遅すぎた後悔

８ カタリナ/クロビス

　* **カタリナ視点***

　廊下に追い出されて、私は扉の前に立っていた。

　隣にいるセシリアも、同じように立ち止まっている。

　──待ってるのはお兄さまじゃなくて、クロビスでしょうに。

　クロビス。

　強請ればなんでも買ってくれる婚約者。財布としては悪くないわ。

　けど、リチャードと違って、私の芝居はちっとも通じない。

　涙声でセシリアの悪口を並べても、「そうか」と頷くだけで、信じなかった。

　顔は嫌いじゃない。けど、あの全部を見抜いてる灰色の目が、気に入らない。

　甘えても、微笑み一つくれない。手だって握らない。

　──無愛想で、つまらない男。

　でも金持ちだからいいの。恋愛はリチャードとすればいい話。

　……そう割り切っていた。

　なのに突然「婚約破棄」だなんて。

　ツケで買ったって同じでしょう？　どうせ私のお金になるのに。

　まあ、いいわ。婚約なんてなくなっても痛くない。リチャードがいるんだから。

　そのリチャードを奪った憎らしいセシリア。うるさいだけの女。

　──消してやろうと、ずっと思ってた。

　毒も手に入れた。けど、セシリアはもう追い出される。殺す手間なんていらない。

　本当に消すべきはクロビスだった。

　突然死に見せかける薬を入れてやった。

　今ごろ、毒入りコーヒーで心臓が悲鳴を上げてる頃よ。

　……なのに、セシリアは着飾って得意げに立ってる。

　その姿が、余計に腹立たしい。

　──クロビスを誘惑したんでしょう？

　でも、残念ね。

　もうすぐ貴女のクロビスはいなくなるのよ、セシリア。

　昨夜はリチャードに睡眠薬を盛って、私のもとに戻らせた。

　あなたは実家に帰ればいいわ。命だけは残してあげる。

　……それにしても、早く立ち去らなきゃ。

　リチャード、何をぐずぐずしているのよ。

　焦りを隠しながら、私は閉じられた扉をじっと睨み続けた。

　＊＊ クロビス視点＊＊

　愚かだ。

　リチャード……君は本当に愚かだ。

　私が最初に心を奪われたのはセシリアだった。

　ビルア男爵家の店は父が長く贔屓にしていた。

　たまたま店先で彼女を見かけた私は、セシリアをカタリナだと勘違いしたのだ。

「──あのご令嬢は誰だ？」

　あの日、部下に尋ねた。

「ご令嬢？……ああ、ビルア男爵家のカタリナ嬢でございましょう」

　そう告げられた瞬間、私は恋に落ちた。紅い髪の、活発そうな令嬢に。

　だが現れたのは、十八の幼さを隠しきれないカタリナだった。

　部下は間違っていなかった。セシリアは既婚の身、男爵夫人だったのだから。

　悔やんでも仕方ない。親の願いで身を固めようと思っていた私は、彼女の姪なら問題はないと考えた。

　そのうえで、改めてビルア家を調査した。

　結果──ビルア家の内情は散々だった。

　カタリナに至っては叔父に執着し、恋人から毒を入手しようとするほどの危険な娘だった。

　あのとき決意した。セシリアを守る、と。

　だからこそ、問題を抱えたカタリナと婚約した。

　あの日の雨を、忘れない。

　濡れたセシリアを見つけ、毛布をかけたとき。

　――やっと守れたと、胸をなで下ろした。

　……そして今に至る。

　ビルア男爵家に求める賠償金は、普通なら莫大な額だ。

　でも伯爵家にとっては……些細な金額にすぎない。

　項垂れるリチャード、もう崩れるのは時間の問題だ。

「リチャード殿。婚約破棄の同意書にサインを」

　ペンを差し出した。

「……っ」

　唸るような声。だが抵抗はない。追い詰められた男の呼吸音だけが響いた。

　やがて震える手で署名する。

　──だが、本題はここからだ。

「貴方にチャンスを差し上げよう」

「……チャンス？」

「ええ。セシリアとの婚姻を終わらせる。それだけでいい」

　差し出した離縁状にリチャードの顔が苦痛に歪み……彼は椅子を蹴り立ち上がった。

「ふざけるな！　俺は悪くない！　全部、セシリアとお前のせいだ！」

　荒い息で怒鳴りだす。

「離縁だと？　勝手なこと言うな！　セシリアは……セシリアは、俺の妻なんだぞ！」

「妻、ですか……ならば、なぜ姪を抱いた」

　リチャードの顔が真っ赤に染まり、口をぱくぱくと動かす。

　言い訳を探しているが、何一つ出てこない。

「だ、黙れ！　お前が……お前がセシリアを誘惑したんだ！　夜ごと密会して、俺を裏切っていたんだろう！」

「証拠を」私は一言で遮った。

「ぐっ……」

　声が詰まった。

　荒々しい息だけが、部屋に響く。

　やがて彼は崩れるように椅子に戻り、震える手でペンを握った。

「離婚だ……もういい……！」

　ペン先が紙を走る音。

　夫という──最大の障害が、消えた。

「言っておきますが、彼女とはそういう仲ではありません」

「貴様っ！　今さら信じられるか！」

「嘘ではない。ただ、欲が無かったと言えば嘘になる。だが夫人は関係ない。……ずっと、私の片思いだった」

　リチャードは唇を噛み、強く握った拳を震わせた。

「慰謝料は請求しない。ただ、カタリナ嬢がツケで散財した分は返していただきたい」

「はぁ？　慰謝料をもらうのはこっちだ！　お互い様だろう！」

　彼は子どものようにわめく。

　私は確認済みの書類を重ね、冷静に告げた。

「そう思うなら、確かな証拠を揃えてから言うことですね」

　そして、冷めきったコーヒーに手を伸ばした。

　――すべては計画通りに。

---

読んで頂いて有難うございました。