第九回 一枚の写真
僕の暮らす根源市は、朝から活気に満ちている。
例えば、近所の商店街。
シャッターばかりの商店街が増えているとも言われるこの時代でも、活発な経済活動が行われている。
魚屋、八百屋、肉屋などの新鮮な食品を売る店。文房具屋や古本屋といった、昔ながらの雰囲気を味わうことのできる店。また、手芸の道具を売っている店や刃物を販売している店などもある。
商店街へ行くと、近くに住む高齢者たちをよく見かける。
その誰もが生き生きしていて、少なくとも僕よりかは元気そうだ。
そんな商店街を通り抜け、僕は『悪の怪人お悩み相談室』の事務所へと向かう。週二回の仕事のために。
事務所へ着く。
入り口の鍵は開いていた。
「こんにちは！」
意識して元気な声を作り、挨拶しながら中へ足を進める。
その途中、ふと、異変に気がついた。
返事がないのである。
いつもなら由紀から明るい挨拶が返ってくるのだが、今日はそれがない。
ただ、まだ来ていないということはないはずだ。入り口の鍵は開いていたのだから。外出中ということも考えられないことはないが、入り口に鍵もかけずに出ていくことはないだろうし。
「由紀さん？」
彼女がいつも仕事をしている机の方へ歩み寄ってみる。
「いない……」
仕事机の上には、書類らしき紙とファイルが置かれていた。つい先ほどまで用事をしていた、というような状態だ。
一応机の下も確認してみる。
が、そこにも彼女の姿はなかった。
そんな時だ。
ふと、机の端に飾られた写真に目がいった。
「……写真？」
シンプルなデザインの木製の写真立て。その中に入っている一枚の写真に、僕は視線を奪われた。
由紀と、怪人だと思われる人物の、ツーショット。
最初は、客の怪人と撮った写真だろうと思った。だが、段々そうではないような気がしてくる。数多の客の中で彼との写真だけを飾るとは、とても思えないからだ。
いくつか飾ってあるのなら、思い出としてという可能性もあるだろう。だが、一枚だけ。ということは恐らく、大切な一枚なのだろう。
——その時。
「岩山手くん？」
背後から声。僕は咄嗟に振り返る。
そこには、由紀の姿があった。
茶色がかったショートヘアは今日もさらさら。爽やかな顔立ちとあいまって、凄まじい清潔感を周囲に振り撒いている。
「あ、その、これはっ……」
突然の展開に対応しきれずあたふたしてしまう僕に、由紀は笑顔で述べる。
「いいよ、慌てなくて。あたしを探してくれてたんだよね？」
「は、はいっ……」
「探させてごめん。ちょっと、隣の相談室に行ってたんだ」
良かった。怒られそうにはない。
「相談室に？ どうしてですか？」
「掃除と花を生けるためだよ」
「お、お花？」
「そうそう。たまには、と思ってね」
僕は男だが、それでも花は嫌いでない。
色鮮やかな花は、心を晴れやかにしてくれるからだ。
もしかしたら……女々しい、と言われてしまうかもしれないが。
「今日もよろしくね！」
「は、はいっ！」
こうしてまた、新しい一日が始まる。
