第九話 森哭きの女王―常世の樹―①
足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
湿り気のない冷気、息を呑むほどの静寂。
ひかりの周囲だけが“時間から切り離された”ようだった。
枝の擦れる音すらなく、木々はまるで呼吸を止めている。
風も虫も鳥もいない。
ただ、森そのものが、待っている。
「……ここが、ユグラの根の在処」
足元の土がわずかに波打つ。
歩くたびに、靴底の下から低い脈動が伝わった。
それはまるで、地中に眠る心臓が、彼女の歩みに応えるかのようだった。
やがて、霧が立ちこめる。
濃く、重く、光を呑み込む黒の靄。
その中で、無数の木霊が泣いていた。
『ナマエ……ナイ……イタイ……』
『返シテ……流レタイ……』
それは悲鳴ではなく、祈りの声。
名を喰われ、流れを失った命たちの、微かな残響。
ひかりは静かに目を閉じ、掌を胸に当てる。
火の理を鎮め、木の理を受け入れる。
心を空に――ただ、聴く。
「……ユグラ。あなたは、どこにいるの」
その問いに応えるように、大地が鳴った。
ドン――と低い鼓動。
それが一度、二度、三度。
霧が渦を巻き、森の奥で黒い塊がうごめく。
幹のようでいて、獣のようでもある。
土を割り、枝を裂き、巨大な樹の影が姿を現した。
幹はねじれ、枝は天を覆い、根は地を呑み込む。
樹皮の間からは、黒い液体が滲み出し、土を焦がしていた。
その中心――微かに光る“白い核”。
かつて山姥が言った、“名を喰らわれた常世樹”。
ひかりは息を呑み、〈暁葉〉を抜く。
「……あなたが、ユグラを縛る“夜の主”なのね」
風が止まり、森が静まり返る。
『ヒトノ娘ヨ……理ニ触レルナ。
命ハ止マレバ、苦シマヌ。ソレガ安ラギ。』
声は木の奥から、地の底から響いた。
森そのものが喋っているような、巨大で無機質な声。
「止まることが安らぎ？ それは“死”じゃない。
命は流れてこそ、理に還るのよ！」
〈暁葉〉の刃が淡く光る。
火ではない。――祈りの灯。
「ユグラ。私はあなたを斬りに来たんじゃない。
名を、取り戻しに来たの」
黒い幹が軋み、根が地を這う。
そのたびに、木霊たちの声が溢れ出す。
『ナマエ……ナイ……ト……クルシイ……』
「……わかってる。だから、流れを戻す」
ひかりは刀を構え、気を巡らせた。
火の理と木の理を重ね合わせる。
祈りの火を、導きの光へ――。
「――《火祈》・《木綴り》！」
刃から走った光が地に溶け、根の間を縫う。
黒い靄が揺らぎ、幹の奥で何かが呻く。
『……ナ……マ……エ……』
声は確かに“求めている”。
ひかりは腰の袋から〈樹〉の木片を取り出し、刀の鍔に当てた。
「思い出して――あなたの“名”を」
木の光が刃を伝い、黒い根の表面を走る。
幹が悲鳴を上げるように震え、空気が弾けた。
『ア……ユ……グ……ラ……？』
その瞬間、ひかりの胸の奥で何かが共鳴した。
木と火の理が円となり、命の流れが一筋、森に戻っていく。
「――そう。あなたは、ユグラ」
名を呼ぶたびに、黒が剥がれ、白い樹の核が露わになる。
けれど、その奥からもう一つの声が響いた。
『ヤメロ……名ハ、苦ノ印……名ハ、縛リ……』
低く、冷たい声。
まるで、ユグラの影が別の意志を持ったようだった。
空気が凍り、光が飲み込まれていく。
黒い影が再び伸び、森を…核を包み込もうとした。
ひかりの瞳に、わずかな怒りと祈りが灯る。
〈暁葉〉を構え、足を前に出した。
「なら――名を取り戻すまで、何度でも“流れ”を呼ぶ！」
大地が震え、枝が唸りを上げる。
火と木の理が交わる音が、森全体に鳴り響いた。
常世樹の森が、再び息を吹き返そうとしていた。
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