第十六話 火の揺り籠
山道を越えると、景色は唐突に開けた。
赤い土が途切れ、緑と黒が混じった段畑が見える。
その斜面の途中に、木と土壁で作られた小さな集落があった。
「ここが……」
「焔ノ峰の麓よ」
沙羅は細い指で集落を指し示した。
山の熱が漂っているはずなのに、風はどこか柔らかく、
まるで大地が深く息を吐いているみたいだった。
集落の入口に差し掛かると、老人たちが薪を割る音や、
子供たちが走り回る声が聞こえてくる。
だが、その明るさの奥に、目に見えない“影”のような空気があった。
ひかりは無意識に、胸に手をあてる。
火は、まだ泣き止んではいない。
ただ――少しだけ、息ができている。
「この集落は火の国の“揺り籠”。
火が生まれ、育ち、戻る場所」
沙羅の声はどこか懐かしむようだった。
「焔ノ峰が震えると、真っ先にここが揺れる。
だから皆、どこかで怯えてる」
「……だから、祭りがあんなに賑やかだったの？」
「うん。
賑やかじゃないと、怖いから」
その言葉は、火よりも熱かった。
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集落の端にある、低い軒の家に案内された。
木の床は温かく、火の国の土がよく乾いていた。
「旅人はここに。
薪はそこ。
寝床は自由に使って」
短い言葉で、しかし柔らかかった。
この土地の人は、火のように無駄がない。
ひかりは刀を丁寧に脇へ置き、床に腰を下ろす。
「……疲れた？」
「うん。でも……」
ひかりは部屋の窓から火山を見上げる。
「火が、まだ震えてる」
「そうだね」
沙羅も同じ方向を見た。
「火は人より強いけど、人より繊細でもある。
少しの歪みでも、すぐ苦しくなる」
ナナシは壁に背を預け、草を噛む。
「……沙羅」
「なに？」
「お前さんは、なんで火巫女なんてやってんだ？」
沙羅は目を閉じ、少しの間を置いた。
その沈黙は、苦しみでも後悔でもなく――
息を整えるための沈黙だった。
「火に、焼かれたことがあるの」
ひかりは、はっと息を呑む。
「……焼かれた？」
「火が怒ってたんじゃない。
私が、火に向き合うのを間違えたの」
沙羅は袖をまくった。
その腕は――白く見えた。
でも、よく見れば、細かい火傷跡が幾重にも重なっている。
「火はね、“触れる”んじゃない。
寄り添って、“聞かせてもらう”もの」
「でも私は、その頃の私は……
火を“使おう”としてた」
声が、かすかに震える。
「焔ノ峰の心に触れたとき、火は泣いていた。
苦しくて、痛くて、助けてって」
「でも私は……
“助ける”んじゃなくて、抑えつけた。
静まれって、無理に押し込んだ」
ひかりは息を止めた。
それは――
ユグラの森で見た“理の歪み”と同じだった。
「だから、火は私を焼いた」
沙羅は微笑んだ。
痛みではなく、許しの色で。
「火は、ただ苦しかっただけだったのに」
ひかりの胸が熱くなる。
炎ではなく、涙の熱。
「沙羅は、怖くないの？」
「怖いよ」
即答だった。
「でも、怖いまま離れたら、火はまた泣いちゃう。
それは……嫌だから」
ひかりは、拳を握った。
「……私も、一緒に行く」
「うん。
ひかりがいてくれるなら、火はきっと大丈夫」
ナナシがため息を吐く。
「まったく……世話が焼ける連中だ」
「ナナシさん」
「なんだ」
「ありがとう」
「……あ？
なんで礼言われなきゃならねぇんだ」
「だって、ナナシさんがいなかったら――」
「嬢ちゃんはとっくに燃え尽きてるな」
「そういうこと」
「言い切るなよ」
ひかりが笑う。
沙羅も、小さく笑う。
火は、少しだけ――
本当に少しだけ、楽になったように揺れた。
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外の風が、赤い空気を揺らす。
「明日は山に入る」
沙羅が言う。
「焔ノ峰の“心”に触れる日」
ひかりは、刀をそっと抱えた。
心臓の音が、火の脈と重なる。
「行こう」
「うん」
「嬢ちゃん、寝ろ。明日は燃えるぞ」
「燃えないよ」
「燃やすなよ」
「……がんばる」
三人の笑いが、小さく混ざった。
火はそれに、ほんのわずか、寄り添うように揺れた。
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