エルフのハナちゃん

第一章 難民支援

第八話 素敵なおうち

　皆でこれからの事を話し込んでいるうちに、いつの間にか夕刻に差し掛かかろうとしていた。

　もう少ししたら、暗くなってくる頃合いだ。

　食事をとって多少回復したとはいえ、エルフ達も疲れているだろう。

　今日はもう休んでもらい、詳しい話は明日にしよう。

　今は英気を養ってもらうのが一番だ。

「では皆さん。話も一通りまとまりましたので、あとは休んで明日に備えることにしましょう。具体的にどうするかはまた明日相談するということで」

「わかりました。ここでやすんでもよいのですか？」

　ヤナさんは集会場を見渡しながら言った。

　まあ、ここで寝ても良いんだけど……空き家もあるんだよね。

　好きな方を選んでもらおうかな。

「ここで寝ても良いですし、足りるかはわかりませんが、空き家もあるのでご自由に使って頂いて構いませんよ」

「え？　あのいえを、わたしたちがつかってよいのですか？」

「タイシほんとです？」

　ヤナさんとハナちゃんが驚きの顔をしたけど、むしろ住んでもらわないと困る。

　人が住まない家はすぐに痛むし、何より客人の為に作った家々だからね。

　ここで使わないで、どこで使うのか。

「ええ。あの空き家は、皆さんのような客人の方のためにあります。だから遠慮されずとも良いですよ」

「あのおうちにすんでもいいの？」

「あんなすごいおうちでねられるとか、すてき」

「あれ？　おれないてるのか……？」

　他のエルフ達も、それを聞いて驚き顔で騒ぎ始めた。

　……葉っぱの家に住んでいたらしき彼らは、あの普通のログハウスでも感動ものらしい。

　泣き出すエルフも出る始末。

「なにからなにまで、ありがとうございます」

　またもやペコペコするヤナさん。他のエルフも釣られてペコペコしている。

「タイシありがとです～」

　ハナちゃんは俺の周りでぴょんぴょんしだした。嬉しさ一杯という感じだ。

　でも、空き家を割り当てるにしても、どうしようかな……。

　空き家は十棟あるけど、エルフ達は三十人位居るんだよね。

　これをどう割り当てたらいいかだけど……順当に家族単位が良いかな？

　家族単位で割り当てるには、まずはどんな世帯構成かを調べる必要があるかな。

　家族ごとに、まとまってもらおう。

「それではご家族ごとにまとまってもらえますか？　そうすれば家が足りるか分かると思いますので」

「「「はーい！」」」

　エルフ達がいそいそと動き、ほどなくして一通りのまとまりが出来た。

　数えてみると、六家族に男単身者二人、合計三十一人だった。

　これなら必要とする家は八棟だから、十分足りる格好だ。

　良かった、家は足りた。

　じゃあ、家族ごとに割り当てる提案をしてみるか。

「八世帯ですね。これならご家族ごとに一軒ずつ家を割り当てられますよ。そうされます？」

「いいの？」

「ぜひともぜひとも！」

「うれしいです～」

　家族ごとに家一軒。これを聞いたエルフ達は大喜びだ。

　ここまで喜んでもらえるなら、苦労して親父や高橋さん達と家を建て替えた甲斐がある。

　茅葺屋根だった家々を、当時の客人達と数年かけ、コツコツとログハウスに建て替えたのだ。

　その頃の住人はもう村には居ないが、彼らの地道な努力が今――エルフ達のために役立とうとしている。

　感慨もひとしおだ。

　それじゃ、早速皆を案内してあげよう。使い方も説明してあげなきゃな。

「じゃあ皆さん、家を割り当てたいと思いますので、付いてきてください」

　エルフ達をゾロゾロと引き連れ、一番近い空き家に向かう。

　空き家の作りは、大きさの大小に若干の差はあれど、基本はどれも同じだ。

　平屋建てのログハウスで、ほとんどは延べ床面積十四坪、総床面積十八坪の二ＬＤＫ仕様だ。

　一家族が暮らすならまあ、問題は無いんじゃないかな？

　ひとまずは全員で一つの空き家に移動して、説明をしとこう。

「このような家に、ご家族ごとに住んで頂こうと思います」

「おおお……」とざわめくエルフ達。目がキラキラしている。

「タイシさん。このいえはどこからはいればいいのですか？」

　ヤナさんが聞いてくる。そういえば扉が開かなくて入れなかったと言っていたな。

　鍵がかかっているから当然なんだけど、まずは鍵の使い方を説明したほうがいいかな。

「この家の扉には、鍵という仕掛けが付いていまして」

「カギ？　ですか」

「ええ、この鍵というやつは、扉を開かなくする仕掛けなんです」

　ズボンのポケットから、じゃらりと家の鍵を取り出す。

　十棟分の鍵がまとまった鍵束だ。

「その、ひかってるやつがカギ、というやつですか？」

「そうです。この鍵一個一個が、それぞれの家の扉を開ける専用の物です」

　興味深そうに鍵を見つめるエルフ達に、実演してみせよう。

　ええと……この家は三号棟か。三号棟の鍵はこれか。

　それじゃ、鍵を見せてから使い方を説明しよう。

「ここに鍵穴、という穴が開いてまして。鍵を差し込んで回すとこのように」

　かちゃ、と音がして鍵が開く。

「そうすると、この取っ手が動くようになります」

　続けて取っ手をひねって扉を開ける。とたん、エルフ達がわいわい騒ぎだす。

「ああやってあけるのか」

「かちゃとかいった」

「なぞのぎじゅつ」

　それを見ていたヤナさん、鍵に興味深々な様子で話しかけてきた。

「こんなしかけがあるなんて……ためしてみてもいいですか？」

「良いですよ。実際にやってみましょう。逆に回すと鍵がかかって扉が開かなくなります」

　ヤナさんに鍵を渡すと、開けたり閉めたりして使い方を反復学習し始めた。

「これ、すごいですね。ほかのいえは、このかぎではあけられないのですよね？」

「ええ、それぞれの家で、別々の鍵を使うことになります」

「ということは、かぎさえかけていれば、けものなどはいえにはいってこれないわけですね」

　獣が家に入ってこない？　そうだな。葉っぱの家だと入り放題だろうな。

「まあ大きい獣は入ってこれないですね」

「それをきいてあんしんしました」

　なんだろう、彼らは常に獣の脅威にさらされていたのだろうか……ヤナさんが遠い目をしている。

　あまり深くは追及しないでおこう。

　本来の目的は家の案内と説明なので、他のエルフ達にも鍵の使い方を覚えて貰わなければならない。

「では皆さん、同じように鍵の使い方を覚えましょう」

　遠い目で空を見上げてしまったヤナさんはほっといて、皆に鍵の使い方を練習してもらう。

「これべんりだわ～」

「もうなにもこわくない」

「あれ？　どっちまわしがあくんだっけ？」

　わいわいと鍵の使い方を練習していたエルフ達は、それほど苦労することも無く鍵の使い方を習得する。

　まあ簡単だし、すぐに覚えられるよね。

　もう鍵の練習は十分だろうから、そろそろ家の中を案内しましょう。

「これが家の中です。さっきもやったとおり足を拭いてから入ってください。家の中に家具は何もないですが、ここで寝たりご飯を食べたりします」

　足を拭いてもらって、皆を家の中に案内する。

「このとうめいなかべ、すげえ」

「やねにすきまがないおうちとか、すてき」

「おれがすんでいたのは、いえじゃなくてただのはっぱのせだったのだ……」

　エルフ達は家の中を見て、悲喜こもごもの反応をしている。

　……彼らにとってガラス窓が珍しいのは分かるけど、ただの葉っぱ乗せとか……。

　あとは隙間がないのが素敵とか、一体どんな住環境だったのか気になる。

　……そのあたりはいずれ聞こう。まずは家の説明をしなきゃね。

　「ここがリビングで……」

　間取りを解説するたびに大騒ぎのエルフ達だ。

　彼らになんとか一通り家の使い方を説明し、まずは六人家族の大所帯を割り当てた。

　その後も残った家族を引き連れ、各々の家を割り当てる。

　家を割り当てられた家族はキャーキャー大はしゃぎだった。

　喜んでもらえて、何よりです。

　そして最後にハナちゃん一家の家を割り当てたけど、ハナちゃん家も六人家族の大所帯だった。

　ハナちゃんと両親、祖父祖母とひいお婆ちゃんという構成だった。

　他のエルフ家族と同様、家を割り当てた後はキャーキャー大はしゃぎしていた。

　ハナちゃんはもちろんなのだが、一番はしゃいでいたのは――カナさんだ。

　普段は寡黙な印象のあるカナさんなのだが、個室があると聞いた途端キャーキャー喜びだした。

　一人になれる時間が欲しいのだろうか……。

　そんなこんなで最後のハナちゃん家族に家を割り当て、今日の仕事は終了した。

　そろそろ俺も、休むとしよう。

　個室でキャーキャー言っているカナさんはそっとしておき、ヤナさんに声をかけておこう。

「それでは、私は集会場で寝ますので、明日になったら声をかけます。また集会場に集まりましょう」

　俺も今日は村に泊まろう。

　家に大喜びのエルフ達とはいえ、いきなり知らない土地で知らない家に泊まるわけだ。

　ここで俺が帰ってしまったら、不安だろうからね。

　彼らを安心させるためにも、今日は村に残る必要があると思う。

「ありがたいことです。あしたもよろしくおねがいいたします」

　そんな俺の考えを読み取ってくれたのか、ヤナさんはほっとした様子だ。

「それでは、また明日」

「よろしくおねがいします」

「おやすみです～」

「ふがふが」

　ハナちゃん一家は、姿が見えなくなるまでずっと手を振ってくれていた。

　ハナちゃん一家とひとまず別れて集会場に向かう。

　その道すがら、空き家だった家を遠巻きに見てみた。

　――無人だった家に人が住み、一家だんらんの声が聞こえてくる。

　ああ……人が居るって良いなあ。

　村が一気に、明るくなった。あの寂しかった村が、賑やかになった。

　ただまあ……カナさんのキャーキャー言う声がここまで聞こえてくるんだけど……。

　カナさん……どんだけ個室が嬉しかったの？

　◇

　集会場に到着し、布団を敷いてすぐさま倒れ込んだ。

　寝るにはまだ早い時間だけど、体はクタクタだ。

　親父に電話して泊まることを告げ、さっさと寝てしまおう。

『お、大志か。どんな感じだ？』

　親父に電話すると、すぐさま様子を聞いてきた。

　まあ、ありのままを話しておこう。

「ラーメンで満足してくれたよ。今は空き家を家族ごとに割り当てて、休んでもらってる」

『そうか。ひと段落ついたみたいだな』

「そんで今日は俺もこっちに泊まるわ。俺が帰ると不安だろうし」

　俺もちょっと、彼らを放っておけないしな。

『そうしてやれ、こっちで何か準備しておくものあるか？』

　何かあったかな……俺も疲れていて頭がうまく働かない。考えるのは後にしようか。

「今のところ特に無いな。明日詳しい話を聞いた後でそっち帰るから、何が必要かその時相談しよう」

『わかった。お前も今日は早く寝ろよ』

「ああ、もう寝るわ。じゃあ、おやすみ」

『おやすみ』

　親父との電話を切って、今一度今日の出来事を振り返る。

　一日エルフ達に振り回されっぱなしだったな……でもとても楽しかった。

　ラーメンと卵で大喜びしていたエルフ達の顔や、家の割り当てではしゃぎまわる様子を思い出し、こっちも嬉しくなってくる。

　親父も爺さんも、初めて客と遭遇した時はこんな感じだったのかな。

　だからあんなに頑張っていたのかな……俺も、頑張らなＺＺＺＺ。