エルフのハナちゃん

第八章 エルフ産業

第十一話 宴の始まり

　――新月の日、今日は宴の日だ。

　エルフ達には料理の準備や飾り付けをしてもらい、俺と親父はお酒と食材の調達に向かう。

　いったん親父と家まで帰り、ちょっと休憩した後それぞれ家を出た。

　親父はお酒の調達係で、俺はまずユキちゃんを迎えに行き、一緒に食材の調達を手伝ってもらうという役割分担だ。

　高橋さんは村に残って、飾り付けの手伝いだ。

　というわけで飯綱まで車を走らせ、某コマンドで領域に到達。

　入口まで行くと、すでにユキちゃんが待っていた。

　時間通りだね。

「おはようユキちゃん。さっそく行こうか」

「おやようございます。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ」

　ユキちゃんと軽く挨拶して、今日の仕事に向かう。

「今日の予定は、まず卵と調味料を調達したあと、子猫亭に行って仕出し料理を受け取るって感じかな」

「はい。だいじょうです」

「それじゃまずは、卵と調味料を買うから、業務スーパーに行こう」

「わかりました」

　という事でまずは業務スーパーに向かった。

「あ、大志さん、これも必要だと思うんですよ。ほら、お酒を飲まない人用に」

　業務スーパーで食材を調達していると、ユキちゃんが何かを指さして言ってきた。

　これは……ああ、ジュースだね。

　確かに、子供達やお酒を飲まない人だけ水とか、それはかわいそうだよね。

「確かにそうだね。それじゃ、果汁百パーセントのやつと……お茶でも買っていく？」

「炭酸は厳しいでしょうから、それでいいと思います。お茶は……ティーバッグで良いかと」

「それじゃ、そうしよう」

　ユキちゃんのアドバイスに従って、お酒を飲まない人用の飲料も箱で買った。

「あ！　ホットケーキミックス！　これも買いましょう！」

「ホットケーキを作るの？」

「私これ得意なんですよ。宴の後の、デザートにどうですか？」

　そうだな……。

　卵を使った料理の一つとして、お菓子も作れるという事を見せてあげたら喜ぶかも。

　催し物の一つとして、おやつを目の前で作るのも盛り上がる。

　携帯用ガスコンロは車にあるから、それを使えばいいよね。

「良いね！　それじゃホットケーキ作りはお任せしちゃっていいかな？」

「任せてください！」

　思いつきで催し物を増やしたけど、ユキちゃんが頑張ってくれるそうだから、お任せしてしまおう。

　皆、喜んでくれたら嬉しいな。

　そういうわけで、卵の分量を増やして、追加で牛乳も買った。

　さて、これで食材の調達は終了だな。会計して、次の作業に移ろう。

「それじゃこれを買ったら、次は子猫亭に向かおうか」

「はい。良いと思います」

　では、次は子猫亭に向かおう。

　◇

　子猫亭に向かうと、まだ昼前なのに結構混んでいた。

　お、宣伝効果が出てきたかな？

「大将、結構混んでますね」

「ああ、移動販売で散々宣伝したのが良かったのか、だんだんと店の方も忙しくなってきたよ」

「それは良かった」

　お店の宣伝も兼ねて移動販売をやっているので、ようやく効果が出てきたのかもしれない。

　ただ、本当にそうかはわからないので、アンケートを取った方が良いかも。

　後で提案しとこう。

　それはそれとして、仕出し料理を受け取ろうか。仕事の邪魔しちゃ悪いし。

「それじゃ大将、注文していた仕出し料理をお願いします」

「まいどあり。持ってくるから待っててくれ」

　そうして大将が持ってきたのは、パーティープレートだ。

　数種類の料理が盛られた、おなじみの奴だね。

　お肉は村で沢山食べるから少なめにして、定番のエビフライや鳥の空揚げ、それと枝豆とフライドポテトの比率を多くしてある。

　お酒のつまみにも、ご飯のおかずにもなる料理が多いね。

「あ、それと大志。あの岩塩だけど、意外や意外、パン作りに使うとおいしさ倍増だ」

「え？　パンですか？」

「ああ。焼き物も良いが、パンと抜群に合う。うちにパンを卸してるパン屋が物凄い欲しがってたぞ」

「それは良かった。また入手できましたら連絡します」

「頼んだ」

　エルフ岩塩が、パンに合うとはなあ。今度試してみようかな。

　……パンってどうやって作るんだっけ？　うろ覚えだ。

　自分で焼いたら、これ失敗する可能性高いな……。

　まあなんにせよ、エルフ岩塩がこちらでも現金化しやすくなりそうだ。朗報だね。

　パンのほうは、プロが作った物を食べさせて貰えたら良いな。

　聞いてみよう。

「そのエル……岩塩を使ったパンを食べさせて貰うことは可能ですか？」

「エル？　……まあ、事前に電話くれりゃ用意しとくわ」

「お願いします」

　というわけで仕出し料理も受け取ったので、あとは村に行くだけだ。

　◇

　色々調達して村に戻ると、ちょうど親父がお酒を降ろしているところだった。

　俺も荷下ろしを手伝おう。

「親父、手伝うよ」

「助かるわ。一応焼酎多めにしといた」

「良いんじゃないかな。甲類？」

「ああ。甲類だ」

　他にも缶ビールやら日本酒やら、甘いお酒各種があるな。

　これだけあれば、今日一日ででも飲みきれないだろう。

　余った分は消防団への報酬にしようかな。

　そうしてお酒を積み下ろしていると、皆さんぞろぞろと集まってきた。

「おさけがたくさん、たのしみです」

「おれ、このしょうちゅうってやつがすき。のどがやけるかんじがいい」

「このウィスキーってやつもすげえよな。ひとくちでからだがカーっとなる」

　前に試飲したので、皆さんある程度の味はわかっている。

　目をキラキラさせながら、用意されたお酒を見ていた。

「ヤナさんは梅酒がお気に入りでしたっけ」

「ええ。のみやすくていいです」

「わたしも、こういうのがすきですね」

　カナさんも似たような好みみたいだな。

　こういった焼酎に果実を漬け込んだお酒は簡単に作れるから、ここでもやってみようか。

　エルフの森にある果実で作るお酒とか、面白そうだ。

　……元族長さんが持ってきた食料援助物資の中に、干した果実があったよな。

　あれ、使えるんじゃ無いだろうか。

「この梅酒は、梅という果実と砂糖、もしくははちみつを焼酎に入れて漬け込んだやつなんですよ」

「おお！　それならわたしたちでもつくれそうですね」

「ええ。元族長さんが持ってきてくれた食料に、干した果実がありましたよね？」

「いけそうですね。こんどやりましょう！」

　自分たちで甘いお酒が造れるとあって、ヤナさん気合い十分だ。

　俺もエルフ果実酒を飲みたいから、今度皆でやろうかな。

「果実酒は今度皆でやりましょう。今日は宴の準備がありますからね」

「そうですね。そろそろはじめましょう」

「オムレツ、たくさんつくるです～」

「たまご～」

　さて、俺もお料理を手伝うかな。

　今日はガスコンロも使うから、沢山料理がつくれるだろう。

　がんばらないと。

　◇

「あやや！　オムレツくずれたです～！」

「大丈夫大丈夫、慌てずもう一回ひっくり返してごらん？」

「あい～！」

「めだまやきって、いがいとむずかしいわ～」

「ゆでたまごは、らくなの」

「おんせんたまごとか、もっとらくちんですてき」

　奥様方とワイワイしながら卵料理を仕上げていく。

　これができたら、宴の始まりだ。だって、燻製肉と仕出し料理があるからね。

　お料理が必要なのは、卵料理だけなのだ。

「これができたら宴を始めるよ。もうちょいだよ」

「がんばるです～！」

「このしっぱいしちゃっためだまやき、たべていいかしら～」

「たべてからきくのね」

　失敗作は奥様方の胃袋へ。お料理役の特権だね。

　つまみ食いしながらも、楽しくお料理が出来上がっていった。

　そしてとうとう卵料理も仕上がり、大皿に盛りつたら終了だ。

　今日は神様用の大皿も用意してきたので、まずはそこに盛り付けをしていく。

「あえ？　タイシそれなんです？」

「これは神様用のお皿で、こういう宴のときにお料理を沢山盛り付ける為にもってきたんだ」

（わーい！）

「これはもりつけらくちんです～」

「一つにまとめられるからね。色んな料理が一つのお皿に盛ってあって、豪華でしょ？」

（おいしそう～）

「ごうかです～！」

　もうすでにお皿がちょっと光っているけど、慌てない慌てない。

　盛り付けが終わるまで、もうちょっと待っててください。

　……よし、盛り付け完了！

　ヤナさんに宴の宣言をしてもらおう。

「ヤナさん」

「わかりました」

　もう詳しく言わなくても、阿吽(あうん)の呼吸で伝わる。

　代表して宣言をするために、ヤナさんが前に出てきた。

「これより、うたげをはじめます。かみさまにひごろのかんしゃをささげつつ、たのしくやりましょう！」

　ヤナさんが口上を述べている間にも、神様用のお皿は光を増していく。

　もうちょっと、もうちょっとお待ちください。

「それでは、かんぱーい！」

「「「かんぱーい！」」」

（かんぱーい！）

　ようやく乾杯の音頭になり、皆さん杯を掲げて続いた。

　謎の声も一緒に乾杯をしたと思ったら、一瞬で料理が消える。

　溜めに溜めただけあって、過去最高速度で持っていったな。

　……元気なのは良い事です。

「このオムレツってやつ、うめえな」

「たまごりょうりたくさんとか、すてき」

「ゆでたまごなんて、けっこんしきのときしかくえないもんな」

　皆さんまずは卵料理に群がっている。

　彼らにとってはごちそうだけに、ものすごい勢いで食べている。

　足りないようだったら追加で作ろうかな？　卵は多めに用意してあるから、まだまだ作れる。

「タイシさん！　このオムレツというのはすごいですね！」

「ほっぺたおちるかな～」

「こんなにたくさんのたまごりょうり、はじめてです」

　平原のお三方は、夢中になって卵料理を食べている。

　いつかやろうと思っていた思いつき、ようやく実現したな。

　予想通り、ものすごい驚いている。

「いやはや、ここにきてからおどろきっぱなしです」

「元族長さんも、存分に味わってください」

「タイシさんも、わたしらでつくったひでんのくんせいをあじわってください」

「ええ。どんな味か楽しみですよ」

　元族長さんも挨拶に来てくれた。

　オムレツが気に入ったようで、結構沢山食べている。

「タイシ～。ハナのつくったオムレツ、たべてほしいです～」

「ひでんのくんせいもどうぞ」

　ハナちゃんがオムレツを持って、ぽてぽてやってきた。

　ヤナさんはは燻製を持ってきてくれた。

　どちらも自信作なので、ぜひ食べて欲しいみたいだな。

　もちろん頂きます。

「では、お二人の自信作をいただきます」

「たべるです～」

「どうぞどうぞ」

　まずはハナちゃんのオムレツから行こう。どれどれ……。

　――おお！　牛乳も入れてないのにふわふわにできている。

　……これは、鶏ガラスープを多めに入れてあるな。ひそかな工夫がある。

「ハナちゃんすごいね。ふわふわにできてる」

「あい～！　くふうしたです～！」

「ハナちゃんどんどんお料理が上手になっていくね」

「えへへ」

　褒められて嬉しいのか、ハナちゃんぴょんぴょん跳ねている。

　うん、どんどん成長していくね。子供の成長とは、早いものだな。

　さて、次は秘伝の燻製だ。どんな味がするのかな？

　では、頂きます

　一口分の大きさに切り分けられた燻製肉を、口に入れる。

　パリっとした皮の心地よい歯ごたえとともに、口の中に燻製独特の香ばしさが広がる。

　身の方は燻製により水分が抜けていて、ほど良い歯ごたえがある。

　身を噛むごとに、凝縮された旨味が染み出してきて、味わい深い――。

　――と思っていたら、口の中で身が溶けはじめた。

　やがて旨味と香ばしさを残して、口の中からふわりと消えた。

　なにこれ美味しい！　皮はパリッとして、身は歯ごたえがあったのに……いつの間にかふわっと消えた！

　それぞれの触感ごとに味や香りが変わり、最後にとろける瞬間全部がまとまる。

　なるほどこれは――秘伝の技術だ。

　皮と身の層で別々に味付けと香りづけをして、最後に溶けさせて味を調和させる。

　地球には、そんな調理技術はない。

　――とんでもない技法だ。

「半端ではない美味しさですね。……正直驚きました。こっちにはこんな燻製を作る技法は無いですよ。おそらく将来も出てきません」

「ひでんですから。うちのもりでしか、つくれないくんせいなんですよ」

「さいごにとかすぐあいが、もとぞくちょうのひでんなんだ」

「なんかいにもわけて、いぶすんだよな」

「たま～にばくはつするけどな」

　……どうやら製造工程は複雑なようだ。

　しかしこれは美味い。家でも食べたいな。

　買おうか。

「これなら遠くから来てでも食べたくなるのも納得ですよ。家で食べる用に、買いたいですね」

「俺も買うわ」

「あるだけ買う」

　親父と高橋さんもこの燻製には感動したのか、もうすでに財布を出している。

　二人とも気が早い……。

「お金の話はまたにして、今はこの燻製と卵料理で楽しみましょう」

「そうですね。わたしはにがてなのですけど、ウィスキーっておさけとこのくんせいは、あうきがします」

「しょうちゅうにもあうぜ」

「いがいやいがい、にほんしゅってやつにもあう」

　既にほろ酔い加減になった数名が、それぞれこの燻製に合うお酒で盛り上がっている。

　アルコール度数が高くて、辛いお酒が合うらしいな。

　特にウィスキーとは良く合うだろう。どっちもスモーキーだからね。

「あや！　くんせいとめだまやき、すごいあうです～！」

「まじで」

「どれどれ」

「なにこれめっちゃあう！」

　ハナちゃんが何やら発見したのか、おめめをまん丸にして驚いていた。

　……卵料理と燻製か。まあ、ベーコンエッグとかは、かなり美味しい。

　目玉焼きとこの燻製、合うかもな。試してみよう。

　――おお！　白身がとろける燻製の旨味を逃さずに、余韻を長引かせる。

　黄身の方も、燻製にはどうしてもついてくる煙臭さをまろやかにし、煙臭さから風味に変貌させてくれている。

　卵料理と一緒に食べると、燻製の美味しさと卵の美味しさが引き立てあうな。

「凄いの出来ちゃった？」

「できちゃったです？」

　……卵料理にこの燻製を添える。ただそれだけで一気にごちそうになる。

　これは良い。新発見だ。

「ハナちゃん良く気付いたね」

「いっしょのおさらにあったので、まざったです。ぐうぜんです～」

「そういう偶然も大事だよ。えらいえらい」

「うふ～」

　ハナちゃん褒められてご機嫌だ。

　ご機嫌なハナちゃんと一緒に、卵料理と秘伝の燻製を堪能したのだった。

「そういえば、これはおんせんたまごでしたっけ」

「まえからいってたやつです～」

「ゆでたまごと、なにがちがうのかしら」

　温泉を説明したときに一緒に温泉卵の話もしたけど、ようやく今回実現した。

　まあド忘れしてただけなんだけど。皆さんごめんなさい。

「温泉卵は、黄身は半熟で白身もふんわりしてまして、つるんと食べられます。この出汁をかけて食べて下さい」

「たべるです～！」

「どれどれ……おお！　ゆでてあるようでゆでていない！　ふしぎ！」

「じっくり熱を通すとこうなるんです」

　温泉卵を器に割り入れると、皆さん大いに盛り上がった。

　普通にゆでたらこうはならないからね。

　では、お食べ下さい。

「たまごのあじが、よくわかるです～！」

「これはふしぎなしょっかん！　おいしいな～」

「おんせんすごい！」

「こういうたんじゅんなりょうりだと、たまごのあじがひきたっていいですね！」

　温泉卵は好評だった。お手軽に出来るから、今度は自分たちでも作るだろう。

　卵を定期的に供給した方が良いかもな。

　ただ、冷蔵庫が無いから常備はしておけないんだよな。

　卵は常温で長期保存出来るとは言え、もしもがあると怖い。

　そこの辺り、何とかしたいな……。

　まあ、この辺りはまた考えよう。今は宴を楽しまなきゃな。

「おんせんでこんなたまごりょうりがつくれるなんて、おもしろいですね」

「おんせんがあっていいな～」

「あっちにはないんですよね」

　……旅好きの平原の人達も、温泉の存在は知らないようだ。

　あっちの世界か、もしくはその地域の地殻が安定しているというか、プレートの動きがあまりないのかも知れないな。

　ただ、地磁気があるとすれば惑星の核は液体というか、流体だ。そして対流している。

　ならば、冷え切った惑星ではなく地熱はあるはずだ。熱が無ければ対流もせず、地磁気も生まれない。

　だから、地面を深く深く掘れば……温泉は出てくるかもな。

　まあこの辺りは今は良くわからないし、今後も分かるかは不明だ。

「タ～イシ、なにかんがえてるです？」

　おっと、今そんなことを考えていてもしょうが無いな。

　今は宴を楽しもう。

「ちょっとね。ハナちゃん達が住んでいたところを想像してたのさ」

「そのうちわかるです～。タイシならできるです～」

「お、それなら頑張らないとな」

「あい～！　ハナもおてつだいするです～！」

　頑張りを表現したいのか、ハナちゃんがばんざいしてぴょんぴょん跳ねる。

　そうだね。皆に手伝って貰って、あっちの世界のことを少しずつ知っていこう。

　それは決して、無駄にはならないはずだ。

「皆で頑張ろうね」

「あい～！」

　心強い味方も居ることだし、きっとできるよね。