19/27
第十八話 堕ちた守護者
焔ノ峰の奥へと進むほど、空気は軽くなり、しかし呼吸は重くなっていく。
空気が火を孕み、火が涙を含んでいる。
熱は熱ではなかった。
苦しみの体温だった。
（……泣いてる）
ひかりは胸に手を当てた。
火は燃えていないのに、燃える前の痛みが、胸の裏に刺さる。
「ここから先は、火の“内側”だよ」
沙羅が言った。
火巫女としての声は落ち着いていたが、掌はかすかに震えていた。
その時だった。
地が唸った。
洞穴の奥で何かが起きたわけではない。
この山そのものが、呻いた。
「構えろ」
ナナシが枯れ草を噛んだまま言った。
声は低いが、迷いは一切なかった。
次の瞬間――
黒い煙が弾けるように湧き上がり、
その中から 炎の童の影 が立ち上がった。
炎羅童子――人の悪念と戦火の残滓が凝り固まって生まれた鬼童。
燃え盛る鬣と鎧のような皮膚を持ち、炎を食らうことで力を増す。
鬼王の側近として焔ノ峰を守護する存在。
『 ……■■……ア……ァァ…… 』
言葉ではなく、泣き声。
そして、炎羅童子の左右から、
四足の獣が地を焦がして現れる。
火車――炎に焼かれた亡骸や恨みを宿して鬼と化した獣の妖。
燃える車輪のような脚で駆け、死者の魂を奪い去る。
炎羅童子に従う灼熱の従獣。
「……出たな」
ナナシは刀へ指を添えたまま、肩を軽く回す。
「真ん中のデカいのは俺がやる。
嬢ちゃん、火巫女。両脇の火車は任せた」
「了解」
「うん」
短い返事で、すべてが決まった。
お読み頂きありがとうございます。
評価・ブクマ・コメント・レビューを頂けると嬉しく思います。
応援されれば幸せになりやる気が出て、批判されれば面白くしようとやる気が出ます。
