エルフのハナちゃん

第十章 えるふのなつやすみ

第六話 足りない存在

　みんみんとセミが鳴く中、今日は皆で花の蜜を採取することにした。

　旅行の準備もあるけれど、こっちも早い方が良いからね。

　これでもし良い値段が付いたなら、旅行をもうちょっと豪華にできるかもしれないし。

「それでは皆さん、このビンに花の蜜を集めてください」

「さっそくおはなをとってくるです～」

「いっぱいとるぞ～」

　ビンを受け取って、早速森に行こうとする皆さんだ。

　ただ、ちょっと作業には手順を設けたい。

「作業についてですけど、一つ手順を踏んでほしいです」

「あえ？　てじゅんがあるです？」

　駆け出したハナちゃんがキキっと止まって、こてんと首を傾げる。

　そんなハナちゃんを抱えて、ヤナさんが戻ってきた。

「どんなてじゅんでしょうか」

「どうするです？」

　抱えられたままのハナちゃんも興味深々のご様子で、耳がぴこぴこしている。

　それじゃ説明しようか。と言っても、ごくごく簡単だ。

「蜜を採取するさいは、花を摘まないで欲しいんです」

「そうすると、さぎょうにじかんがかかりますけど」

「時間がかかっても問題ありませんよ。花を残しておけば、また蜜が採れたり、それが果実になりますから」

「なるほどです～」

　そう、たとえ手間がかかっても、再生産できる方法を選択した。

　こっちの方が、最終的に沢山の蜜や果実を得られる。

　それに、綺麗な花が残る。

　作業は大変になるけど、こっちの方が結局のところ森にも皆にも優しい。

「作業が大変になりますけど、私はそうする価値があると考えています」

「たしかにそうですね」

「きれいなおはな、のこしたいものね～」

「がんばるです～」

　皆も納得してくれたようで、ありがたい。

　それじゃ、早速森に行って作業を始めよう！

　◇

　森に入ると、あいかわらず涼しくて、そして静かだ。

　みんみんというセミの鳴き声も聞こえない。

　お昼寝するには最適だけど、今はその誘惑は振り切って作業をしなければ。

「では各自、作業をお願いします」

「おれはこっちであつめるわ」

「わたしも」

「じゃ、おれはこっちで」

「わたしもてつだうわ～」

　作業開始の合図とともに、皆さんそれぞれ散開していく。

「タイシタイシ、ハナといっしょにこっちであつめるです～」

「あ、私もお手伝いします」

　俺はどこで作業をしようかなと考えていると、ハナちゃんがぽてぽてやってきて作業のお誘いだ。

　ユキちゃんも一緒してくれるようだから、三人で作業しようか。

「じゃあハナちゃんとユキちゃんと作業するよ。一緒に行こうか」

「あい～！　いくです～」

　ガラスビンを抱えて、元気にぽてぽてと採取ポイントに向かうハナちゃんだ。

　俺とユキちゃんは、ハナちゃんの後をのんびりついていく。

「ここ、たくさんさいてるです～」

　ハナちゃんが案内してくれたポイントは、確かに白い花がたんまり咲いている。

　……というか、挨拶したらぽんぽんと花が咲いた、あの木だねこれ。

　自分自身を埋め尽くさんばかりの満開っぷりだ。

「良い場所だね。それじゃ早速作業を始めよう」

「いっぱいあつめるですよ～」

「始めますね」

　ハナちゃんは元気いっぱいで、早速白い花に手を突っ込んでいる。

　……あ、もうビンの三分の一くらいを満たせている。なんという手際の良さ。

「ハナちゃん上手だね。凄いじゃないか」

「えへへ」

　褒められて嬉しいのか、にこにこ笑顔で次の花に取り掛かっている。大変頼もしい。

　俺も負けないようにしないと。

「大志さん、これで良いですか？」

「お、ユキちゃんも上手だね。それで問題ないよ」

「分かりました。この調子で進めます」

「頼んだ」

　ユキちゃんも順調なようで、さくさくと作業を進めている。

　じゃあ俺も始めよう。

　二人では手が届かない高い位置にある花を見繕って、花弁の奥にある蜜腺にビンの口を当てる。

　すると、するするとビンに蜜がたまっていくのがわかる。

　……えらい量を蓄えてるな、この花。

「……この花、凄いな」

「はいをまくと、どんどんみつをだすです～」

　ハナちゃん、アンダースローの動きで灰を撒く仕草をしている。

　割とダイナミックな撒き方だね。その握りは、スライダーかな？

　良いピッチャーになれそうだ。

　……それはそれとして。

　どうやらこまめに灰を撒いてくれているようだね。

「こまめに撒いてくれてるのかな？」

「あい～。ひまをみつけては、はいをまいてるです～」

「ハナちゃん偉いね。なでなでしちゃおう」

「うふ～」

　無事ハナちゃんをたれ耳にしたところで、作業続行だ。

　しかし、沢山蜜があるとはいえ、一つ一つ集めるのは大変だな。

　これも環境の為だから、しょうがないと言えばしょうがないけど……。

　そうして黙々と作業して一時間程で、なんとか蜜は集まった。

「あや～。つかれたです～」

「一つ一つ、丁寧に集めると結構大変ですね」

　ハナちゃんお疲れモードで、ユキちゃんも汗をかいている。

　屈んだり中腰になったりと、作業は結構キツいかもしれない。

　花を探して、見つけたらそっと作業をする。これは中々の重労働だ。

　蜜がたまればビンも重くなるし、結構腕力もいるね。

「……こうするしか無いとは言え、もうちょっと作業効率を考えたほうが良いかな」

「養蜂なら、効率的ですよね」

　確かに養蜂という手はあるね。

　花を損なわずに、かつ効率的に花の蜜を集めるならそれしかない。

　しかし、俺は養蜂の経験はないわけで。

　何も考えずにやったら、ほぼ失敗するね。

「養蜂は良い手だと思うけど、経験者が誰もいないから厳しいかも」

「あ～……そうですね。私も何をすれば良いのか、さっぱりです」

　何事もチャレンジだ！　という精神で挑戦するという事も必要だけど……。

　生き物を扱うから、ちょっと出たとこ勝負は避けたいな。

「タイシタイシ、ようほうってなんです？」

　ユキちゃんとハチミツについて無理っぽいねと話していると、ハナちゃんがクイクイとズボンのすそを引っ張って聞いてくる。

　……そういや、エルフ達はハチミツの利用とかしてたのかな？

　そもそも、ハチみたいな昆虫とかいたのだろうか？

「……こっちにはハチっていう、花の蜜を集めてくれる虫さんがいるんだ。その虫さんを自分たちで育てて、蜜をもらうのが養蜂だよ」

「あや！　ハチさんをそだててみつをもらうなら、ハナたちもやってたですよ～」

　おっ！　エルフ達も養蜂をやってたのか！

　それなら話は早いな。

　というか、こっちでも一万年前から養蜂はやってたわけで。

　ハチが居て花があれば、普通に思いついて実行できる産業なんだろう。

「そのハナちゃん達もしていた、ハチさんを育てて蜜をもらう方法をやろうかなと思ったんだけど……」

「私達は養蜂をしたことが無いので、難しいかなって話をしていたの」

「なるほどです～」

　ハナちゃんすっきり顔だ。エルフ達も養蜂をしていたそうだから、ほぼ説明いらずだね。

　あ、そうだ。

　エルフ達が養蜂を知っているなら、だれか経験者が居るんじゃないだろうか。

　こっちのハチとあっちのハチがどう違うかわからないけど、それも聞けるよね。

　ちょっと聞いてみよう。

　◇

「このなかじゃ、だれもやったことないんじゃね？」

「わたしも、ハチさんをそだてたことはないですね」

「それができるひとは、あっちのもりにいっちゃったわ～」

　残念なお知らせ。

　地球人側にもエルフ側にも、養蜂経験者はいませんでした。

「でもたしかに、みつをあつめるならそれがいちばんですね」

「とは思うのですけど、経験者がいないとなると……」

「むりっぽいです～」

「むりだな」

「なかよくならないと、みつをもらえないわ～」

　仲良くならないと、蜜をもらえない？

　……よくわからないけど、なんか難しそうだ。

　やっぱり、出たとこ勝負でやるのは無理だな。

「……あきらめて、手で集める作業を続けますか」

「そうですね。ハチさんはこわがりなので、すぐにげちゃいますし」

「やめとくのがいいべな」

　他の皆も、乗り気じゃないね。俺も同じだ。

　ここは一つ、あきらめましょう。

　ということで、この話は終わり。

　今は何も出来ないから、考えるのは後にして作業を再開しよう。

「それじゃ養蜂はあきらめて、作業を再開しましょうか」

「そうしましょう」

「あきらめが、かんじん」

「そもそも、ハチがいないじゃん？」

「んだんだ」

　皆も結論が出たので、各々作業を再開するため持ち場に戻っていく。

　さて、俺も作業に戻ろう……か？

　――あれ？

　なんか今、凄い引っかかったぞ？

　今、ものすごい――違和感があった。

　今、彼らは何と言った？

「――ちょっと待ってください！　今言ったことをもう一度！」

「お、おう……？」

「タイシさん、どうしたの？」

「いまいったこと？　なんだっけ？」

　あわてて皆を呼び止める。

　皆困惑した様子だけど、この違和感を放置は出来ない。

「今皆さんが言ったことで、凄く大切な事があったように思うんです」

「そお？」

「そうなんです。なので、思い出してほしいなと」

　戻ってきた皆は、今言ったことを思い出そうと、うなったり首の後ろをトントン叩いたりしている。

　でも、首の後ろを叩くのは、多分使いどころが間違っていると思う。

「えっと……はちみつおいしい、だっけ？」

「そんなかんじ？」

　違う感じ？　というかそれ、さっき言ってないと思う。

「あ～。あきらめがかんじん？」

「それはありましたね。あと他には……」

　ようやく出てきた。あとは……。

　――とその時、マイスターがつぶやいた。

「ハチがいない、だっけ？」

　これだ！

　これが違和感の正体だ！

　そう、そもそもハチが居ない。

　この森には、植物とエルフ達それと動物たちしか居ない。

　それはそれで賑やかだけど、これがおかしい。

　そもそもハチが居ない。

　確かにそれはそうだ。

　この森では、一度も見たことが無い。「この森」では。

　でも、森の外にはハチが居るんだ。

　なのに、この森では見たことが――無い。

　これだけ花が咲いているのに、ハチが、居ない。

　――変だ。

　なぜだ。これほど花が咲いていて、蜜も沢山出ている。

　なのに森の外に居るハチたちが、やってこない。

　そしてその点に気が付くと、さらに違和感を見つけてしまう。

「ねえユキちゃん」

「はい？　何でしょうか」

「この森さ、虫が居なくない？」

「……そういえば」

　そう、この森には、虫が――居ない。

　あれだけ元気にセミが鳴いているのに、この森の中ではセミの声を聴くことも無い。

　外にはちょうちょが飛んでいるのに、ここには居ない。

　他にも沢山、沢山――外には、虫が居るのに……。

　この森に一番詳しい、マイスターにも聞いてみよう。

「すいません。この森で、虫を見たことって、あります？」

「……そういやないな。いままでいちども」

「あっちにいた頃は、虫は居ました？」

「おう。たくさんいた。おしりをかじるむしもいたぞ」

　お尻をかじる虫？　何それ怖い。

　それは置いておいて。

　しかし、これで確定した。

　この森には、地球生まれの虫は入ってこない。

　――入ってこれない、のかもしれないけど。

　そして、あっちの世界の虫も居ない。

　それは多分、運んできていないからだ。

　ハナちゃんが運んできた種は、森を作った。でも、植物だけだった。

　その後、フクロイヌがキャリアとなって動物達がやって来た。でも、動物だけだった。

　必要な要素が勝手に集まってきていたかのように思っていたけど、そうじゃない。

　誰かやなにかが努力して、運んでこないといけないんだ。

　そして運んできてもらえないなら、ずっと欠けたまま。

　森に必要な要素は、そろわない。

「タイシ、むしさんがいないのは、もんだいです？」

「そうそう、むしがいないと、なにかこまるの？」

　ハナちゃんとマイスターが、虫の必要性について聞いてきた。

　他の人たちも、首を傾げている。

　……どうやらエルフ達はまだ、虫の重要性という点について研究が進んで居ないみたいだな。

　まあ、この辺は生態系全体を観察する必要があって、それはこっちの文明ですらちょっとしか出来ていない。

　殆ど分からないことだらけ。自然というのは、それほど複雑だ。

　でも、分かってきていることもある。

　今彼らの目に前にある「それ」は、虫がどうしても必要だったり、とか。

　このあたり、軽く説明しておこう。

「……こういう花は、虫が居ないと果実を付けられません」

「あえ？　むしさんいないとだめです？」

「まじで？」

　この白い花の構造は、まさに虫媒花(ちゅうばいか)のそれだ。

　虫に花粉を媒介してもらわないと、実を付けられない。

　だから、虫に来て貰うために目立つように花を咲かせ、さらに甘い蜜を出すわけだ。

「こういう蜜を出す花は、だいたいは虫さんに花粉を運んでもらう必要があるんだ」

「ひつようあるです？」

「花粉を他の花に持って行かないと、色々不都合がでちゃうんだよ」

「あや～。むずかしいです～」

　これ以上は授粉や遺伝子や、雌雄とかの難しい話になってくる。

　なんで雌雄に分かれる必要があるのか、いちいち他の遺伝子と半分こする必要があるのか、とか。

　そのへんは今話してもしょうがないな。

　ここは、可愛らしい感じにふわっと説明しとこう。

「まあ、この花粉を他の花に届けないと果実が作れないんだ。ただ、花は動けないわけで」

「うごけないから、むしさんにとどけてもらうです？」

「そうそう。そのお礼に、蜜を出すんだよ」

「もちつもたれつです～」

　ホントは違うけど、なんとなく必要性は理解してもらえたようだ。そう、持ちつもたれつ。

　お互い助け合ってるってわけだね。

　そして、ふわっとだけど理解できたハナちゃんや他のエルフ達は、興味深そうな目で花を覗き込み始めた。　

「みつをだすのって、そういういみがあったんだ」

「きにしたことなかったな」

「ふしぎ～」

　この森には風媒花(ふうばいか)もあるだろうけど、この白い花は虫が必要だ。

　というわけで、虫が居ないこの森では、受粉が出来ない。

　受粉が出来ないと言うことは、果実が実らない。

　……まだまだ森に必要な大事なものは、足りなかったんだ。

　これは、養蜂がどうとかそういう話じゃないぞ。

　花粉を媒介してくれるような虫を連れてこないと、花が咲いただけで終わってしまう。

　この白い花については手作業で蜜を採取したから、ある程度受粉は出来たと思う。

　でも、人の手で出来る範囲だ。

　そして、白い花以外の虫媒花は、受粉が出来ないまま。

　全体を見ると、手作業じゃどうにもならない。

　この、森としては大きくない範囲ですら、手作業じゃ無理だ。

　これは、何とかしないと。

　とりあえず、そういった虫を手に入れられる方法としては……。

　あっちの森から持ってきてもらう、だな。

　俺たちでは、この森に必要な虫を入手することは出来ないから。

「……あっちの森の人達にお願いして、ハチとかちょうちょを持ってきてもらいますか」

「できますかね？」

「聞いてみないとなんとも……。ですけど、虫が居ないと困りますね」

　ついでに養蜂に詳しい人も連れてきてもらうとか。

　そうすれば、受粉の問題と蜜採取の問題を一気に解決できるかもしれない。

　さらに、受粉が出来れば「とろけるほどおいしい」という果実も得られるかも。

　……物流改善に乗り出して良かった。

　そうでなければ、あっちの森に頼ることも出来なかっただろう。

　ハチの導入が上手くいくかは別としても、試みる事は出来る。

　これも、移動がある程度気軽になったからこそ出来ることだ。

　今度は、あっちの世界に助けを借りることになる。

　持ちつ持たれつというロジスティクスの本領、とうとう発揮することになるぞ。

「あっちの森からの観光客が来られたら、話をしてみましょう」

「わかったです～」

「おてつだいしますね」

「おれも、はなしをきいてみるよ」

「わたしも」

　皆さん協力的だね。これは、何とかなるかもしれない。

　旅行が終わった後の話になるだろうけど、重要課題が出来たな。

　しかし、皆が海に行きたいと言い出さなかったら……。

　この隠れた問題に、気づけなかったかも。

　予算獲得のためにあらたな試みをしたことで、思わぬ課題が浮かび上がってきた。

　やっぱり、なんにしても動いてみるもんだな。新たな発見が出てくる。

　森に元気がでて、花が咲いたことによりいろいろな事が動き出した感がある。

　灰を撒く、ただそれだけの行為が、ブレークスルーにつながった。

　虫を導入するのが成功するかもわからない。

　そして、それが成功したとして森が元気になるかもわからない。

　でも、一歩一歩進めよう。

　いつか森が完成することを目指して、こつこつと。

「もうちょっと待っててね。虫さんをつれてくるから」

　とりあえず、やっぱり手ごろな木に声をかけてみる。

　さて、前みたいに、また花が咲くかも――。

　――と考えていたら、「ぽとり」と何かが落ちてきた。

　こぶし大の真ん丸で、白地に緑の唐草模様がついた、なにか。

　……なんだろ？　これ。

「あやー！　おいしいきのみ、おちてきたです～！」

「キャー！　ひろうのよ～！」

「とろけるやつ、きたー！」

　落ちてきた唐草模様のまん丸を見て、エルフたちはもう――大騒ぎになった！

　キャーキャー言いながら、まん丸唐草模様の何かを拾い始める。

　どうやら、これが例の「とろけるようにおいしい」果実のようだ。

「きれいなもようがでてるです～！」

「これは、おいしくみのってるぞ～！」

「ひろうべし！　ひろうべし！」

　大騒ぎしている間にも、「ぽとり、ぽとり」と果実が落ちてくる。

　――白い花の咲いている木から、落ちてくる。

　花が咲いたままの部分と、果実が出てきた部分ははっきりしているね。

　エルフ達の手が届かないところは、白い花が、咲いたまま。

　そして、俺の手が届いたところ、一番高いそこにも……果実が出来ている。

　これは、あれだね。

　俺たちの作業によって――受粉、出来たんだ。

　受粉が出来たから、果実が出来たんだ。

　やっぱり、花粉を媒介してくれる存在は――必要なんだ。

「また一つ、分かったね」

「私には、何が何だか……」

　ユキちゃんはこの事態について来れないようだけど、後で説明しておこう。

　次に必要な物、見つけたよって。

「教えてくれて、ありがとね」

　声をかけると、また「ぽとり」とおちてくる。

　やっぱり、森が返事をしてくれたのかな？

　それじゃ、今すぐには無理だけど、待ってて欲しい。

　きっとなんとか、するから。

「おいしいです～。タイシもたべるです～」

「これたべるの、ひさびさだわ～」

「シャクっとしてるのに、とろける～」

「うめえ～」

　……皆さんもう食べてるけど、ちょっとはロマンに浸らせて下さいよ。

　台無しですよ。今、良い場面なんですよこれ……。

　しかし、ハナちゃんはもう顔がとろんとしていて、耳でろ～んだ。

　……そんなに美味しいの？

「それ、そんなに美味しいんですか？」

「ふわっふわです～！」

「あまいわ～」

「それでいて、しつこくなく。かといってうすあじでもなく」

「とってもまろやか」

　……。

　――俺にも、一つ下さい！