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青ちゃんはもう一度言ってほしい

　◆中林青葉◆

「あの先生さ、私を見る目がキモかったんだよね～。『今ボクいやらしいこと考えてます』って顔しててさぁ」

「あの先生、女子からもキモいって言われてましたよ」

「あ、やっぱり！？」

　青葉と湊は、向こうの世界の話で盛り上がっていた。

　お酒も入り、つい声が大きくなるが、気にするような人は食堂には誰もいなかった。

　景気のいい冒険者が昼間から派手に飲んでいる、という程度で、それは別段珍しいことではなかったからだ。

　青葉が飲みやすいと勧めたお酒を湊はまた口にする。

「湊くん、結構行くねぇ～」

「別にこれくらい、大したこちょは」

　アルコールのせいで湊の呂律が怪しい。

「それ美味しいよね」

「まあまあまあ。はい。青ちゃんも飲んでください。俺ばっか飲ましぇて」

　……私のこと、いない場所では青ちゃんって呼んでるんだ？

　ぽろっと呼び方が変わったことが、なんだかくすぐったい。

　もにょもにょ、と聞き取れない独り言をつぶやく湊は、完全に酔いつぶれロード一直線だった。そんなヘロヘロになりつつある湊を見て、青葉はぼんやりと思う。

　なんか可愛い……。

　普段クールっぽい目つきはとろんとして、お酒で温かくなってきたせいか、うっすら頬が火照っている。

　首が据わらない赤ちゃんみたいに、頭がゆらゆらと小刻みに動いている。

「完全に酔っぱらっちゃった？」

　青葉が尋ねると、湊が言った。

「青ちゃんが、冒険やめたって、俺ぁ、全然いいと、思うんですよ」

　聞いてもちゃんとした答えが返ってこないので、これはもう立派な酔っ払いである。

「もう、十分、お金、稼げりゅようにもなっちゃし、パーティ解散してよその誰かと組んでもいいし、ソロで安全なクエストをしながらっていうのでもね、生活に困らないなら全然いいし」

「解散なんて、やだよ？　私」

「俺もヤなんですよ、青ちゃんのこと好きだから」

「……ん？」

　耳に入った言葉をもう一度頭の中で繰り返す。

　もう一度、ん？　となった。

「え？　もう一回言って？」

「冒険やめたっていいと思うんですよ」

「そこじゃなくてっ」

　半分寝ているような湊の肩を青葉はぐらぐらと揺らす。

　青葉が望んだ答えは返ってこず、湊は眠ってしまった。

　冒険を休もうと言ったのは、自分のためだということはわかっていた。

　青葉は、湊のその気遣いが嬉しかった。

「察しがよすぎる上に、気遣い屋……」

　頬杖をつきながら、テーブルの下で湊の足をつつく。

　本音は嫌だが、青葉のことを思うと解散したほうがいいのでは――？　そんなふうに思うのも、湊らしい。

「心配して先回りできちゃうのも、湊くんだからなんだよね」

　なんでこんな目に。どうしてそんな危険なことを。……この世界にやってきてそう思ったことは何度もあった。

　冒険をしない選択肢がもしあったなら、初日の青葉は真っ先にそれを選んだだろう。

　だが。

「私、楽しいよ。湊くんと一緒にいるのも、冒険するのも」

　これからまた理不尽なことが起きても、今まで以上の命の危機に直面しても、湊とならやっていける気がした。

　支払いを済ませて湊に肩を貸し、青葉たちは店を出た。

「湊くーん、宿屋いくよー」

「ういー……」

「ふふふ。はい、でしょ？」

　罰として、つんつん、と頬をつついてやる。

　昼に食堂に入ったのに、いつの間にか陽がずいぶん落ちている。

　何度か利用したことのある宿屋に入って、二部屋借りる。

　主人が湊を運ぶと申し出てくれたが、断った。

「私の大切な人なので」

　自分で面倒を見たいのだ、と思わず口走っていた。

　口を滑らせた青葉は言っておいて赤面する。

　主人の顔が見られず、教えてもらった部屋へゆっくりと湊を運んでいき、ようやくベッドに下ろす。

　腕が絡まったままだったせいで、青葉も湊が倒れるのに巻き込まれてしまった。

「わわ、ちょ――きゃ」

　気づくと、湊に腕枕をされているような状態だった。

　頭にゴツッとした骨の硬さと筋肉の弾力を感じる。自分にはない腕の感触に、湊に男を感じてしまう。

　視線を上げると、湊は穏やかな寝息を立てて眠っていた。

「……悪い大人だから、何かあったらお酒のせいにするんだよ」

　ちゅ、と湊の頬にキスをする。

　やっておいて恥ずかしくなった青葉は、そのまま硬直する。

「～～っ」

　フリーズが解けて、ごろりと背を向ける。すると、湊が寝返りを打ち、追いかけられる形で背中が湊と密着した。

「お、起きてるでしょ？　え、エッチなんだからぁ……」

　大人ぶって嗜めるようなことを言うが、返事はない。

　後ろを見ると、湊はまだ寝ていた。

　ほぅと安心して、青葉はつぶやく。

「今度はね、素面のときに聞かせて。そしたら私すぐオッケー…………じゃなくて。一旦持ち帰ってよぉく考えてお返事するから。と、歳の差って、そんな簡単なアレじゃないんだから」

　そっとベッドを抜け出して、自分の部屋に戻った青葉。

「……今度から、面と向かって青ちゃんって呼んでもらおうっと」

　服を脱ぎ、今日の余韻に浸りながらベッドに入った。

ここまでで一章完結です！

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