痣の記憶 ～きっとあなたは運命の人

1.蘇る記憶

初っ端から申し訳ありません。

残酷な表現があります。

この展開が鬱々と続きますので、苦手な方はお読みにならないでください。

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ケイトリンは目眩を覚えた。

この風景を知っている。

正しくはこの風景ではない。

だけど、何回も繰り返したことがある。

何回も繰り返して、そして。

ケイトリンは立っていられずに、壁にもたれた。スカートの中で足が震える。

そのまま、ズルズルと座り込んでしまった。

知ってる。

この風景。この後、起こること。この後の人生。そして。

一瞬前まで輝いていた世界が一変した。

これは残酷な死への玄関。

自分が貶められ存在を否定され、挙句、残酷な死を迎えるための一ページ。

ケイトリンの頭の中が、ぐるぐると回った。

お嬢さん、大丈夫かい？

だれかが、ケイトリンに声をかけた。

アーロン家のお嬢さんじゃないか。

誰か、と言ったところで、ケイトリンは腕を取られ、立たされた。

立たされても頭がグラグラした。立っていられない。

そんな、そんな。

どうして、今なの⁈

どうして今日なの⁈

ひどい！ひどい！！

心の中で叫ぶが、頭の中に次から次へと浮かんでくる記憶に、体がバラバラになりそうになる。

「何をやってるんだ。」

ケイトリンの耳に冷たい声が聞こえて、思わず歯を食いしばった。

よく知っている声。

兄のロベルトだ。

「みっともない真似をするな。まだ始まったばかりだぞ。」

ケイトリンを支えていた手が、離れたのがわかった。

ケイトリンは俯いていた。

顔を見れない。

ケイトリンは兄が怖かった。

昔からケイトリンと違い、物覚えがよく、頭も切れた。王家より古くあるアーロン家の跡継ぎとして、沢山の教師に囲まれていたが、どの教師も口々にロベルトを褒めた。

対して、ケイトリンはできがいいとは言えなかった。

その差はロベルトからすると怠けに見えて、甘えるな、もっと努力しろ、と顔を合わすたびに叱られた。

ケイトリンはその目が怖かった。

「どうかしたの？」

俯くケイトリンを囲んだ人混みに、明るい声が響いた。

ケイトリンは顔を上げた。眼鏡がずれて、元に戻した。

エリオットがいた。

声をかけたのは、先程まで彼と踊っていた、可愛らしい女の子だった。

彼女もデビューらしく、白のドレスだが、ケイトリンと違い、肩を出した大人びたデザイン。膨らみのある胸もとには光を反射したネックレスが飾ってあった。

隣に立つエリオットは不快気に眉をひそめた。

ああ、いつも、この顔。

ケイトリンは絶望感に襲われた。

一瞬前まで、初めての夜会、初めてのダンスにワクワクして、胸がいっぱいだったのに。

全て砕け散り、今は死への階段を一歩登ったことを自覚している。

婚約者だというのに、自分とは別の女性と腕を組み、まるで汚物を見るように顔を歪ませるエリオットを、今まで何度見たのだろう。

口も足も小刻みに震えて、声を出すこともできない。

「ひどい顔色よ。気分が悪いなら、休憩室を借りたら？」

「そうだ、そうするといい。」

エリオットが女の子に同調して言った。

「殿下もこうおっしゃってるのだし、退出するといい。そこの君。これに部屋を案内してやってくれ。」

ロベルトは広間の要所要所に控えている侍従に声をかけた。

次のワルツが始まった。

「殿下、もう一曲、お願いできますか。」

「ああ、でも。」

「お嬢さん、二回同じ相手と続けては、無作法になります。私といかがですか？」

エリオットの横にいた騎士がエリオットから、女の子を引き離した。女の子は少し名残おしいようにエリオットを見た。

「そうなんだよ、舞踏会のルールだから。また後で踊ろう。クラウディア。」

クラウディアは騎士とダンスの輪に入っていった。

ロベルトが、ため息をついたのがわかった。

「こんな場所で暗い顔を見せるのも無作法だ。早く退出しろ。」

と憎々しげにケイトリンに言った。

ケイトリンはふらふらと動きだした。

「エリオット殿下、娘を紹介させてください。今夜のデビューのイリスと言います。」

ケイトリンの背中で、誰かがエリオットに紹介していた。

追いかけて、来ない。

婚約者だというのに、気遣う言葉一つかけられない。足もとも覚束ないというのに、エスコートもない。

だが、ケイトリンはホッとしていた。

怖い。

手の震えが止められない。

休憩室に入ると、ケイトリンはズルズルと座り込んだ。

お嬢様、いかがされました⁈

ついてきてくれた侍女が、驚いて駆け寄った。

ケイトリンは頭を振って自分を抱きしめた。

怖い。怖い。みんな、怖い。

どうしてもっと早く思い出さなかったの？もう始まってしまった。だけど、思い出しても同じだった。どんなタイミングで、婚約を避けても、結果は同じだった。

残酷な死。そしてその前に行われる、死より残酷な苦しみ。

ケイトリンは手洗いに飛び込み、吐いた。髪を振り乱し、せっかくの白いドレスが吐瀉物で汚れたが、止められない。

吐き気は止まらず、胃の中がなくなっても吐き続けた。

全身に痛みがあった。

背中に燃えるよう痛み。首には締め上げられる痛み。

そして。

うう、とケイトリンはまたこみ上げるものを吐いた。

身体中を這う男の手。胸を鷲掴みにされ、体の最奥に異物が押し込まれる感覚。口の中にも押し込まれ、中に液体を無理矢理入れられて、むせた苦しい息。たくさんの男の手。

死にたい。

床にうずくまり、吐き気に耐えた。もう出すものはない。それでも止まらない。

体の中が燃えるように苦しい。穴という穴から、自分の意思とは関係なく体液が出てくる、おぞましい感覚。

体の中に火をつけられたような感覚にのたうちまわって、叫び声を上げた。