黎命詩―異世界勇者は、名を取り戻す旅に出る―

第一章 命ノ樹の詩

第十一話 森哭きの女王―常世の樹―③

　夜が明けた。

　森の空気は透（す）きとおり、昨日までの濁（にご）りが嘘のように消えていた。

　露の粒が枝先で震え、葉裏の脈に淡い光が走る。

　風が葉を揺らし、鳥たちの声が段（だん）をつけて戻ってくる。

　焚き火のそばで、ひかりは静かに〈暁葉〉を磨（みが）いていた。

　刀身に映る自分の顔は、どこか疲れている。

　それでも、その目には確かな光が宿っていた。

「……燃やさず、結んだ炎。

　“織（お）る”って、こんなに難しいんだね」

　火の粉がぱちりと弾ける。

　隣ではナナシが横になったまま、片目だけを開けている。

「織る、ねぇ。理を扱う者は大抵“斬る”か“断つ”ことしか考えねぇ。

　お前みたいに“結ぼう”なんて発想、珍しいぜ」

「でも、火は燃やすだけのものじゃない。

　光も、温もりも、命を照らす力がある。

　それを織り合わせたら――少しは優しい理になる気がする」

「ほう、説法じみたこと言いやがる」

　ナナシは笑い、枯れ木をひとつ焚き火に投げ入れた。

　炎が揺らめき、柔らかく森を照らす。

　灰となって崩れた炭の輪郭に、昨夜の戦いの余熱だけが残っていた。

　風が一度、止まった。

　森がざわめき、木々が一斉に揺れる。

　その中心――かつてユグラがいた巨樹の根の裂け目から、柔らかな光が立ちのぼった。

　ひかりとナナシは立ち上がり、刀を抜き、息をのむ。

『恐レヌデ良イ……我ハ、モウ呪イニ囚（トラ）ワレテハオラヌ』

　光の中から現れたユグラは、昨日のような禍々（まがまが）しさを失っていた。

　肌は淡く透きとおり、瞳は穏やかな翠（みどり）を宿している。

　蔦の髪に朝露が結び、雫が一滴ずつ地へ還（かえ）っていく。

「ユグラ……あなた、生きてたの？」

『命ハ巡ル。朽チテモ理ニ還リ、再ビ形ヲ得ル……

　我ハ、汝ノ焔ニ救ワレタノダ、ヒカリ』

　その声は、木霊のように森全体に響いた。

　遠くの梢（こずえ）で小さな光の粒――木霊たちが、安堵の色を灯す。

『我ガ暴走シタ理由――数日前、見知ラヌ影ガ森ニ現レタ。

　ソノ者ハ理ヲ歪メ、我ノ核ニ触レ、我ノ名ヲ奪ッタ。

　名ナキ我ハ輪（ワ）カラ零（コボ）レ、森ヲ喰ラッテ形ヲ保ッタ……』

「理を……歪めた？　誰がそんなことを」

『影ノ名ハ知ラヌ。タダ、ソノ手ニハ“闇ノ理”ノ印（シルシ）ガ在ッタ』

　ナナシの表情がわずかに険しくなる。

「……闇の理か。五行の外にある禁忌だな」

『他ノ理ニモ歪ミガ生ジテオルカモシレヌ。

　汝、ヒカリ――理ヲ織ル者ヨ。此ノ異変ヲ確カメテオクレ』

　ユグラの声が柔らかく森に溶けていく。

　ひかりは静かに頷いた。胸の奥で、常世の息づかいが脈を打つ。

「……わかった。私、行くよ。理を壊すものがいるなら、止めたい」

『然（シカ）ラバ――ソノ刀ニ、我ノ理ヲ宿サン』

　ユグラが木の手をかざすと、木漏れ日が集まり、ひかりの腰袋の中の枝が光を帯びる。

　それは山姥との戦いの後、ひかりが拾い上げていた一本の小枝だった。

　枝は脈打ち、〈樹〉の欠片と同じ調べで応える。

『ソノ枝ハ、命ヲ繋グ根。

　木ノ理ノ純粋ナ流レ――我ノ加護ト共ニ、汝ノ刀ニ通ズル。

　鞘ニ“常世（トコヨ）”名ヲ与ヨウ』

　枝は淡い翠光（すいこう）を放ち、静かに〈暁葉〉の鞘に吸い込まれていった。

　鞘が一瞬だけ呼吸するように脈打ち、森の気がそれに応える。

　鞘口（さやぐち）からふっと立ちのぼった香は、朝の樹液の甘さだった。

「……常世の鞘……常世鞘（とこよざや）。

　ありがとう、ユグラ」

『礼ハ要ラヌ。汝ハ我ヲ救イ、我ハ汝ニ理ヲ返ス。

　理ハ巡リ、命ハ繋ガル――ソレガ輪ナリ』

　ユグラは微笑み、光となって溶けていった。

　消える間際、彼女は森の奥――影が去った方角を一度だけ振り返る。

　靄（もや）が薄れ、そこに細い黒の筋が一瞬だけ走って、跡形もなく消えた。

　森の空気があたたかく変わり、再び生命のざわめきが戻ってくる。

　小鳥が枝から枝へと渡り、苔（こけ）の間からは白い小花が顔を出した。

　木霊の粒が二、三、ひかりの肩にとまり、すぐに空へ還る。

　ナナシが隣で腕を組み、ため息をついた。

「……嬢ちゃん、やっぱただもんじゃねぇな。

　理に“選ばれる”奴なんざ、そうそういねぇ」

「選ばれたんじゃない。

　――織っただけ。理も、命も」

　ひかりはそう言って、〈暁葉〉を見つめた。

　常世鞘は脈のように微かに震え、刀身に映る光は嬉しそうに揺らめいている。

　鞘に触れると、樹の若い匂いがほんのり指先に移った。

「さて、次はどこへ行く？」

　ナナシの問いに、ひかりは東の空を見た。

　山の稜線（りょうせん）の上、朝の陽が金色の雲を照らしている。

　風が一筋、頬を撫で、火照（ほて）った心を落ち着かせた。

「……火の国。西の山に、赤い気が満ちてる。

　遠いけど――呼ばれてる。そんな感じがする」

「ほぉ、勘も悪くねぇな。

　火の理がうずく音が、こっちまで聴こえてやがる」

　ナナシは足先で灰を蹴り、焚き火を整えると、からりと笑った。

「じゃあ決まりだ。――行くぞ、嬢ちゃん」

　ひかりは頷き、常世鞘を腰に確かめる。

　樹皮の小紋（こもん）が鞘口に浮かび、淡い翠が朝の金に溶けた。

　足もとで落ち葉が道の形をつくり、枝葉が行く先を指すように揺れている。

　森を発（た）とうとしたとき、ひかりは一度だけ振り返った。

　ユグラが還った場所に、幼い苗木がひとつ芽を出していた。

　名を取り戻した森が、確かに次の季（とき）へ進んでいく印（しるし）。

「……また来るね」

　小声の挨拶に、葉がさらりと鳴った。

　それは“行ってこい”と背を押す、森の返事だった。

　ふたりは歩き出す。

　光と風が交わり、影が伸び、短くなり、また伸びる。

　道は細いが、迷いはない。

　常世の森は歌い、名を取り戻した輪が静かに回り始めていた。

　その奥深く、まだ誰も知らない“異変”が、静かに蠢（うごめ）き始めている。

　赤い気は、山脈の裏で脈をうち、どこかで笑い、どこかで泣いていた。

　風が前髪をすく。

　ひかりは目を細め、ナナシは片口で笑う。

　森の境（さかい）を越え、朝の道に一歩を刻む。

　足音は軽く、しかし確かだった。

第一章　命ノ樹の詩　完