときは、石を付け忘れてノッシー騒ぎになったけど……。

　付け忘れなければ、問題ないはず。

「……例の石があるなら、いけるかも」

「予備はあと二個あるから、ごまかせるぞ」

「よし決まりだ。海竜ちゃんもつれていこう」

　という事で、ライフセーバーとして高橋さんの世界の生き物をつれてくることになった。

　出発前日に村につれてきて、エルフたちと仲良くなってもらおう。

　それに、三つの世界の生き物が互いに仲良く旅に出る。

　これ、すごいロマンあるよね。普通ならありえないことだ。

　きっと、楽しくなるぞ。