第8章 誰が殺人犯なのか
彼らが口にする「殺人犯」とは、一体どうこと
彼は過去に人を殺したのか？その考えが頭をよぎったが、ホサンは胸を張って堂々と立ち、恐怖の兆候は一切なかった。
緊張しながら周囲のデータエネルギーを感知し、碎界を手に、霧野は心淵を探していたが、あいつは現れなかった。
この時、三人はホサンを囲んでいた。チップ男は彼と目を合わせ、涙が滴り落ちた。
二人の関係は不明だが、チップ男は繰り返し呟き始めた。「報い……報い……」
左右に一男一女が付き添い、口を揃えて呟いた：「殺人犯！殺人犯！」
「殺人犯、ホサンさん？」ボドは驚愕の表情を浮かべた。
言葉が途切れると、足元の大理石の床が木製の畳に変化した。頭頂部から音が響き、見上げると天井が再び閉じていた。元の広々とした空間は消え去り、照明の槽は横梁に置き換えられ、その上から暗色のロープの輪が垂れ下がっていた。
霧野はすぐにこれがホサン家だと気づいた。
食卓の位置は変わっておらず、壁の書籍は整然と並んでいた。冷蔵庫のドアのマグネットには埃が積もり、玄関にはスリッパが整然と並んでいた。台所の古い給湯器は跡形もなく消えていた。空気中には奇妙な臭いが漂い、何かが燃えているような匂いがした。
「何の臭い？」隣のボドが眉をひそめた。
「ガス？」霧野は曖昧に答えた。
しかし何かが違うような気がした霧野が考えていると、書棚が裂け、内側から玄武岩のアーチが現れた。門楣には石榴と柏の枝が刻まれていた。黒い川が流れ出し、鉄のように冷たく、寒気を帯びていた。巨大な影がゆっくりと現れ、両手に双叉を握りしめ、黒衣に顔を隠していた。鼻梁と頬骨の影だけが浮かび上がっていた。
その男女は突然片膝をつき、泣き叫んだ。「彼が私たちを殺した！冥王よ、裁きをしてください！
黒衣の男は淡々とした声で言った：「スティクスに誓って。」
川は瞬時に立型の石盆に変わり、二人は手を中に差し込んだ。
一瞬の間に石盆が輝き、冥王は視線をホサンに向けました。
なんとハディスだった。霧野とボドは互いに顔を見合わせた。彼はこの心淵という変異体を知っていた。虚構を捏造することはなく、自国の閻魔であろうと、外国のハディスであろうと、あるいは他の神話上の怪物であろうと、真実を基にしていた。重要なのは、侵食される者が自らの恐怖と結びつけること。そうすればリンクがより効率的に機能し、侵食が速まるからだ。
一方、ホサンは全く恐れておらず、恥じらいもなかった。体には細い黒い糸のようなものが巻きついていたが、金属ではなく、古い電線のようなものだった。それはゆっくりと彼の皮膚に潜り込み、肉の中でゆっくりと回転していた。もう一方の端は、リビング、ダイニングテーブル、書斎、台所のコンロ、そして数枚のティッシュペーパーにつながっていた。
「これは彼が殺人を犯した現場を再現しているのか？」カティンは眉をひそめた。
「本当にそうなのか？ホサン氏は我が国で最も重要な科学者だ」とボドは疑いの目を向けた。
「これはホサンの心の奥底に埋もれた恐怖が、心淵によって引き出されたものだ。もし彼が恐怖を露わにすれば、意識はすぐに飲み込まれてしまう」霧野は独り言のように呟いた。「私は好奇心でいっぱいだ。彼はどうやって人を殺したのか。何十年も発見されなかったのか」
言葉が終わるやいなや、冥王が陰鬱な声で言った。「記憶を語らせろ。」
ホサンは黙ったまま、正義感に満ちた表情を浮かべた。
一瞬の間に、目の前の光景が再び変化した。
部屋は一瞬で温かく柔らかい雰囲気に変わり、ハディスも消えた。若い妻がホサン耳元で囁いた。「後で師匠が家に来るから、顔色を悪くするな。今日中にこの放棄契約書にサインしないと、わし腹の子は二度と諦めろ！」
「これは私のプロジェクトだ。第三、第四の署名すらくれないのか？」ホサンが尋ねた。
「お前は何も分かっていない。この嵌合体特許には法的リスクがある。お前には権力も地位もない。倫理問題で攻撃されかねない。あなたは運が良いだけだ。私と師匠が後ろ盾になっているから、そうでなければこの論文は発表できないし、成果を出すこともできない。私はあなたを保護しているのだ。私たちの子供のためでもある。」女性は鏡のフレームを支えながら、不機嫌そうに言った。「安心しなさい。仕事はあなたが主力で、私は家で子供を育てるから。」
若いホサンは笑って袖口を捲り上げた。霧野は相手の目から決意を見た。
ただ、あの論文は一体何なのか？彼は気になった。
画面が切り替わると、教師と妻は机に伏せて寝ていた。ホサンはまず部屋内のすべての窓の鍵を半開きの状態にした。台所に入り、ガスコンロの点火針をピンセットで外し、点火音が「ダ、ダ」と鳴るのを確認。アラームの電池を消耗したものと交換し、プラグを1ミリ引き抜いてガスを全開にした。リビングに戻り、未点火のタバコを師匠の指の間に差し込み、薬瓶の口から数粒の薬を撒き、周囲に数枚のナプキンを散らかした。
彼が現場を丁寧に仕上げるのを見て、最後に師匠と妻に冷笑を浮かべ、「これがあなたたちの運命だ」と呟きました。
霧野は、自分が知るホサンについて回想し、かつての妻と師匠について語りながら、常に涙を拭っていた。彼らに対して深い哀れみを抱いていた。公の場でホサンは常に偉大で輝かしい存在であり、国家のために勇敢に尽くし、生涯子供を授からなかった。
「この殺人犯！」ボルトは恨めしそうに言った。「彼は法律の裁きを受けるべきだ！」
「今か？」カティンは傍らで嘲笑の冷笑を漏らした。
爆発が起こり、炎がすべてを焼き尽くした。
冥王が再び現れ、怒鳴った。「記憶が証言した。判決を聞け。」
「殺人犯！罪を認めろ！罪を認めろ！」男と女が繰り返した。
「報い！報い！」チップの男は落胆した声で続けた。
霧野はこれがホサン意識を飲み込む絶好の機会だと悟った。相手が少しでも恐怖を示せば、心淵が即座に現れる。砕界を握りしめ、彼は待った。
次の瞬間、データエネルギーが暴走した。
手を下そうとした瞬間、ホサンは黒霧が上昇するのを前に、不気味な冷笑を上げた。
「神で脅かすのか？」ホサンは怒鳴った。
一瞬にして冥王神殿が崩れ去り、黒い川が瞬時に消え去った。ハデスも跡形もなく消えた。黒曜石が地底から隆起し、巨大な祭壇が空から現れた。天井は暗色のドームに高まり、玄武岩のアーチが裂け、巨大な裂け目から一列の髑髅が現れ、空洞の目で彼らを睨みつけていた。
先ほどまで殺戮を叫んでいた男女は、今や祭壇に縛り付けられ、二本の血のような赤い光線が彼らを照らしていた。
ホサンを縛っていた細い黒糸が突然羽飾りに変貌し、身体を包み込んだ。彼の顔に緑松石の仮面が現れ、手には黒曜石の短刀が握られていた。彼は一歩ずつ祭壇に近づき、前妻と師匠を前に冷酷に言った。「これがあなたたちの運命だ。何度輪廻転生しても、同じ結末だ。」
「これは……何だ？」ボドはどもりながら尋ねた。
「アステカの祭司か？」カティンが横で言った。
「違う、この変異体が何をしているのか聞きたかったんだ」とボドは彼の言葉を遮った。
「ハディスの時はそうだったが、今は違う。」霧野が言った。
「そうではない？」
「それはホサンの内心がこんなに強いとは思わなかった。逆に主客転倒し、甚至てあいつを殺そうとしたんだ」霧野が説明した。
ホサンは黒曜石の刃をゆっくりと妻の胸に突き刺し、口では「この数年、お前とこの老人の脅迫に囲まれて生きてきた。ずっと機会を伺っていた。お前たちを殺し、心からの恐怖を消し去りたかった。この変異体に出会えたことで、その機会を得た。お前たちはもう私を脅かすことはできない」と呟いていた。
刀の先が妻の胸にゆっくりと突き刺さり、鮮血が噴き出し、祭壇の溝に沿って流れ落ちた。
何と彼は心淵を利用していた。霧野は驚愕し、すぐに彼も過負荷の知情者だと気づいた。
チップ男は一体どこにいるのか？祭壇に彼はいなかった。霧野はこれほど単純な話ではないと悟った。どうやら全ては偶然ではないようだ。
血が祭壇の溝を埋め尽くし、溢れ出し、地面に流れ出し、屋内のあらゆる細部に染み込み、壁、床、玄関、そして最後にホサンンの前に暗赤色の血の鏡を立てた。
パッ……
その血の鏡は中央に裂け目を開き、中から人影が彼らを凝視していた。
ホサンは明らかに驚いた。霧野は視線を追いかけると、チップ男だと気づいた。
不妙な予感に襲われ、注意を促す声も出ないうちに、裂け目から無数の黒い細線が猛烈に噴き出した。
引き金を引くの時間もなく、ホサンはそれらに死に物狂いで絡み取られた。喉の突起から手首、さらに足首と手首までを絡み、彼を地面から少なくとも半寸浮かせた。黒い細い糸はますます増え、墨のように空間を覆い、ホサンを包み込み、すぐに彼を飲み込もうとした。
霧野はようやく悟った。心淵は怖がっていたわけではなく、彼の傲慢を利用し、彼を飲み込もうとしていたのだ。
心淵が再び現れたのを見て、霧野は動かさなかった。
ボドは横で焦って促した。「なぜ撃たない？」
「データが崩壊すると、彼も巻き込まれるからだ」霧野が言わなかったのは、彼にはまだ相手에게聞きたいことが多く、今ホサンを死なせられないということだった。
「他の方法はないのか？」
カティンが大声で叫んだ瞬間、ホサンの口は黒い線によって無理やり開かれた。
心淵に対処する方法を急いで思い出した：心淵の二次攻撃時、宿主の力が強すぎると、相手が自身の接続橋を露出させることがある。その瞬間、接続橋を破壊すれば、相手は一時的に吸収機能を失い、さらに彼ら間の隔たりが解除され、救助したい者が幽霊のように消えなくなる。
データエネルギーの流れを感知し、接続橋があのチップ男だと即座に判断した。
彼を撃つと、ホサンがその人物の記憶を失う可能性がある。
ボドが横で急かす：「早く！」
心淵から生じた黒い線が、ホサンの口腔内に侵入した。
霧野はようやくボドに命じた。「私の矢でそれを撃ち、お前は彼を引きずり出せ。」
「了解！」
矢が放たれ、チップ男の体に命中した瞬間、心淵が悲鳴を上げた。
その声は裂け目からではなく、四面八方から襲いかかり、同時に全ての黒線が猛烈に引き戻された。まるで焼けた烙鉄に焼かれたように。先ほどホサンクの唇の端に貼り付いていた触手は、一瞬で断裂した。心淵は本能的に後退し、周囲の線端が傘状に爆発し、空中でもう一つの橋を編もうとした。
この時、光膜が突然砕け散った。ボドはその様子を見て急いで駆け寄り、ホサンの腕を掴んだ。
心淵は手を離したくなかったが、霧野が再び弓を引いたのを見た。
矢が二度目に弦を離れる間もなく、目の前の全てが突然消え去った。畳、書棚、祭壇、髑髏が同時に消え去り、まるで絵から引き剥がされたようだった。住宅街も同時に空っぽになり、街路と灯りの影が完全に消えた。ボドはホサンを抱きかかえて、粗いコンクリートの上に倒れた。その横には、都市の鉄軌が重なり合った影を閃かせながら横たわっていた。
ホサンは高齢だったが、地面に倒れた後、すぐに立ち上がった。
感謝の言葉はなく、不満を漏らした。「お前は私を救うべきではなかった。それを捕まえるべきだった！」
「まさかお前が本当に殺人犯だとは思わなかった」とボドは納得しなかった。
ホサンは意に介さず、ボドを指差した。「言葉に気をつけろ。お前には私を裁く資格はない。」その言葉にはボドへの感謝の念は一切なく、霧野の方を向いて尋ねた。「それを倒したか？」
「殺していない。また来るだろう」霧野は答えると、警戒しながら周囲を見回した。
言葉が終わるやいなや、目の前の光景が再び変化した……
ホサンは笑みを浮かべ、得意げに言った。「面白い。」
