黎命詩―異世界勇者は、名を取り戻す旅に出る―

第一章 命ノ樹の詩

第十話 森哭きの女王―常世の樹―②

　森が呻（うめ）いた。

　空気は重く、木々は命の悲鳴を上げるように軋んでいる。

　ひかりの手の中で〈暁葉〉が震えた。気が荒れ、理が乱れている――森全体が痛みに締め上げられているのが分かった。

　森の奥、朽ちた巨樹の根から淡い緑の光が漏れ出す。

　幹の裂け目がゆっくりと開き、女の形をした影が姿を現した。

『我ハ常世（トコヨ）ヲ統（ス）ベル者……命ノ理ヲ繋グモノ、※※※』

　声が森全体に響いた瞬間、風が止まる。

　葉は震えず、鳥は沈黙し、時だけが硬くなる。

「……あなたが、森を縛っているのね」

　問いに、影は震える。

　だが、それは肯定ではなく――悲鳴。

『名……ガ……ナイ。

　名ヲ奪ワレタ……

　名ナキ者ハ、輪（ワ）カラ零（コボ）レル……

　止マラヌト、消エル……

　ダカラ……森ト同化シ……喰ラウ……』

　ひかりは息を呑んだ。

　名は灯。灯は道。名を奪われれば、循環の座標を失い、止まりに沈む。

　（山姥が言っていた“名を返す”ということ……今、ここで！）

　ひかりが胸に手を寄せた瞬間――

　森が裂けた。

　黒い根が蛇の群れのように走り、ひかりへ襲いかかる。

「――《火祈（ひのいのり）》」

　〈暁葉〉を抜き、大地へと刃先を落とす。

　炎は燃えず、灯となり、衝撃をやわらげて根を退ける。

　炎は優しい。

　灯すために生まれた火。

　しかし根の再生は止まらない。

　名を失った理は、形の意味を忘れている。

『汝（ナンジ）ノ理ハ乱レ、輪ヲ歪（ユガ）ム。

　命ハ静寂ニ在ルベシ――止マレ、安ラゲ！』

　影の腕が上がる。

　地が脈動し、根が生き物のようにうねってひかりを包もうとした。

　〈暁葉〉が気を吐き、ひかりは斬り伏せる。だが、切っても切っても、根は再生した。

「終わらない……っ！」

　膝をついた刹那、影の唇が呪いの形を結ぶ。

『全テハ生（ウ）マレ、朽（ク）チ、止マリ、ナオ還（カエ）ル。

　輪ニ抗（アラガ）ウ者ハ、理ニ背（ソム）ク――！《呪樹葬送（ジュジュソウソウ）》！』

「呪言（じゅごん）！　――ッ！」

　影が呪言を唱えると周りの木々が枯れ、赤く染まる。

　呪言を聞いた、光の頭に激痛が貫いた。

　光と闇の狭間で、誰かの声が蘇る。

　――光よ、還れ。

　炎は焼くためにあらず。

　願いを織れ、命を束ねよ。

「この声……私？」

　知らない記憶。知らない世界。

　けれど、涙が零れるほど懐かしい。

　赤い枯れ葉と枯れ木が襲いかかる。ひかりは必死に受け流し、叫ぶ。

「命を……止めないで！」

　腰袋から、小さな枝と〈樹〉の欠片を取り出す。

　二つの木片は、互いを覚えていたかのように脈動した。

「――《名綴（なつづ）り》」

　細い、銀の糸が生まれる。

　影の胸へ――名の断面へ触れる。

　だがまだ、足りない。

　名の音が、足りない。

『名……名ガ……呼ベナイ……

　呼ブ声モ、帰ル道モ、ナイ……』

「……なら、私が呼ぶよ」

　ひかりは目を閉じ――ゆっくりと名前を呼んだ。

「ユ……」

　森が揺れた。

　風が呼応し、葉が震えた。

「グ……」

　幹が鳴いた。

　根が止まった。

「ラ」

　――光が溢れた。

　その瞬間。

　ひかりの瞳は、深い蒼へ。

　髪は陽光に溶けて、金に輝いた。

　光が炎へと変わる。

　ひかりは空へ〈暁葉〉を掲げた。

　自然と言葉が溢れ出る。

「――焔（ほむら）よ、焼かず、結（むす）べ。理と理、命と命を！」

　周囲の理の気が集まる。

　葉脈から、土から、風から、光から。

　すべてがひかりの背に流れ込む。

　刃が燃え上がり、紅蓮の紋が宙に描かれる。

　それは破壊ではなく、再生の炎――燃やすのではなく、名と名を結び直すための灯。

「炎は祈り、祈りは理を織る――《炎織（ほのおり）》！」

　刃が紅へと色を変え、炎は羽となって舞う。

　翠光（すいこう）が森を包み、影の根を焦がす。

　影――ユグラは息を吸い、震えながら呟いた。

『……ユグラ……

　ワタシ……ハ……ユグラ……！』

　ひかりは歓喜と同時に、鋭い反発を感じる。

　暗がりの底――奪名（だつめい）の瘤（こぶ）が、銀糸（ぎんし）を引きちぎろうとしていた。

「……なら、最後まで結ぶ！」

　ひかりはもう一度、深く息を吸う。

　再び周囲の気を背に受ける。

「炎よ、灯となりて戻れ。

　名は灯、灯は道、道は糸、糸は輪を結び、名を結ぶ――」

「《返名・炎織（へんめい・ほのおり）》！」

　　紅から白、白から翠へ――三色の輪が重なり、ユグラの核へ降りる。

　糸が一気に結ばれ、奪名の瘤がぼろりと剥がれ落ちた。

　黒い滞りが霧散し、幹の奥で白い脈動がはっきりと息をする。

　森のどこかで、幼い木霊の声がかすかに響いた。

『……ユ……グ……ラ……』

　ひかりの胸が熱くなる。

　呼ぶ声がある。ならば、呼び返せる。

　森が、わずかに震えた。

　ユグラの核に、音が一つ、二つ、戻っていく。

　ひかりは最後の一音を、祈るように紡いだ。

「ユグラ！」

　ユグラの足元で、根が静かに鎮まった。

　彼女の瞳から、ひと筋の涙が落ちる。

『……名ガ、戻ッタ……

　我ハ、《常世樹の魔女ユグラ》……』

常世樹の魔女ユグラ――常世樹と同化した森の魔女。

　木の理を操り、侵入者の心に「帰巣」の幻を植えつける存在。

　元は森に生きる一族の娘であり、生命と再生の理を歌う巫女。

　森の声を聞き、人と自然の均衡を保つ役目を負っていた優しい少女だったと言われている。

『我ハ、我二……還った……』

　森の鳴動がやみ、色が戻っていく。

　光が葉脈を走り、止まっていた輪が再び回り出す。

　ひかりは肩で息をし、〈暁葉〉を静かに下ろした。

　ユグラの根はもう、襲いかかっては来ない。

　ユグラは微笑み、光となって溶けていった。

　ひかりは膝をつき、〈暁葉〉を鞘に納める。

「……ユグラ」

　その名を呼ぶと、森の空気がやわらぐ。

　花の香りが戻り、葉がきらめいた。

　――静けさが戻る。けれど、今度の静けさは生きている静けさだった。

　その静けさを破るように、木の上から声が落ちた。

「……おっかねぇな。人の身で呪言をやってのけるとは思わなかったぜ」

「――！　ナナシさん……？　どうしてここに？」

「……風の向くまま、気の向くまま。ここへ来たのは風の導きって奴だな」

　枝の上で、風を受けながらナナシが座っている。

　軽口をたたいているが、その目は笑っていない。真剣で、どこか警戒を帯びている。

「呪言なんてのは、妖か理の化身の領分だ。

　嬢ちゃん、人でありながらそれを使うってのは……どういう理だ？」

「……わからない。言葉が浮かんで……勝手に口が動いたの」

「勝手に、ねぇ……おっかねぇ話だ」

　ナナシはため息をつき、しかし口元に小さな笑みを浮かべた。

「ま、結果は悪くねぇ。森も救われたし、命も繋がった」

　彼は軽やかに地に降り、ひかりの隣に立つ。

「嬢ちゃん、ひとつ提案だ」

「……提案？」

「人が呪言を唱えるなんて、聞いたこともねぇ。

　けど――その目、命を救う時の光は悪くなかった。

　お前が善に傾（かたむ）くか、悪に堕（お）ちるか。見極めてやるよ。

　――剣の師として、旅の仲間として、そして少しばかり監視も兼ねてな」

「監視って……」

「冗談だよ。半分な」

　ひかりは思わず吹き出し、しかし頷く。

　〈暁葉〉の刃は嬉しげに微光を返した。

「……なら、一緒に行こ。理の異変、まだ終わってない気がする。

　“名を奪う手”が、他の理にも伸びてるなら」

「そう来なくっちゃな」

　ナナシは風のように笑い、森の奥を振り返る。

　静まり返った木々の間を、やわらかな風が通り抜けた。

「――じゃあ、風と光の旅の始まりだ」

　ふたりの背に陽が差す。

　光は道を、風は背を押す。

　常世の森は歌い、名を取り戻した輪が静かに回り始めていた。

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