『僕のコレクション：Case-03「兄様の受理と失敗」——一般公開ログ』
[INIT] PARAMS: PHI_2ND_BIRTH(GLORY) | ARES_PSEUDO_SMILE(BUG_DETECT) |
INCOMPATIBLE_HAPPINESS_DETECTED
[WARN] PSYCHE_CORRUPTION: 78% | EMERGENCY_SYS: "A-BEL" RE-DOWNLOAD_STARTED
「ふふ、ふふふ〜ん♪」
鼻歌が、無機質な研究所の壁に反響する。
ランスロット・グラディウス・ヴァルキューラは、軽やかな足取りでモップを動かしていた。
先ほどまで、粘液と鮮血、そしてドロドロに溶け去った「元・執行官」の矜持が散乱していた床は、今はもう、眩しいほど清潔な白さを取り戻している。
「あはっ、ここの『彩り』、意外としつこいなぁ……」
こびりついた汚れをゴシゴシと落とし、彼は満足げに腰を伸ばした。
傍らの実験台の上には、先ほど「新調」されたばかりの、汚れ一つない真っ白なシーツに包まれたルーカスが、まるでお人形のように静かに横たわっている。
その首筋には、継ぎ目一つ残っていない。
ランスロットは鼻歌を止めると、事務机に向かい、さらさらとペンを走らせた。
書類の束の一番上には、無機質なフォントでこう題されている。
『資源損失およびシステム再起動に関する始末書（個体識別名：U-001）』
「えーっと……『シミュレーション出力の過剰増幅により、検体の精神防壁が想定より早期に損壊。物理的リセットを執行』……と。あはっ、ちょっと『正直』に書きすぎかな？」
彼はペロッと舌を出し、楽しげにペンを回す。
「でも、しょうがないですよね。兄様があんなに『公務』に熱心で、あんなに可愛い声で鳴いちゃうから、僕もついついスライダーを上げすぎちゃったんです。……これは『不可抗力』、ですよね、博士？」
ランスロットは、タブレット端末に記録された「削除済み」のログを愛おしそうに眺め、それからレンズの向こう側へと、ねっとりとした視線を投げかけた。
「……おや。まだ見てるんですか？
これより先の『詳細なログ』は、ここ（一般公開）には置けないんですよ。
規約っていう、つまらないルールがあるでしょう？
兄様がどんな風に僕の『お友達（触手）』を受理して、どんな風に中までぐちゃぐちゃにされたか……。
どうしても知りたい物好きな方は、僕のコレクションを覗いてみてください。
あっちには、消去し忘れた『とっておきの汚れ』が、そのまま残っていますから。
どこにあるって？
おとなのみなさんはご存知でしょ。……ね？」
軍事省に管理されている共有財産、個体識別名【U-001】。
論理の番人、ルーカス・エルミタージュ・エルミタージュ第六公爵。彼の理性が決定的な「［封印済］」を迎えたのは、皮肉にも、命の誕生を祝う眩い光の中であった。
妹のフィリアが、アレス・クロノス・ヴァルキューラ公爵との間に二人目の子を産んだ。
アレスは愛おしそうな目で我が子を眺め、フィリアはその隣で慈愛に満ちた母の瞳をしている。
軍事省の監視下、どこか遠い世界のような幸福な光景を、ルーカスはただ、ぼんやりと眺めることしかできなかった。
「微笑ましいですね」
いつものように、異父弟ランスロット・グラディウス・ヴァルキューラは毒のように甘く笑いかけた。
「おめでとうございます、兄上」
ランスロットのその声さえ、もはやルーカスの耳には、鼓膜を震わせる「空気の振動」としてしか認識されない。視界の端で、幸せを絵に描いたようなアレスとフィリアの姿が、鮮明な色彩で焼き付いている。一方で、自分を繋ぎ止めているのは、軍事省の監視カメラと、分刻みのルーチンワークというモノクロームの檻だ。
「そう……ですね」
返した言葉は、自分でも驚くほど乾ききっていた。
「おや。顔色が悪いですよ？ 仕事のしすぎではありませんか？」
「仕事……？ 仕事……」
ルーカスの唇が、自嘲気味にその単語を反芻する。
共有財産に指定された後の彼のスケジュールは、分単位で管理されていた。かつて彼が愛し、今は廃省となった「電法省」の倫理演算最高執行官としての職務はまだしも、魂を燃やした魔道技師としてのクリエイティブな仕事など、今の彼には一秒たりとも許されていない。与えられるのは、完成されたシステムを維持するための、ただの作業者としてのルーチンだけだ。
ルーカスの脳裏に、かつて心血を注いだ魔道回路の残像がよぎる。
しかし、その輝きは即座に「共有財産U-001」という冷徹なラベルによって塗り潰された。
彼の手にあるのは、世界を救う発明でも、愛する者を守る魔術でもない。
ただ、巨大な国家システムという怪物の、一部品として摩耗し続けるための「作業」だけ。
[WARNING] SUBJECT: U-001. LOGICAL DIVERGENCE DETECTED. PSYCHIC BARRIER BELOW REGULATION THRESHOLD.
「ぐっ……、くっ……」
込み上げる吐き気を、無理やり飲み込んだ。
吐き気を抑えるために俯いた視界に、ランスロットの完璧に手入れされた軍靴が映る。
彼は笑っている。この「命の誕生」という帝国の輝かしい一幕を、欠点のない血統と地位に相応しい、余裕に満ちた表情で享受している。
（……ああ、そうか）
ルーカスの脳内で、歪んだ論理が高速で結線されていく。
これほどまでに「正しい」幸福の場で、一人だけ吐き気を催し、絶望に震えている自分。
フィリアの笑顔を直視できず、アレスの慈愛に恐怖を感じる自分。
（間違っているのは、僕の方だ……）
ランスロットの笑い声が、鋭い刃となってルーカスの精神防壁を削り取る。
彼が笑えば笑うほど、ルーカスの「異常性」が浮き彫りになる。
自分は、この完璧な世界に混じり込んだ「下等な血」であり、排除されるべき「バグ」でしかない。
「どうしました、兄様？ そんなに震えて……。
この幸せな光景が、そんなに、毒に見えますか？」
ランスロットの問いかけは、もはや「確認」でしかなかった。
被害妄想という名の深淵が、ルーカスの理性を最後の一片まで飲み込んでいく。
「ルーカス・エルミタージュ・エルミタージュ」
その名を呼ばれるたび、彼は自分の輪郭が書き換えられていくような感覚に陥る。
偽装戸籍であった「アステア」という隠れ蓑すら奪われ、今の彼を定義するのは、評議会が打ち込んだ「貴族」という名の楔だけだ。
父と母が、かつて慈しみを込めて呼んでくれたはずの「ルーカス」という名は、今や巨大なシステム名の先頭に付随する、ただの識別コードに成り下がっていた。
「……っ、は、……」
喉の奥で、熱い塊がせり上がる。
アレスとフィリアの幸福を祝う宴の席で、彼だけが、自分という存在が「公共の部品」として完全に固定された事実に耐えきれずにいた。
「どうしました？ ルーカス兄様」
ランスロットだけが、彼を家名ではなく、剥き出しの「ルーカス」として呼ぶ。
だがその響きに慈悲などない。それは、楔を打ち込まれた獲物の「柔らかい中身」を、楽しげに突き回すための呼び声だ。
自分と同じ、人間と竜種の血を引く異種淵源種のフィリア。
すべてが、理屈の通りに回っている。
フィリアは強靭な気性でアレスと対等に渡り合い、愛を勝ち取った。
マザーが掲げた「竜は増えよ」という至上命題。高濃度竜血を持つヴァルキューラの血を増やすというアレスの「繁殖プログラム」は、冷徹な理屈の上では一点の曇りもない正論だ。
かつてルーカスが心血を注いで完成させた「保育器」が、皮肉にも妹の幸福な出産を、そしてアレスの「公務」を完璧に支えている。
妹は、竜界の理を受け入れ、笑っている。
アレスが純血の母ライラにまで手を伸ばすことさえ、彼女は呆れながら、けれど当然の権利として受け入れていた。
そこに感情のノイズはない。ただ、洗練された「最適解」が積み上げられているだけだ。
『ルーカス』
不意に、脳内の古い記録領域から、あの熱い吐息が蘇る。
アレスが「事務能力」というリソースではなく、この自分という「個体」を必要として［封印済］たのは、一体いつが最後だったか。
今の自分は、システムを維持するための作業者。
優れた血を次代に繋ぐための、ただの「保育器の製作者」。
替えのきく、無機質な歯車。
[WARNING] SUBJECT: U-001. LOGICAL COLLAPSE OF SELF-EXISTENCE CONFIRMED. REDEFINITION REQUIRED.
視界が歪む。
幸福な宴の色彩が、自分を拒絶する「毒」に変わる
「……あ、……ぁ、……っ」
【冷えた研究所】
帝国第一研究所。
一人、使用を許された実験室の片隅で、ルーカスは最新の保育器を見つめていた。
それは、彼が最初に組み立てた原型とは比較にならないほど、洗練され、無機質に完成されている。
竜が強すぎた故に、誰も必要としなかった「保育」という概念。
それを形にしたのは自分だったはずなのに。
「僕の力じゃ……ない」
不意に、ポロリと一粒の涙が落ちた。
自分が泣いているという事実さえ、他人事のように感じるほどに心は磨り減っていた。
「あれ……？」
——とん、と。
背後の静寂を破り、何かが肩に触れた。
「あ、すみません。許可証は……」
警備員が巡回に来たのだと思い、慣れきった動作で胸の許可証を提示しようと振り返った、その瞬間。
「……！？」
そこには警備員の姿などなかった。
薄暗い実験室の中で、うごめくピンク色の肉塊が、死神のように彼を見下ろして立っていた。
それは、無数の触手が蠢き、絡み合って形成された異形の柱だった。
表面には血管が浮き上がり、ドクドクと脈打つ［封印済］な形状。鼻腔を突く、濃厚で生臭い生命の匂い——。
「ひっ……、あ！」
逃れようと後ずさった足がもつれ、ルーカスは背後の保育器に背中を打ちつけ、無様に転がった。
その隙を、異形は逃さない。重厚な肉の質量が、獲物を閉じ込めるように上から覆い被さってきた。
「うわぁっ！！ ……なん、だっ、やめろ！」
押し除けようと伸ばした腕は、即座にぬるりとした肉の鎖に絡め取られ、床に縫い付けられる。
抗うべく開いた口内へ、ウゴウゴと蠢く肉の一部が、待っていたと言わんばかりに滑り込んできた。
「……っ！！！」
口内を蹂躙するその触手は、驚くほど生々しく、力強い舌のような硬度を持っていた。
いっそ噛み切ってやろうと顎に力を込めるが、触手はさらに深く、喉の奥を突くように押し込まれ、閉じることさえ許されない。
それは、あまりに器用に、かつてルーカスが愛した——そして彼を捨てた男の「接吻」をなぞるように、ルーカスの舌を絡めとった。
（……アレス、閣下……？）
一度意識してしまった「記憶」は、猛毒となって全身を駆け巡った。
あの強引で、すべてを支配するような閣下とのキス。それだけで達してしまいそうになった、狂おしいほどの［封印済］が、異形の感触を通じて鮮明に蘇る。
のしかかる肉の重みは、いつしかアレスの巨体の重厚さへと重なり、首元を這うぬるりとした感触は、彼の大きな手のひらの熱のように錯覚させられた。
「ふっ……、ちが、……っ！！」
違う。これは閣下ではない。自分を辱め、解体しようとする異形なのだ。
早く逃げなければ——そう叫ぶ理性の声とは裏腹に、圧倒的な質量で押さえつけられた肉体は、閣下との［封印済］を追体験するかのように、微かな期待を孕んで震え始めていた。
肉の塊から、人の腕を模したような太い触手が分離し、ルーカスの背後へと回った。
それは逃走を阻むための檻でありながら、同時に、彼を愛しむように深く、強く肉の海へと押し付けた。
異形であるはずのその感触は、狂おしいほどに温かく、そして柔らかい。
「んんっ……ふっ……！」
口内は依然として、［封印済］に蠢く舌（触手）によって蹂躙され続けていた。
覆い被さった肉の質量によって視界は完全に塞がれ、ルーカスの世界は「熱」と「湿り気」だけの色に塗り潰される。
抵抗する術を奪われた脳は、その圧倒的な「包容」を、いつしか「心地よい」とさえ受理し始めていた。
［ランスロット侯爵がアーカイブしました。彼のコレクションで公開されます］
——不意に。
口内をかき回していた舌が抜かれ、全身を拘束していた肉の腕が、蜘蛛の子を散らすように退いていった。
唐突に訪れた、静寂と冷気。
「……え？」
期待に蕩けきった瞳で、ルーカスは呆然と虚空を見上げた。
熱を孕んだまま置き去りにされた肉体が、喪失感に震えている。
暗闇に目が慣れてきた彼の視界に、モニター室の冷徹なレンズが、あの日アレスが見せたのと同じ「うっとりとした笑顔」を映し出した。
ひんやりと冷えた空気。［封印済］けが、焼けつくような「熱」を主張してドクドクと拍動している。
見上げた先、観測魔道具が、まるで冷え切った硝子の瞳のように自分を見下ろしていた。
——ジッ、……ジジ……。
静寂を裂く微かな起動音。
その直後、スピーカーから響いたのは、脳裏に焼き付いて離れない、あの男の低くくぐもった声だった。
『…..準備を、しようか』
「……閣下？」
震える声で問い返すが、音はそれで途絶えた。
代わりに、ルーカスの脳内に一つの「合理的な絶望」が立ち上がる。
ああ、そうか。自分はもう、誇り高き第六公爵などではない。閣下に必要とされるための、あるいは閣下の「代わり」を受け入れるための……ただの、準備。
「……じゅん、び」
見下ろしている異形は、今はまだ動かない。
冷えた空気が先ほどまで高まっていた体温を奪い、剥き出しの肌を粟立たせる。
けれど、触れられないまま置き去りにされた場所だけが、狂おしく、熱く、存在を主張し続けていた。
「準備」
ルーカスはその単語を、呪文のように繰り返す。
目の前の触手（異形）は、待っている。自分という個体が、完全に「準備」を終えるその瞬間を。
「……ああ、そうか」
空虚な瞳に、一筋の諦念が宿る。
ルーカスは震える指先を己の喉元へ伸ばし、首まできっちりと止めた軍服のボタンを、一つ、また一つと外していった。
かつては自分の矜持であった制服が、無残に床へ滑り落ちる。
白日の下に晒された、真っ白な肌。
［ランスロット侯爵がアーカイブしました。彼のコレクションで公開されます］
「あははははははははは！！！」
［封印済］に飲み込まれ、理性が溶け去った実験室に、あまりにも不似合いな、明るく残酷な哄笑が響き渡った。
「っ、……ぁ……！？」
［封印済］たルーカスの、焦点の合わない瞳が微かに揺れる。
白濁した視界の端、触手のうねりの隙間に、一人の人影が立っていた。
「素敵な格好ですね、兄様。……いえ、個体識別名【U-001】」
ランスロットだ。
優しく完璧な異父弟、この地獄を特等席で観測していた「主」が、優雅な足取りで、泥沼のように汚された兄の傍らへと歩み寄る。
口内を触手に塞がれ、［封印済］を漏らすルーカスを見下ろし、ランスロットは愛おしそうに、けれど底冷えするような瞳で目を細めた。
「そんなに口を大きく開けて、［封印済］まで自分から広げて……。
会議室であんなに気高く『資産価値』を語っていた元電法省の執行官様が、今や僕の『お友達』に中までぐちゃぐちゃにされて、こんなに幸せそうな顔をしてる」
ランスロットの指先が、ルーカスの角に絡みつく触手を優しくなぞる。
その振動さえも、今のルーカスには暴力的な［封印済］となって脳を焼く。
「……あ、……ぅ、……っ！！」
「あはっ！ 大丈夫ですよ、兄様。
この無様な姿も、さっきの可愛い鳴き声も……全部、僕が完璧にアーカイブ（記録）しておいてあげましたから。
あなたがどれほど閣下を求めて、どれほどこの異形に救済（受理）されたか。……一生、忘れられないようにね」
ランスロットは膝をつき、［封印済］の余韻で震えるルーカスの耳元に唇を寄せた。
その声は、アレスの幻聴よりもずっと近く、ずっと残酷に、ルーカスの「死」を宣告した。
ルーカスの瞳が、激しく揺れている。
［封印済］と、目前の弟への恐怖、そして今、自分が何を「受理」させられたのかという混迷。
「さっきの声も僕ですよ。……あはっ！ いきなり脱いじゃうから、僕もびっくりしちゃいました」
ランスロットは、屈託のない、けれど爬虫類のような冷たさを孕んだ笑みを浮かべる。
［封印済］まで飲み込もうとした兄の無様な「準備」を、彼は特等席で鑑賞していたのだ。
「これ、最近軍事省で導入した最新の『生体［封印済］兵器』なんです。……ほら、昨今の人権団体ってうるさいじゃないですか？ だから、『体を傷つけずに、精神だけを効率的に屈服させるように』って開発されたんですよ」
ランスロットが、ルーカスの喉の奥をかき回す触手を、まるで愛犬の背を撫でるように愛おしそうに叩く。
「痛みも怪我も残らない。ただ、脳に直接『愛されている（蹂躙されている）』っていう極上の信号を送り続けるだけ。……ねぇ、兄様。とっても『人道的』な地獄でしょう？」
「あ、……う、……ぅあ……っ」
声にならない呻きが、触手に塞がれた口から漏れる。
自分がアレス閣下だと思い込み、縋り付くようにして受け入れていたあの「熱」は、ただの兵器が発する電気信号に過ぎなかった。
人権に配慮した「壊さない拷問」——それは、相手を人間に戻さないための、最も徹底した破壊であった。
ランスロットの手元で、端末の液晶が冷たく光る。
彼が指先でスライダーを跳ね上げると、ルーカスの全身を埋め尽くす触手たちが、一斉に、より複雑で、より暴力的な［封印済］を開始した。
「兄様。……もう、疲れちゃいましたよね？ 全部投げ出したいですよね？」
ランスロットの声は、どこまでも優しく、事務的だった。
［封印済］の余韻で引き攣るルーカスの耳元に、死の宣告よりも残酷な「救済」が届けられる。
「いいんですよ。これは『お仕事』ですから。安心してください、この兵器の運用費も、今の兄様のメンテナンス費用も、全部『経費』で落ちてます。公金が投入されているんです」
「あ、……あぁぁッ！！！」
ルーカスの喉から、ひときわ高い悲鳴が上がった。
「お仕事」という言葉が、彼の内側で爆発する。
かつて彼が守り抜こうとした「電法省」の仕事ではなく、今、この瞬間、［封印済］こと自体が、軍事省における彼の「公務」として定義されてしまったのだ。
「あなたは大事な『公共財』だ。もっともっと、気持ちよくなりましょう？ 上に提出する『データ』が必要なんです。……さぁ、兄様。もっと、いい声を聞かせてください」
さらなる出力の増強。
理性が「公務」という言葉に絡め取られ、拒絶する大義名分を奪われる。
ルーカスは、自分が一人の男として辱められているのではなく、ただの「高性能な検体」として、予算の範囲内で、適正に、効率的に、徹底的に「受理」されているという事実に——かつてないほどの、絶望的な［封印済］を覚えてしまった。
義務感と［封印済］。
相反する二つの激流が、ルーカスの脳内で絶え間なく入れ替わり、互いを飲み込もうと荒れ狂う。
忠実な公共財として「仕事」を遂行しようとする理性が高まれば、その反動として、叩き込まれる［封印済］の質量が指数関数的に増大する。［封印済］が頂点に達し、思考が白濁すれば、今度は「職務放棄」への恐怖が義務感を無理やり引きずり上げる。
その狂気的な往復運動に、ついに神経が焼き切れた。
チカチカと、意識の明滅が激しさを増す。
もはや、頭の中には「［封印済］」という原初的な信号しか残っていない。
目前で笑っているはずのランスロットの声も、耳を塞ぐ触手の蠢動も、遠い宇宙の彼方の出来事のように霞んでいく。
（……もう、いいかな？）
ふと、思考の糸が切れた。
ルーカスという個体を定義し、20の演算体と同期させていた高感度レシーバー（角）が、過負荷によって沈黙していく。
魔導技師としての「自分」を繋ぎ止めていた最後の鎖が、今、音を立てて崩壊した。
[WARNING] ARITHMETIC CORRUPTION RATE: 78%. CRITICAL FAILURE DETECTED IN MENTAL BARRIER AND SYSTEM OPERATIONS FOR EXECUTOR UNIT: U-001.
静寂を裂くのは、肉声ではない。
ルーカスの脳内OSが発する、冷徹な機械音声のログだった。
[LIMIT EXCEEDED] PARAMETERS BEYOND SAFETY THRESHOLD. INITIATING EMERGENCY SYSTEM "[DELATED]" NOW.
「……ぁ、……ああ……ッ」
ルーカスの瞳から、最後の「知性」の光が消えた。
代わりに、彼の角が不気味な白光を放ち始める。
義務感と［封印済］のシーソーゲームは、ついに臨界点を超えた。
ルーカスの脳内OSが悲鳴を上げ、人格を定義する論理回路が次々と「経費」として焼き切られていく。
[PROCEDURE] DISCARDING PERSONALITY MAINTENANCE PROTOCOL. INITIATING RE-DOWNLOAD OF SACRED RELIC "[DELATED]".
「あ……、……あぁぁッ！！！」
ルーカスの瞳から、ルーカス・エルミタージュ・エルミタージュとしての光が急速に失われていく。
代わりに、彼の角（［封印済］）が、アレスによって刻まれた「汚染」を内側から焼き払うような、神々しくも忌まわしい白光を放ち始めた。
ランスロットは、手元の端末に表示される「蹂躙強度」のバーを、恍惚とした表情で見つめている。
「兄様、いいんですよ。……これは『お仕事』、そして、あなたの『運命』なんです」
ランスロットの声が、くぐもった閣下の幻聴を突き破って届く。
ルーカスの肉体は、もはや自分の意思では指一本動かせない。
［封印済］に侵入した触手が、今や「魔力供給ライン」へと変質し、膨大な情報を彼の脳へ注ぎ込んでいる。
「［封印済］」という［封印済］の残滓さえも、［封印済］という巨大な演算機が起動するための「熱源」として吸収されていく。
[STATUS] DOWNLOAD PROGRESS: 85%... 90%...
ルーカスの意識は、電脳の海の底へ、静かに沈んでいく。
「あれ？」
ランスロットが生体データの異常値に気づき、眉を寄せた。
「……ちょっと、変ですよ」
彼が指先を動かすと、ルーカスの全身を貪り食っていた触手たちが、名残惜しそうにその身を解き、退いていく。
そこに残されたのは、衣服を剥ぎ取られ、白濁した粘液に塗れたまま、空虚な顔で座り込むルーカスの姿だった。
「演算。再起動。システム。最適化」
その口から漏れる声には、先ほどまでの熱も、羞恥も、絶望さえも残っていない。完全に感情の剥落した、冷徹な機械言語。
「ねぇ、兄様。……冗談ですよね？ まだ、僕の『彩り』、半分も試してないんですよ？」
ランスロットは、ルーカスの生気のない頬を指先で弾いた。
「公共財なんだから、もっと頑丈にできてなきゃ困るなぁ……。兄様、あんなに幸せそうな閣下の幻聴、一秒も耐えられなかったんだ。僕が用意した『［封印済]』が、兄様の理性を殺すトドメになっちゃった」
ランスロットは溜息をつき、けれどその瞳には、実験を台無しにされた子供のような、残酷な輝きが宿る。
「失敗、失敗……。でも、しょうがないですよね？ 壊れちゃったものは、もう戻らない。一番近くで、最後の一滴まで受理してあげるのが、僕の『お仕事』ですよね？ あはっ！」
ランスロットは神速で腰の長剣を振るった。
銀閃が走り、［封印済］。
[CRITICAL ALERT] DAMAGE TO PRIMARY STRATEGIC RESOURCE CONFIRMED!
研究室中に真っ赤なエラーログが立ち上がり、けたたましい警報が鳴り響く。
だが、ランスロットはそんな喧騒など耳に入らないかのように、崩れ落ちるルーカスの髪を優しく掴んだ。
「じゃぁ、また次のシミュレーションで。....ね？」
ランスロットは［封印済］とし、鮮血が舞う中、その「最愛の失敗作」を抱きかかえるようにして、自らの剣先を自らの［封印済］へと突き立てた。
軍事省電法検閲官:「いや無理だろこれ！？俺の仕事じゃない！！！」
(役所を駆け抜ける)
帝国公安委員会 聖遺物保全局監査官:「なんだ。は？ああ、仕方ない」
(ゴソゴソ)
帝国公安委員会 聖遺物保全局監査官:「受理」
