エルフのハナちゃん

第十章 えるふのなつやすみ

第一話 ユキ、変です？

　みーんみんみんみん。セミが元気に鳴いています。

　村は、夏本番！

　青い空、遠くに見える入道雲、そしてじりじりと照りつける太陽。

　これでもかという位の、夏。

　お婆ちゃんが孫の為に麦茶を量産する季節の、到来です！

　そんな灼熱の中――。

「ああああ……あづいです～」

「ギニャ～……」

「ミュ？」

　――ハナちゃんとフクロイヌ、おうちのテラスでぐでっと伸びています。

　ハナちゃん達が暮らしていた森は常春(とこはる)の環境でしたので、こんな暑さは初めてです。

　初めて経験する日本の夏に、ぐんにゃりなのでした。

　何故かそんな中に、あの羽の生えたネコちゃんがまじっています。

　でも、ネコちゃんはこの暑さでも平気そうですね。

　暑さにぐにゃるハナちゃんとフクロイヌをしり目に、しっぽを立ててご機嫌な様子。

　そして、ハナちゃんがこんなに暑い中、なぜおうちのテラスに居るかといえば……。

「タイシ～、まだ来ないですか～……」

「ギニャ～」

　そう、大志を待っているのです。

　ここで耳を澄ましていれば、大志がやってきてもすぐに分かるのでした。

　そんな感じでぐんにゃりしながら大志を待つハナちゃんでしたが……。

　ふと、お耳がぴこん！　と立ちました。

　ぶろろろろ。

　ハナちゃんの耳がとらえたのは、いつもの車の音です。

　大志が村にやってきました！

「タイシ来たです～！」

「ギニャ！」

「ミュ～！」

　暑さでぐにゃっていたのも吹き飛んだ様子で、ハナちゃん元気に広場に向かいます！

　フクロイヌもネコちゃんも、そんなハナちゃんの後にトテテテっと続きます。

　さあ、みんなで大志に飛びつきましょう！

　◇

「タイシ～！　待ってたです～！」

「ギニャニャ～！」

「ミュ～！」

　大志が車から降りて来るなり、ハナちゃんと残りの二匹が飛びつきました！

「おっと。みんな、こんにちわ」

「こんにちわです～」

「ギニャ」

「ミュ」

　全員難なく受け止めて、ハナちゃんをひょいと肩車してあげる大志でした。

　フクロイヌとネコちゃんは大志にしがみついて、いらっしゃいの挨拶です。

　凄く、暑そうですね。

「……タイシさん、あつくないですか？　それ」

　助手席から、雪恵も降りて来ました。

　ハナちゃんと毛玉二つを装備した大志を見て、ふふっと微笑みます。

「ぶっちゃけあつい」

「暑いです～」

「けどまあ、このじきあついのはあたりまえ、きにすることじゃないね」

「ギニャ」

「ミュ～」

　暑くてもおおらかに振る舞う大志に、ハナちゃんも動物達も遠慮なく甘えています。

　でも大志、汗だらだらですけどね。

「ふふ。タイシさんらしいですね」

　微笑ましい光景に、雪恵は自分のハンカチで大志の汗を拭きつつ、ふんわりと笑顔です。

　のんびり和やか。暑いけれど、今日も村は平和です。

「そうそう。きょうはみんなにおみやげがあるから、たのしみにしててね」

「あや！　お土産です？」

「そうそう。あついときには、ぴったりのおみやげだよ」

「楽しみです～」

　暑いときにぴったりのお土産、楽しみですね。

　さて、どんなお土産かな？

　◇

「なつといったらこれ！　かきごおりです」

「つめたくておいしいですよ」

　お土産があると聞いて、エルフ達は集会場に集まっていました。

　大勢集まったので、より一層暑くなりました。

　皆汗をふきふき、暑さに参っているご様子。

　そんな皆に大志と雪恵が見せたのは――でっかい氷とかき氷器です。

　暑い夏には、ぴったりのお土産ですね。

　クーラーボックスの中にあるドライアイスから――もうもうと冷霧(れいむ)が出ていて、見るからに涼しそうです。

「あの透明なやつ、なんだろ」

「あれ、食べられるの？」

「楽しみ～」

「かっこいい」

　氷を見たことが無いエルフ達、でっかくて四角い氷に興味深々ですね。

　約一名、かき氷器のメカに首ったけな方もおりますけど。

　そんな興味津々のエルフ達には、ひとまず氷の説明です。

「これはこおりといって、みずをひやしまくって、かためたやつです」

「ああ、前に言ってましたね。これがそれですか」

「そうです。これがその、みずがこおったものなんです」

　ヤナさんは前の話を覚えていたようで、氷を上から下から覗き込んでいます。

　前に聞いたときは半信半疑でしたが、実物がここにあります。

　ようやく本当の事だと、理解出来たのでした。

「あれがそうなんだ！」

「水があんなふうに固まるとか、震える」

「最近、俺の自慢の品を出す機会がないんだが」

　噂に聞いていた氷を見て、エルフ達はより一層興味をそそられました。

　目をまん丸にして、透明な氷を見ています。

　……おっちゃんエルフは、何故か積み木を取り出して積み始めましたけど。

　そのうち自慢の品をお披露目できることもありますから、今はしまっておきましょうね。

「それできょうは、このこおりをけずったおかしを、みんなでたべたいとおもいます」

「あまくてつめたくて、びっくりしますよ」

　そう言いながら、氷をかき氷器にセットしたり、シロップを用意する二人でした。

　息がぴったりですね。二人とも、手慣れた手つきです。

「あや！　冷たいお菓子、凄そうです～」

「どんなのだろ？」

「早く！　早く！」

　そして「甘くて冷たいお菓子」と聞いた途端、子供たちがかぶりつきになりました。

　キラキラしたお目々で、大志と雪恵を見上げています。

　子供たちのキラキラ光線、大志と雪恵に直撃です！

「それじゃあ、かきごおりつくるよ～。みんなならんでね」

「「「はーい！」」」

　子供たちを先頭に、エルフ達が並びました。

　皆の準備はもう万端です。それでは、かき氷を作りましょう！

「はーい、けずるからねー」

　大志がハンドルをくるくる回し始めました。

　直ぐさまガリガリと氷が削れて、かき氷用の紙コップに積もって行きます。

　それはまるで、雪のよう。真っ白ふんわり、積もります。

「あやややや！　どんどん削れてくです～！」

「面白～い！」

「凄い～」

　その様子を見た子供達は、もうキャッキャと大盛り上がり！

　そうして盛り上がっているうちに、かき氷はどんどん出来ていきます。

　大志は力持ち、これ位軽い物なのでした。

「はい、このなかからすきなのをえらんでね」

　削り終わった大志は、紙コップを雪恵に渡しながら言いました。

　雪恵の前には、イチゴ、レモン、メロン、ブルーハワイと、色とりどりなシロップがあります。

　まあ、香りが違うだけで全部味は一緒なんですけどね。

「ユキ、どれが美味しいです？」

「わたしは……このあかいやつ、イチゴミルクがすきかな？」

「それなら、ハナはイチゴミルクにするです～！」

「イチゴミルクね。それじゃ、かけるねー」

　白いかき氷にイチゴのシロップがドバドバとかけられて、赤とピンクの綺麗なグラデーションが出来上がります。

　そこに、練乳をどっさり。見るからに甘くて美味しそう。

「はーい。おまちどうさま」

「わーい！　ユキありがとです～」

　イチゴミルクを受け取ったハナちゃん、お目々キラキラです。

　そして、直ぐさまびっくり顔になりました。

「あややや！　容器が冷たいです～。ひんやりです～」

「ほんと？　ほんと？」

「美味しいのかなっ！」

「早く食べたい～！」

　ハナちゃんが受け取ったイチゴミルクを見て、子供も大人も大盛り上がりです。

　冷たいお菓子がどんなものか、わくわく顔で見つめるのでした。

「それじゃハナちゃん、たべてみて」

「ちょっとずつ、たべるのがいいよ」

「あい～！」

　大騒ぎの子供達ですが、早く食べないと溶けちゃいますからね。

　大志と雪恵から勧められたハナちゃん、にぱっと笑顔で応じます。

「では、頂きますです～」

　そうして皆が注目する中、ハナちゃんがかき氷を一口、ぱくりと食べました。

　エルフ世界では初めての、氷菓の実食です！

「――！」

「ハナちゃん、どう？　おいしいかな？」

　一口食べた途端、ハナちゃんのお目々はまん丸になりました。

　とってもビックリ、そしてにっこり。くるくる表情が変わります。

　そんな様子に大志が問いかけますが、ハナちゃんお目々をキラキラにしてお返事です。

「冷たくて、甘くてしゃりしゃりで、とっても美味しいです～！」

「おくちにあったようだね。よかったよかった」

「たくさんあるから、あわてずにたべてね」

　ハナちゃんもう大喜びですね。お耳がぴこぴこ、嬉しさが伝わってきます。

　そして、お口に合うのが分かったので、大志と雪恵もほっとした表情です。

「美味しいって！」

「早く食べたい～」

「まだかな！　まだかなっ！」

　ハナちゃんが美味しそうにかき氷を食べる様子を見て、子供たちはもう我慢が出来ません。

　お目々キラキラ光線でもって、おやつの催促です。

「それじゃ、ガンガンつくるよ～。みんなまっててね」

「「「はーい！」」」

　子供たちはもう、大興奮！

　今か今かとかき氷が出来るのを待っています。

　どの味にしようかな？　あれも良いな、これも良いな。

　わくわくでいっぱいの表情です。

「はい、どうぞ」

「キャー！」

「きみもどうぞ」

「美味しそ～！」

　そうして子供たちにかき氷が行き渡り、あちこちでキャーキャー歓声が沸きます。

「ちべたい～」

「甘いね！　美味しいねっ！」

「不思議なお菓子～」

　かき氷を口に含んで、子供達は大騒ぎです。

　キャッキャしながら、お互いのかき氷の食べっこを始めました。

　これで子供達は一段落。次は大人の番ですね。

「それじゃあつぎは、おとなのかた、どうぞ」

「では、私はそのメロン、というのをお一つお願います」

「わかりました」

　そうして、テキパキと氷を削り、かき氷を量産していきます。

「ぐああああ～！」

「頭が！　頭がキーンて！」

「奥歯が～！　上の奥歯が～！」

　そして加減を知らない一部の方々は、一気に掻き込んで頭キーンとなっています。

　マイスター、マッチョさん、おっちゃんエルフの順ですね。

　アイスクリーム頭痛、エルフ達でも起きると判明した瞬間です。

「いっきにたべるとそうなりますので、ほどよいはやさで、たべてください」

「たくさんつくれますので、いそがなくてもだいじょうぶですよ」

　全員に配り終えて一仕事終えた二人も、それぞれかき氷を楽しんでいます。

　大志はブルーハワイ、雪恵はイチゴミルクですね。

　たまにかき氷がピカっと光って消えたりもしています。

　どうやら神様、ブルーハワイがお好みのご様子。

　真っ青なシロップなのでエルフ達は割と敬遠しておりますが、神様一番のお気に入りですね。

　そうして、皆で和やかにかき氷を食べて涼んでいたのですが……。

　約一名、ちょっと不審な挙動を見せる人が現れました。

　ちら、ちら……。

　大志にちらちらと視線を送る人がいます。

　それは――雪恵でした。

　なんだか雪恵はちら、ちらりと大志の方を見ているのです。

　何か気になる事でも、あるのかな？

「……ユキちゃん、どうしたの？」

「え？　……ああいえ。とくになにも……」

「そう？」

「え、ええまあ。おきになさらずに」

　視線を大志に察知されて、ちょっとそわそわする雪恵でした。

　どうしたんでしょうね？

「タイシ～。次はこの、メロン？　が食べたいです～」

「はい、メロンね。ちょっとまっててね」

「そ、それじゃつくりましょう！」

　微妙な空気が流れる中、ハナちゃんがお代りに来ました。

　それを契機に、ごまかすように雪恵はいそいそと、かき氷制作に戻ります。

　でも、やっぱりそわそわ。雪恵の様子――やっぱり変ですね。

「あえ？」

「どうしたんだろね」

　いつもはふんわり笑顔の雪恵が……今日はなんだか、ちらちらそわそわ。

　――挙動不審です。

　そんな雪恵の様子に、首を傾げる大志とハナちゃんなのでした。

　◇

「そうそう、涼しいで思い出したんだけど、森の中も結構涼しいじゃん？」

　皆でかき氷を食べて涼をとっていると、マイスターがそんなことを言いました。

「まじで？」

「おう。森に入ると分かるけど、一気に涼しくなるんだよ」

「じゃあ、今日は暑いから森で涼もうぜ」

「良いわね～」

　マイスターからの情報で、森が涼しいらしい事が分かりました。

　皆暑さに参っていたので、朗報です。

　涼しい所があるなら、そこで過ごせば良いですからね。

「あ、それならいいものをもってきました。もりにいくまえに、それをじゅんびしましょう」

「良い物です？」

「うん。つめたいものをつめたいまま、あついものはあついまま、ほぞんできるやつなんだ」

　そういって大志が箱から取り出したのは……水筒とポットですね。

　ステンレス製の――魔法瓶です。

「これにつめたいものをいれると、はんにちはつめたいまま、いけますよ」

「――という事は、何回も水を汲みに行かなくても良いのですか？」

「そうなります。おゆも、いちどわかせば……あさからひるまでは、あついままです」

「それは便利ですね！」

　大志が取り出した魔法瓶を受け取り、右から左から眺めるヤナさんでした。

　ヤナさんも、結構こっちの道具に興味を持っています。

　大志が何か持ってくるたびに、好奇心が刺激されるのでした。

「すいじばにひいてある、あのわきみず。なつでもつめたいので、おいしくのめますよ」

「そうですね。あの湧水、こういう時は冷たくて良いですね」

　炊事場に引いてある湧水は、夏でも十℃から十二℃くらい、冬でも十℃を下回らないのです。

　地下水ですから、温度変化が少ないのですね。

　水が冷たくて困ったこともありますが、こういう時はとても便利です。

　そして、冷たい水があれば、いろいろ使い道があります。

　その一つに……。

「このポットに、つめたいみずと……あとこれをいれると、おいしいのみものができますよ」

　雪恵がポットを片手に、麦茶のティーバッグを持って説明しています。

　そう、お婆ちゃんが夏に量産する、あの麦茶です。

　暑い夏に飲む、冷えた麦茶。格別ですね。

「ユキ、お茶を作るときと、ほぼ一緒です？」

「おなじね。みずからだと、ちょっとじかんはかかるけど」

「わかったです～」

　お茶のティーバッグは既に知っているエルフ達、すんなりと使い方を理解していきます。

「それじゃ、これでむぎちゃをつくって、もりでのみながらすずみましょう」

「「「はーい」」」

　こうして、麦茶を作って森で涼むことになりました。

　一時間ほどで出来るので、森で過ごしてのどが渇いたころには、良い感じに出来上がるでしょう。

　暑い日は涼しい森で、お花を見ながらのんびり過ごす。

　喉が渇いたら冷たい麦茶をごくり。

　とっても優雅な、夏の過ごし方が出来そうですね。

　◇

「おお、たしかにすずしい」

「ちょうどよいかんじですね」

　森に入った途端、快適空間になりました。

　外の暑さと比べれば、確かに涼しい環境。

　大志と雪恵は、驚きつつも森の快適さににっこり笑顔です。

「これはよいですね。あつくてどうしようもないときは、もりですごせばよいとおもいます」

「暑くてだめなときは、そうするです～」

「よる、あつくてねむれないときは、テントをはってここでねるのもいいかもね」

「あや！　楽しそうです～」

　森の中はひんやり爽やか。……不思議なことも、あるものですね。

　木陰もありますから、避暑にはうってつけの環境といえます。

　それに、森は今やお花でいっぱいです。

　涼しくてお花が綺麗で、おまけに良い香りが漂う森。

　避暑をするなら、これ以上ない環境なのでした。

「それじゃみなさん、ゆっくりしましょう」

「あい～」

「あ、わたしもごいっしょします」

　大志が座った右隣に、ハナちゃんちょこんと座ります。

　そして雪恵も慌てて、すとんと……ちょっと離れた、左側に座りました。

「僕はお昼寝でもしようかな。ここは涼しくて、気持ちよく寝られそうだ」

「私は絵を書いているわ」

「ふが」

　ヤナさんカナさん、そしてひいお婆ちゃんものんびり過ごし始めました。

「じゃあ俺は、動物と遊ぶかな」

「あ、私も遊ぶ」

「俺は、おうちの模型でも作ろうかな」

　涼しい環境を発見できたので、エルフ達も森でのんびり過ごし始めました。

　お昼寝する人、趣味のお絵かきや工作をする人、動物と遊ぶ人。

　そんな皆を、森は優しく受け入れます。

　ちら、ちらちら。

　そんなのんびり過ごす皆の中で、やっぱり雪恵はそわそわしていますね。

　雑誌を読んでくつろいでいるふりをしていますが……やっぱり、ちらちらと大志の方を見ています。

「ユキ……なんか変です？」

「じつは、むかえにいったときから、こんななんだ。……どうしたんだろうね？」

　大志とハナちゃん、ひそひそと雪恵の様子を話します。

　どうやら、今日雪恵を迎えに行った時から――そわそわちらちら、していたみたいですね。

　普段はふんわりとした雰囲気の雪恵だけに、様子の違いが目立ちます。

　そうして、大志とハナちゃんがさりげなく雪恵の様子をうかがっていると――。

「――あ、あの！　タイシさん！」

　雪恵が、すちゃっと立ち上がって大志に声をかけました。

「あ、噛まれたです」

　しかし頭上を確認しないで立ち上がったので、クラゲちゃんに接触したようです。

　がじがじと、頭を甘噛みされてしまいました。

　しかし、雪恵は頭を噛まれていることに、注意を払う余裕もない様子です。

　がじがじされたまま、大志をじっと見つめています。

「なにかな？」

「あ……いえ。やっぱなんでもないです……」

　そうして何かを言いかけた雪恵ですが、大志が応じるとしぼんでしまいます。

「そう？　……なにかあったら、えんりょなくいってね」

「え、ええまあ……」

　へなへなと座り込み、また雑誌を開きます。

　頭をがじがじ噛まれながらなので、割とシュールな光景ですね。

　ちら、ちら……。

　そしてまた、雑誌を読むふりをしながら――ちら、ちら……。

　明らかに行動が不審です。

「……タイシ、ユキがなんか呟いてるです？」

「なんていってるの？」

「『ゆうきがでない』とか『いやでも……いきなりこれは』とか言ってるです？」

「……なんだろね」

「わかんないです～」

　ただでさえ耳の良いエルフですが、ハナちゃんはその中でもひときわ良い耳を持っています。

　かすかな呟きでも、エルフイヤーは捉えます。

　いわば、筒抜けということですね。

　しかし、断片的な呟きのため、結局何が言いたいのかは分かりませんでした。

「……そっとしておこう」

「そうするです～」

　挙動不審な様子の雪恵ですが、出来ることはありません。

　大志とハナちゃんは、そんな雪恵を……そっとしておくことにしました。

　雪恵もうら若き女子。色々あるのだと思います。

　ちら、ちら……。

　――結局、その日はずっと……。

　ちら、ちらりと大志を伺うだけの、雪恵なのでした。