第7章 ホサンの幻境
足が地面に触れた瞬間、時宜に合わない軽やかさが襲ってきた。水たまりを踏んだはずなのに、水しぶきは一切立たず、波紋も広がらなかった。下を向くと、自分が水面に浮いているような感覚に襲われた。空気中には温かい湿気が漂い、鼻先に触れると、それは空気清浄剤の匂いが混ざったものだった。高級ホテルが雰囲気を演出するために調合した空気のような匂いだった。ただ、あまりにも純粋で柔らかすぎて、もしも災害がなければいいのに、と思った。
漠然とした不安が胸に広がった。まるで精巧だが不自然な夢の中にいるような感覚だった。
「あのの推論には、現実のシーンを模倣する変異体はあるか？」ホサンが尋ねた。
彼は眉をひそめ、半身をかがめて地面の溜まった水に触れた。指の関節は水面を突き抜け、下は空っぽで、アスファルトの路面はなく、全員が半空に浮いているようだった。立ち上がり周囲を見回すと、霧野は彼の視線に従って、目の前の光景がゲームのロード画面のように、層を重ねて次第に鮮明になっていくのを見た。
道路の両側の木々がゆっくりと成長し、街灯は当初は光斑に過ぎなかったが、今では一つ一つが鮮明になり、温和だがぎこちないな光を放っていた。街角の行人の影も次第に現れたが、霧野は彼らの動作が機械的で単調であることに気づいた。
ホサンに返答する間もなく、硬い分け目の髪をした男が彼らの方へ歩いてきた。彼は少し太っていて、スーツを着て胸元を開け、夕陽の下でエルメスのベルトのロゴが輝いていた。体格は霧野よりずっと大きく、あの軍人よりも高かった。
彼が地面の水たまりを踏むと、水しぶきと波紋が上がった。
霧野は、現実はもうロード成功したことに気づいた。
その考えが頭をよぎった瞬間、彼はその男を車庫で見たことを思い出した。彼は相手から奪ったチップを手にしていた。
これはまさか自分の記憶なのか？男が倒れるのを見たことを覚えていた。
霧野は故意に相手を刺激し、道を塞いだ。「チップを取り戻したいのか？」
しかし次の瞬間、男は幽霊のように彼の身体を通り抜け、口の中で呟いた：「昨夜、あんなに飲まなければよかった。間に合うことを願う。仕事を遅らせないでほしい。」彼が向かう方向を見送り、霧野は振り返った。先ほどレンダリングされた生活区では、犬の尾が不規則に揺れ、スーパーの自動ドアもより現実味を帯びていた。
一体どうしたんだ？霧野は驚いた。
長い髪で気品のある女性が追いかけてきた。彼女は赤いフレームの眼鏡をかけ、研究室の白い白衣を着て、ハイヒールを履いていた。明らかに非常に怒っており、口汚く罵りながら言った。「私がお前を気にすると思うな。報いで脅かすなんて、笑わせる。続けるなら、やってみろ！」
脅かす？誰？あの男？霧野は思い出させた。「 彼はもう行った！」
自分の声も、この人たちも無視するように、女性は前へ進み続けた。
確認が必要だ。そうでなければ、自分が考えている変異体かどうか判断できず、対応措置も取れない。さらに、彼女が変異体の投影した鏡像である可能性も心配だった。
霧野は故意に刺激した。「何の報い？」
女性は突然足を止め、凶悪な目を向けたが、霧野は彼女が自分を睨んでいるわけではないと感じた。
「あなたは報いを恐れないのか？」霧野が尋ねた。
「無能な奴はこんなもので他人を脅かすものだ。お前は一生糞坑に閉じ込められてろ、それが運命だ！どうせ私はやりたいことをやるだけだ、お前は止められない。師匠が言った、お前の成果も私にあげる！」女性はそう言いながら、突然鋭い笑いを上げた。
霧野は彼女を触ってとしたが、再び相手を通り抜けた。
誰かが嘘をついているに違いない。周囲を見回すと、軍官が銃のグリップに手を置き、尋ねた。「老先生、撤退すべきでしょうか……」
次の瞬間、彼らはホサンが隊列からいなくなっていることに気づいた。
急いで周囲を探し回ると、ホサンがあの女性を追って、あの生活区へ向かっていることに気づいた。
「彼だったのか！」霧野は悟った。
しかし、ホサンと自分が殺した男とは何の関係があるのか？
目の前の光景が穏やかになり、夕日の光が柔らかい絵巻物のように世界を描き出していった。道路の両側に淡い紫のラベンダーが咲き、上品で魅惑的な香りを放っていた。街の通行人は何やら話し合い、声は優しく穏やかで、笑顔は親切で温かく、静かな雰囲気が漂っていた。
「これは一体どうなっているんだ？」ボルドが横で焦って尋ねた。
霧野は手を上げて一時停止の合図をし、命じた。「部下たちに絶対に無闇に発砲させないこと。危険に遭っても、絶対に発砲せず、道行く人々と目を合わせないこと。相手があなたたちを見つめてきたら、唯一すべきことは頭を下げ、視線を避けることだ。」
すぐに部下に注意を促し、安全装置を確認し、誤射しないように命じた。
現在、ボルドの態度は以前よりずっと良くなっていた。彼は霧野に静かに尋ねた。「何の変異体ですか？」
ホサンに続いて前へ進みながら、霧野は言った。「心淵です。」
「心淵？」ボルドは眉をひそめた。
「システム過負荷により、感情データが崩壊した存在です。」霧野は簡潔に説明し、周囲のデータエネルギーの変化を警戒しながら感知していた。彼は相手が人格失敗体であるという前置きを故意に隠していた。心淵は宿主の記憶の断片に依存して存在し、初期段階では鏡面の渦として現れ、液状グラファイトに似ている。成熟すると中心に「裂隙瞳」が開き、その瞳の中には宿主の自己の反射が様々な形で現れる。
「攻撃方法は幻境を創造し、突然の襲撃を仕掛けるのか？」後方から尉官が推測を述べた。
彼を振り返ると、相手と数名の兵士の銃口が依然として向けられたままだった。明らかに恐怖に駆られていた。
霧野は少し眉をひそめた。
ボルドは問題に気づき、相手を指差して言った。「カティン、お前たち、銃口を下ろせ。」
「ただ、この奴が突然現れるのが心配だったんだ」カティンが説明した。
「弾丸はこの変異体を殺せないし、逆にエネルギーを提供して、その成長を早めるだけだ」霧野は不機嫌そうに言った。
皆はようやく銃口を下ろし、カティンが疑問を呈した。「こいつはどうやって私たちを攻撃するんだ？」
「非常に優しい方法で」霧野が答えた。
「優しい？」
「そう。」霧野は言った。「この変異体は、標的の記憶をスキャンし、後悔、恐怖、欲望を探し出し、感情の補償を装った幻境を作り出し、標的を迷わせ、ゆっくりと相手の意識に潜むエネルギーを吸収し、自身をつよくさせる。標的の意識が混沌とすると、突然負の感情を拡大し、元々優しいシーンを崩壊させる。」 突然現れる悪夢のように、記憶の中のキャラクターの顔は歪み、悪魔のように変貌し、宿主を絡め取り、意識を吸い尽くし、最終的に身体を捨てて次の標的を探す。」
彼らは話しながら歩き、ホサンに続いていた。
道は次第に狭くなり、両側に低い建物が現れた。壁には各種の塾の広告ステッカーが貼られ、日差しと雨にさらされ、色褪せた紙の端が浮き出していた。建物の入り口には、色とりどりのプラスチックの小さな椅子と簡易なテーブルが並べられ、店門には手書きの「大学院入試自習室、月額割引」という大きな文字が貼られていた。文字は汗や雨で滲み、ぼやけていた。
霧野は似たような光景を何度も見たことがある。特に、あの低層の建物群の背後には、一所の大規模な大学が浮かび上がっていた。その門楼は高くそびえ立ち、校名の金文字が夕日に照らされて輝いていた。
東都工科大学？国内で最も優れた大学であり、国際的にも最も影響力のある高等教育機関だ。その建物が浮かび上がるのを見て、霧野は思い出した、ここもかつて自分の目標だった学校だ
それは一種の残念だった。霧野は常にそう思っていた。あの年、彼は試験でひどく失敗した。
母親は言った：「これは運命だ。」
これは私への補償なのか？一瞬緊張した霧野は周囲を見回した。
ボルドが横から口を挟んだ：「おそらくホサン先生がハッキングされたのだろう。」
「ホサン？」霧野は好奇心を抱き、彼がどのような根拠でその判断をしたのか分からなかった。
「あの男を見たことがある……」 ボルドはチップ男の消えた場所を指さし、説明した。「彼はホサン院士の学生だ。災害が発生する2日前、私は院士の仕事を助けるために派遣され、ちょうどその男がオフィスから出てきたところだった。」
しばらくの間、霧野の心は荒れ狂う波のように乱れ、どう返答すべきか分からなかった。
ボルドは続けた。「なぜかは分からないが、上層部から院士の仕事を任され、主に彼の安全を担当していた。その時はなぜ特別に保護する必要があるのか理解できなかったが、災変が発生して初めて、その命令が正しかったと気づいた。私はホサン先生を尊敬している。国家はこのような優秀な科学者が必要だ。そうでなければ、これらの変異体を解決できない。」
霧野は上層部が宇宙の本質を理解していることを知っていたが、自分が彼らの標的なのかどうか分からなかった。
正確な判断はできず、数多くの疑問が心の中で渦巻いていた。彼らはホサンと共に生活区へ移動した。これは初期の鉄筋コンクリート構造のマンションで、灰白色の壁には水シミが斑点のように残っていた。赤塗りの郵便箱が横に立っていた。粗い木製の電柱には、セラミックの絶縁子が取り付けられていた。ユニットの入り口の掲示板には、黄ばんだ『市民通信』が挟まれていた。空気中には石炭ストーブの油の匂いが混じっていた。
壁の向こう側には東都工科大学があった。
おそらく70年前の教員宿舎地区だろう。心淵は彼に帰る道を作っていた。
霧野は考えながら、宿舎地区の階段を踏み出した瞬間、消えた軽やかさが再び襲ってきた。何らかの力が体を撫で、感覚を急速に変化させた。周囲の斑駁とした古い壁は、急速に暖色系の柔らかい壁紙に変化し、空気中の煤油の臭いは、食事の香りと本の墨の香りに置き換えられた。元々雑然としていた廊下は、厚い木製の床に代わり、周囲の音が現実味を帯びてきた。
突然、彼らは精致で温かい部屋に入っていることに気づいた。
リビングの書棚には学術書が並び、柔らかいベージュのセーターを着た女性が彼らに背を向けて、コンロで食事の準備をしていた。一目で、霧野は先ほど怒鳴り散らしていた女性だと気づいた。今や彼女は驚くほど優しく穏やかだった。空気中には心を落ち着かせる食事の香りが漂い、壁には子供の落書きと、彼ら一家三人の写真が掛かっていた：ホサンと女性、そして床でブロックを組み立てている少年。
女性は台所から出てきて、幽霊のように彼らの身体を通り抜け、ドアを開けて書斎に入った。
「あなた、どうですか？食事は出来上がっていますよ。」書斎から声が聞こえた。
霧野は近づき、後ろから彼女の手がホサンの肩に置かれているのを見た。先ほどの怒り狂った様子とは全く異なり、今は無限の優しさだけがあった。ホサンもあの傲慢な威圧感はなく、金縁の眼鏡を直しながら尋ねた。「息子の神殿を組み立てたか？」
「そんなに簡単じゃないわ。あなたが彼に組み立てさせようとしているのは、テノチティトランの大神殿よ。ゲイリーは今年で三歳になったばかりだ。」女性は言った。「この要求は、彼にとってあまりにも複雑すぎる。」
「複雑か？」ホサンはそう言いながら、誇らしげに笑った。「私の息子はそうあるべきだ。彼はこれらの挑戦に挑むだろう。」
実はホサンが最も欲しかったのは息子だった。霧野は眉をひそめ、メディアの報道を思い出した。彼は研究のために全てを捨て、年老いても子供がいなかったと。再びその小さな男の子を見ると、まだ真剣にブロックを組み立てていた：アステカ帝国の中心神殿がすでに形を成し始めていた。
その時、ホサンと女性は家から出てきた。兵士たちは銃の柄を握りしめ、無意識に二人を避けて道を開けた。相手はまるで彼らを見ていないかのように、会話を続けながら子供の前に来た。ホサンは膝を折って優しく言った。「ほら！息子よ、パパにこの神殿に何が足りないか見せてくれ。」
ボルドは横で緊張した声で言った。「どうしたんだ？老人は私たちが見えていないようだ。」
「なぜなら、私たちはこのシーンに本当に存在していないからだ。」 霧野は傍らのボルドに説明した。「要するに、映画やバーチャルゲームを見るのと同じで、私たちは傍観者であり、物語の中にいないから、彼らは私たちの存在を感知できないんだ。」
「要するに、私たちは第三者の視点の幽霊のようなもので、見えているけど触れないんだ」とボルドが言った。
「そう理解してもいい」と霧野は頷いた。
「それなら、なぜ直接ここを去らないのか？」とカティンという尉官が尋ねた。
彼の言葉が途切れる前に、ボルドは怒りを込めて反論した。「私たちの任務は教授を守ることだ。」
カティンが口を開こうとした瞬間、霧野が先手を打って言った。「ここにいる限り、傍観者であろうと巻き込まれた者であろうと、最終的に一人ずつ心淵に侵食され、意識を吸い取られる。脱出するには、それを殺すしかない。他の方法はない。」
霧野は話しながら、データエネルギーの運動軌跡を常に感じ取っていた。
一時的な16回路が彼にその能力を与え、心淵の実体を見つける自信を与えていた。
しかし、実体はその女性の中にいない。少年もない。部屋には他に誰でもいなかった。
少し緊張しながら、霧野はホサンが塔の頂上にブロックをそっと乗せ、少年に対して優しく言ったのを見た。「 これは単なる壮大な建築物ではなく、アステカの太陽の戦神である。その創造者は既に亡くなっているが、真の偉大さは死に埋もれることはない。」その声は驚くほど慈愛に満ちていたが、霧野は明確に覚えていた。この神殿はアステカの血塗られた信仰の中心であり、彼らの祭祀儀式には生きた人間の心臓を抉り出す、首を切り落とす、皮を剥ぐといった行為が含まれていた。
「もういいわ、息子にそんな話はしないで」と女性は笑った。「今日は指導教官があなたの合成生物の論文について話していたわ。彼はアイデアは素晴らしいと言っていたけど、制御が難しい点について、データチェーンが鍵だと指摘して、私にも協力するようにと言ったの」
「協力する？ずっとありがとうね」とホサンは言った。
「妻として、それは当然でしょう」と女性は笑った。その笑みは、妖精が人を食べる前に見せる魅惑的な表情のようだった。
ホサンは彼女と目を合わせ、何かを思い出したように突然立ち上がり、警戒しながら部屋の中を掃視した。
少年が優しく彼を呼んだ。「パパ。」
突然動きを止め、ホサンは一瞬黙り込み、子供を見下ろした。
一瞬後、彼は突然表情を変え、怒り狂って叫んだ。「私の息子はもう死んだ！死んだ！！死んだ！！！」
声は鋭く、繰り返して、まるで重たいハンマーが温かい幻境を打ち砕くようだった。
空間は音波に裂かれのように、激しく振動した。壁の写真が急速に色褪せ、破片に崩れ落ち、本がパタパタと本棚から滑り落ちた。温かく柔らかい光も突然消え、夕日の残光は暗闇に無情に飲み込まれた。
四面八方から騒がしい足音が響いてきた。
霧野はようやく崩れゆく幻境から無数の人影が湧き出ていることに気づいた。彼らは男も女も、老いも若きもいた。老人はよろめき、顔は鬼のような歪み方をしていた；子供たちは幼いながらも、背筋が凍るような不気味な笑みを浮かべていた；そしてあの女が、再び現れた。
彼らは霧野たちに向かって突進してきた。
「下がれ！」ボルドが叫び、本能的に銃を構えた。
「撃つな！」霧野が厳しく制止した。
時すでに遅し、一人の兵士が我慢できずに引き金を引いた。
銃声が幻境に響き渡り、弾丸が知らない群衆を貫き、目標は瞬時に灰色の煙塵に爆散した。水墨が清水に散るような光景だった。彼らが反応する間もなく、散った煙塵は瞬く間に集まり、無数の黒い細い線に凝結した。それは無数の毒蛇のように、兵士たちに向かって突進した。
「避けて！」ボルドは叫びながら、兵士を押し退けた。
細い線が突如現れたのを見て、霧野は久々にデータエネルギーが湧き上がるのを感じた。
それは心淵の卵態。碎界が突然手を打ち、相手を直撃した。
弾頭が空気を擦り、周囲はゴムで擦り取られたように、現実の一部分が直接崩れ落ちた。襲いかかってきた漆黒の細い糸はまず固まり、次に熱湯に焼かれた虫のように激しく後退し、慌てて現れた裂け目へと戻っていった。撃たれた者は、笑みが固まり、眼球が死灰色に染まった。
次の瞬間、幻境は誰かに巻き戻されたように、本は書棚に戻り、写真は壁に貼り直され、照明は消え、音は消え去り、耳を劈くような静寂だけが残った。
視界が再び明るくなり、霧野は突然、家が荒野の真ん中に孤立して立っていることに気づいた。屋根はなく、壁も破れ果てていた。四方は雑草が生い茂る荒れ地で、遠くに廃墟となったコンクリート塔と単線の鉄道線路が見えた。空は鉛色の灰で、大雨前の色だった。
彼らはその中にいた。
「どうしたんだ？」ボルドが横で尋ねた。
「単純に一発で解決できない」霧野が言った。
前には三人の人影が漂っていた。霧野が目を向けると、その女性はチップ男と共に、五十歳くらいの男がいた。霧野は、この見知らぬ男がホサンの口に上った師匠に違いないと判断した。
彼らは目を見開いたまま、肩を並べて、つま先を地面から離し、幽霊のようにホサンに向かって突進してきた。口からは繰り返し呟かれていた。「殺人犯……殺人犯……」
その声は悠揚として、まるでホラー映画のような響きだった。
