第二十五話 焔哭の鬼王―護りの炎―④
ひかりは構えた。
斬撃ではなく、糸を掬う構え。
刀を横に滑らせる。
「――《土織》！」
大地の光が走り、
サカキの炎を優しく“抱く”ように絡む。
燃えさせるためではない。
火が“燃える位置”を取り戻すための織り。
『……ア……ッ……イタク……ナイ……？』
「うん……燃えたい火が、燃えられるように――」
だが、影が怒り狂う。
『名ハ……渡サン……！！
名ハ……ワレノ……！！』
黒い炎が名の核を覆い隠す。
「名を……繋がなきゃ……！」
ひかりは〈地暁〉を掲げ、刃に意識を集中させる。
「――《名綴り》！」
刃先から銀の糸が生まれ、
サカキの胸の“名の断面”へ触れる。
『……ア……
名ノ……音……ダ……』
「あと少し……
綴り切れば……！」
影が糸を千切ろうと牙を剥く。
『ヤメロォォォ！！
名ハ……ワレノ……！！』
ひかりは深呼吸し、名を呼ぶ。
「――サ」
炎が震える。
「――カ」
地脈が震え、土の理が呼応する。
「――キ！」
洞穴全体に響き、
銀の糸が名の中心へ深く突き刺さる。
『――――ッ！！』
「返すよ！」
ひかりは刃を前へ押し出す。
「名は灯。
灯は道。
道は輪。
輪は理を繋ぎ――
理は名を呼ぶ！」
「――《返名・土織》！！」
褐色の光が名喰らいの影を切り裂く。
黒い炎が崩壊し、闇が霧散する。
『……ア……
アアアアアアアァァァ――ッ！！』
影が消え――
そこに浮かぶのは三つの音。
『オレハ……鬼王……サカキ……
火ヲ護ル者……！』
鬼王サカキ――かつては「火守りの一族」に生まれた青年だった。
火は破壊ではなく、灯し、護るものと信じ、村と人々を温める焔の祭礼を司っていた。
その心は穏やかで、誰よりも炎に祈りを捧げる優しき守人だった。
サカキの炎が深紅へと戻った。
暴走が止まり、ただ静かな火が残る。
「……サカキ……」
『……オレ……戻レタノカ……？
火ガ……呼吸シテル……』
炎で形作られたサカキは、
安堵するようにひかりを見る。
『名ヲ……返シテクレタノハ……
オマエ、ナノカ……』
「うん……」
『……アリガトウ……』
炎が温かく揺れた。
『……身体ハ……トウニ滅ビタ……
ダガ、名ト理ガ残レバ……火ハ蘇ル……』
サカキの炎が大地へ溶け、
再び形を得る。
炎の鎧、燃える角、黄金の瞳。
静かな守人の姿。
『……火ヲ……守ル者トシテ……
最後ニ立チ戻レタ……』
『主――！！』
紅蓮が駆け寄り、涙のような火花が落ちる。
『主……！
我ハ……ズット……！』
『紅蓮……泣クナ……』
サカキは紅蓮へ炎の手を伸ばす。
触れられない。
でも、想いだけは触れられる。
『オレハ……火ノ輪ニ還ル……
オマエハ……次ヲ守レ……』
『主……！
我……まだ一緒ニ……！』
『……ヒトリデモ、大丈夫ダ。
火ハ……消エナイ……』
サカキは最後に、ひかりへ振り返る。
『ヒカリ……
火ガ泣イタラ……マタ来テクレ……
オマエナラ……火ヲ救エル……』
ひかりは頷く。
「また来るよ。
火が泣いたら……必ず」
サカキは炎の姿を崩し――
焔ノ峰の中心へ静かに落ちていった。
火種ひとつとなって、眠りについた。
紅蓮は膝をつき、震える声で呟く。
『……主……
名ヲ取リ戻シ……クレテ……
アリガトウ……ヒカリ……』
ひかりは静かに〈地暁〉を納めた。
理は完全に静まり、焔ノ峰は“正しい火の国”の息を取り戻していく。
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