PARADE:2042 - 第四の乙女

「ミヒロ」

「なんですか？」

「あれ見てみろ」

　ミヒロはライフルのスコープから一度目を離して、隣にいた優男を見る。ケイというその男の指さす先で、土煙が上がっているのが見えた。

　VRMMORPGオムニス。SFとファンタジー、二つの世界が存在するこのオンラインゲームの中心には、緩衝地帯と呼ばれる広大な領域があった。

　緩衝地帯は当初こそ緑の広がる平原だったが、いつからか“アーティファクト”と呼ばれるアイテムで溢れかえるようになった。ボールや靴のような小さなものから、巨大な戦艦や城のようなものまで、その姿は様々だ。

　それらがひしめき合う緩衝地帯は、今や混沌を絵に描いたような様相だった。

　ケイとミヒロの二人は、朽ち果てた高層ビルの十二階にいた。

　ミヒロは窓から突き出すようにスナイパーライフルを構え、スコープ越しに緩衝地帯を覗いている。隣にいるケイは双眼鏡で。

「なんですか、あれ」

「“パレード”だ」

「“パレード”？　わっ」

　ケイがミヒロのスコープの倍率を操作すると、緩衝地帯を移動する土煙の中心がはっきりと見えた。

「……人？」

　土煙の中心には、黒いローブを頭まで被った“人のような何か”がいた。

　ミヒロが人であることを疑ったのは仕方がないことだった。

　その人のような何かは、緩衝地帯を埋めているガラクタを、両手で持った大剣で切り飛ばしながら疾走していた。

　小さなガラクタだけではない。郵便ポスト。車。戦闘機の残骸。時に建築物の壁すら叩き壊しながら、まっすぐに緩衝地帯を進む。

　そして、無数のプレイヤーがそれを追って走っていた。

「パレードって言いました？」

「ああ。正確な名前はわかっていないんだが、見てみろよ。パレードみたいだろ？　だからみんなあいつをパレードと呼んでる」

　ミヒロがスコープで見ている状況は、とてもパレードのような華やかなものには見えなかった。

　パレードを追うプレイヤーたちは時折隙を見て攻撃をしかけるが、まるで背後に目でもついているかのように適宜振り返り、機械的なデザインの大剣を振り回して弾き返している。

「あの、なんであの人たちはパレードを追ってるんですか？」

「ディガーにとっちゃあいつは自然災害みたいなもんなんだ。どんなに希少なアーティファクトであろうと真っ二つにしていくからな。だからあいつには膨大な懸賞金がかかってる」

「け、懸賞金……」

　ミヒロは今まさに、ライフルのスコープでパレードを捉えていた。射程距離も問題はない。

「撃ってみるか？　いいぞ。ここは緩衝地帯だ。不意打ちくらい日常茶飯事だからな」

　許可を得て、ミヒロは教えてもらったように初弾を装填し、引き金に指をかける。

　射撃管制システムはあえて切ってあった。ミヒロは自分の感覚を頼りにパレードの進行方向を先読みして照準を合わせ、ゆっくり息を吐いた。

　晴れた昼の緩衝地帯に、乾いた破裂音が響き渡る。

　ミヒロのスコープの中で、パレードが振った大剣が火花を散らした。

「は、弾かれた……！？」

　ミヒロは思わずスコープから目を離す。肉眼で見ても、土煙は未だに移動を続けていた。

「もしかしてNPCですか？」

「そう思いたくなる気持ちもわかるが、どうやらイーオン側のプレイヤーらしい」

「嘘でしょ……」

「一度だけ、パレードがショウタイム中に現れたことがあった。偶然なのかイーオン側に加勢したかったのかはわからない。とにかくあいつはアエラに向かってまっすぐに進んだ。どんな攻撃があいつを襲っても、絶対に止まることはなかった。

　他のプレイヤーはあいつの後ろを付いていくだけでいい。……さながら、第四のラインの乙女だな」

　ケイは双眼鏡を目から離し、立ち上がった。

「射撃の腕もなかなか悪くない。銃をメインにするか？」

「……いえ、次は格闘を練習してみます」