第6章：異常
霧野はホサンの装甲車に乗り込み、コード重畳区域へ向かう。
防弾網で保護された車窓から後方を振り返ると、生死を経験したばかりの人々は一部は立ち尽くし、どうすればよいか分からず、一部は地面に跪き、神の加護を感謝する叫び声が響いていた。
コードの結界を破り、重畳区域に突入した彼らは、歪んだ道を進んでいった。
まさに『ガイド』の推論通り、コード重畳区域は重影で埋め尽くされていた：地面に倒れた電話ボックスのそばには、倒れる前の姿が複数浮遊していた；ビルに突っ込んだ乗用車は、突入する前の影を引きずりながら進み、運転手は血まみれでドアを開けようとする動作を繰り返し、口元から「助けてくれ、助けてくれ」と呻き続けていた；その衝突されたオフィスビルの窓ガラスは、空中で凍りついたように止まり、時間が止まったかのように見えた。黒墨色の空は鏡のように、逃げる人々の姿を映し出し、彼らがまだ必死に逃げているかのように見えた。
スピードメーターが乱れ、正確な速度を表示できないが、それでも車速が非常に速いことが感じられる。車内の照明は暗赤色で、天井の冷たい白色光帯と相まって、生存した兵士たちが左右に座り、収納棚には物理法則に基づいた武器が詰め込まれていた：プログラム可能な爆薬、マムシ磁気アシスト連発機関銃、パルス散弾銃、多周波EMP手榴弾、回転刃偵察攻撃型無人機「剃刀燕」など。
しかし、これらの全ては過負荷が来た瞬間、意味をなさなくなった。霧野は内心で嘆いた。
周囲の兵士たちも恐怖を感じ、外を警戒し続けた。先ほどの光景と現在の状況から、手にしたの武器が自分たちを安全に守れるとは思えなくなった。
「神を崇拝する理由もわかる。俺がこれを見たら、考えを変えるだろう」と一人の兵士が意見を述べた。
「これは一体何だ？人間がやったこととは思えない」
「隊長！俺たち本当にここに来るんですか？」別の兵士が我慢できずに上校に尋ねた。
「お前たち、何て臆病者だ。これだけの勇気しかないのか？軍人として、私たちが直面するのは敵だけではない。未知のものも向き合わなければならない。たとえそれが宇宙人であっても、守るべき使命がある。上層部は俺たちがここへ送ったのは、文句を言うためではない！」大佐は彼らを叱責したが、すぐに霧野の方へ視線を移し、刀のような目で睨みつけた。「お前は一体何者だ？」ホサンと比べ、彼は常に霧野に対して警戒心を解いていなかった。
「君たちに変異体を倒せる者だ」霧野は言った。
彼はようやく軍人の髪が茶色で非常に短く、目は紺碧で、肌は小麦色であることに気づいた。映画で見るような鉄血の兵士のように、勇猛さで勝利を掴むタイプだった。彼は背が高く、車内では腰を曲げなければならなかった。
「無駄口を叩くな、質問に答えろ！」一名の士官が霧野を指差して大声で叫んだ。
「言うことはない。お前たちも自分で行動しできる。」清浅は微笑み、霧野は脅しを放った。彼から見れば、これらの兵士は変異体を引き付けるための餌に過ぎず、気にする必要はなかった。
「私たちは率直に言ってもいいじゃないですか？お前が私たちに加わった以上、せめて自分の目的を言え！」軍官はそう言いながら、他の兵士たちに手を振って待たせた。
「私の目的は変異体を殺すことだ。」霧野は平静に答え、椅子の背もたれに寄りかかった。
「馬鹿野郎！」その士官はついに怒り狂って飛び起きた。
一瞬、両者は対峙する緊張感が漂った。
最終的にホサンが介入し、対峙を止める仕草をした。彼は霧野の方を見据え、「英雄は出自を問わない。私余計な質問はしません。しかし、あなたは私たちの状況はよくはっきりしているだろう」と述べた。喋るの時は何の表情も持たない。
霧野は相手を無視し、窓の外の重なる影を見つめた。彼は当然、相手には真実の目的を明かすことはできなかった。その目的とは、地球の至る所に散らばり、宇宙の時空を越えて存在する数百万のデータアンカーポイントだった。システムがデータ過負荷で崩壊し、必然的な爆発と再起動を迎えるたび、これらのアンカーポイントが世界を強制的に元の軌跡に戻し、同じ運命を繰り返し再現する。
霧野と破壊派の全メンバーは信じていた：アンカーポイントを完全に破壊し、システムを滅ぼすこと。そうすれば生命は真の、予測不可能な自由を手に入れる。その自由が永久の暗黒や虚無、想像を絶する混乱を意味するとしても、この無限の輪廻に支配された牢獄よりましだ。
次の瞬間、ホサンが追いかけて言った。「私たちが目撃しているこの全ては、何の国家の力では到底成し得ないものだ。その攻撃方法は現在の知識の範囲を超えている。要するに、これはまったく物理世界に基づいたものではない。しかし、それが一体何なのか、私にも分からない。若き君、私達と説明してくれないか？」彼は言葉を終えると、顔の筋肉を必死に抑え、笑みを浮かべようとしていた。
微笑むその姿は、下問を恥じず、知識を求めて喉が渇いたような顔をして、思わず身震いした。
霧野は交流したくなかった。この数年、あまりにも多くの人々に質問されてきたからだ。
沈黙で抵抗する習慣が身についていたが、ホサンの真実の言葉を聞いた瞬間、車内の全員が期待の目を自分に向け始めた。視線が煩わしくなり、彼は不機嫌そうに説明を始めた。「長話短く、この世界は仮想のものです。ゲームのようなもの。現在、システムが過負荷状態にあり、それが災変を引き起こしているのです」
一瞬、車内は静まり返り、全員が互いに顔を見合わせ、呆然とした。
これは当然の反応だ。飼育された豚は、誰かが集団で捕まえて殺さない限り、自分が豚小屋で生きていることを理解できない。もし一匹の自由な豚が農場の真実を暴露すれば、それ以外の豚はただ立ち尽くし、脳が空白になり、規則に従って汚れた餌箱に頭を突っ込むしかない。
「つまり、私たちの従来の理論は全て間違っていた。あの科学者たちはただゲームの中で法則を見つけただけだ。実際、全てはコードに基づいている。時間、空間、物質、全ての生物と意識も例外ではない」と、ホサンが最初に答えた。その態度には驚いた様子はなかった。
「では、私たちは何なのか？」と、一人の兵士が感情を爆発させ、割り込んだ。
「コードだ。この世の万物と同じように、現実世界ではコードはゲームの正常な動作を維持する普通のNPCであり、未知の力に操られている。」ホサンは唇を曲げ、霧野の代わりに答えた。そして彼に向き直り、「私の言っていることは正しいだろう？」と、否定を許さない口調で、甚至には自慢げなニュアンスを帯びて言った。
芸芸衆生？蝼蟻に過ぎない。あの未知の力にとって。
神化派のアダムは言った。「神が人間を弄ぶのは生命の本能だ。コード自体がシステムを維持する存在だから、生命としてそれに不満を言うべきではない。むしろ、彼を召喚する方法を探し、次の輪廻で神自身かその使者になるべきだ。」
救済派のノサは言った。「私たちは現世の自分を救う方法を探し、システムの維持を続けるべきだ。私たちはシステムと可能な取引をすべきだ。」
破壊派の真一は言った。「私たちは使者になりたくない。運命を取引の材料にするべきではない。私たちはすべてをゼロに戻したい。運命はどんなものにも支配されるべきではない。私たちはすべてのアンカーポイントを破壊する。次の爆発が訪れた時、宇宙は真の、予測不可能な自由を迎えるだろう。」
霧野は非常にその意見に同意していた。
現在、ホサンは言った。「君の理論では世界はゲームだ。なら、それを支えるシステムが存在すべきだ。システムには管理者が必要だ。」彼は真剣な表情で霧野を見つめ、追及した。「もし君がシステムの管理者なら、どうする？災変を止めるとか、それとも放置するか。」
「彼の行動を推測する興味はいない。」霧野は言った。
「もし私なら、最初は災変の過負荷を阻止するだろう。しかし、それが不可逆になった時、私はそれシステムを直接ハングアップさせ、完全に消滅させる。宇宙大爆発のように。」ホサンはそう言いながら、両手を爆発の真似をして「ボーン」と音を立てた。
「お前はあの瞬間を待ち望んでいるようだ。」霧野は言った。
「そうか？」ホサンは反問し、話題は突然途切れた。
装甲車は前進を続けた。現在、何も遭遇していない。車内のモニターから外を見ると、街灯が自身の残像を次々と複製し、層を重ねていく。まるでフレームを失った大型ゲームのような光景だった。霧野は外を凝視し、準16ビット回路の能力により、データエネルギーの流動変化を感知し始めた。
子供を抱えて逃げる女性が、道路の真ん中に挟まり、重影を引きずっていた。
装甲車は躊躇なく彼女たちを轢き倒した。霧野は相手が既に死んでいることを知っていたが、それでも運転手の兵士に非難の目を向けた。しかし彼らは意に介さず、「ただのゲームだ。もしかしたら一行のコードもないかもしれない」と述べた。
大佐の軍官も彼と同じように怒り、車内で手を叩いて部下を注意し、「諸君、たとえゲームであっても、真実を知っていたとしても、お前たちは殺し屋ではない。上層部が私たちを先生に従わせたのは、この国を救うためだ」と述べた。
「救う？ボルドというコード一行で？」横顔が肉塊のような中尉は笑い、権威に挑むように言った。
「今すぐに車から降りて、突然現れた変異体を感じてみろか？」ボルドは冷たく尋ね、車を急停止させ、ドアを開けた。「降りるか？」
誰もついてこないのを見て、中尉はようやく黙り込んだ。
装甲車は前進を続けた。
ホサンと霧野は、まるで争いに気づいていないかのように、何にぶつかったかも気にせず言った。「武器を見せてくれないか？」ホサンは突然に言いました
「ダメ。」霧野は断固として拒否した。
ホサンは肩をすくめ、どうでもいいような態度を示した。まるで相手が拒否するのを予期していたかのように、彼は考え込むように尋ねた。「これらは勝手に誰かが持って使えるものではないでしょう？」
「回路とデータエネルギーのはめあいが必要だ。」霧野が答えた。
「変異体の特徴を把握する必要もある。君が先ほどのように、音の壁を利用して相手を倒すように。」ホサンは、依然として断固とした口調で続けた。「システム内なら、殺すことができ，創造もでき、制御もできる。必ず方法があるはずだ。」
彼の情熱を感じた霧野は言った。「あなたは九十代の人には見えない。」
ホサンは褒め言葉を無視し、尋ねた。「この区域にどんな変異体が現れると推測した？私達がどう協力すべきか？」
車が突然停止し、運転室から兵士が降りてきて言った。「異常発生、すぐに来てください。」
霧野とホサンは運転室へ駆け寄り、フロントガラス越しに外を見た。一瞬、息をのんだ。前方には過負荷の痕跡は一切なかった：夜が明けて、空は薄暗く、夕暮れ時のような雰囲気だった。重影はなく、路面は新品のように平坦だった。コンビニのネオンサインがきらめき、温かい光を放っていた。遠くのラーメン屋からは白い蒸気が立ち上り、誰かが鍋の味噌を攪拌していた。誰かが通りかかって、腕を曲げて野菜かごを肩に掛けて、足を地面に踏みつけて、意外にもかすかな水の跡が揺れて、雨が降ったばかりのようだ
霧野はかすかに醤油と焦げたネギの匂いを嗅ぎ取った。
彼は腹が減っていた。
しかしすぐに異変に気づいた：街灯の光が微かに震え、古いテレビのフレームレートが不安定なように見えた；ラーメン屋の前で尾を振る小さな黒犬は、毎回同じ位置で尾を振っていた；コンビニの自動ドアは繰り返し開け閉めされるが、誰も中に入っていない。
「これは何だ？」と、先ほどボルドと口論していた尉官が近づいてきた。
ホサンが霧野に尋ねた。「これって何だ？鬼をみえましたのか？」
「変異体に出会ったのか？」と一人の兵士が尋ねた。
霧野は答えず、ただ眉をひそめて外を見つめていた。
彼はこれが人格の失敗体ではなく、その前兆だと感じた。変異体の名前が頭の中で浮かび、彼はホサンとボルドという名の軍人に尋ねた。「この光景、お前たちはよく知っているか？」
「必ず俺じゃない」とホサンは答え、続けて「これは普通の家庭の生活だ」と付け加えた。
霧野は再びボルドの方を見た。彼は答えた。「俺は普通の家庭の子供だが、この光景は見たことがない。この時代にもこんな古い建物がまだあるの？数十年前のような感じだ。スーパーの看板も今のものとは違っている」と疑問を投げかけた。
「貴方の部下を全て呼んで確認して出来ますか」と霧野が話た。
ボルトはすぐに船内の兵士を呼び寄せた。しかし、彼らは皆首を振って「知らない」と答えた。
「おかしいな……」と霧野は眉をひそめ、独り言を呟いた。
「どうした？」とボルドが尋ねた。
霧野は黙ったまま、外をぼんやりと見つめていた。
彼は『生存者行動ガイド』に記された変異体の種類と対応策を真剣に暗唱していた。間違いがあるですげど。ガイドに載っていないタイプや、誤った戦略もあるかもしれない。しかし、それらは過負荷後期に現れるはずで、初期段階でこのような誤りが起こるなんて考えもしなかった。
「もう一度確認しろ！」軍官が兵士たちに強調した。
しかし、彼らは慎重に確認した後、再び首を振り、目には不安が浮かんでいた。
その時、ホサンが突然命令を下した。「行け！あちを見に行こ！」彼はそう言うと、立ち上がる動作をした。
車内ではボルトと霧野を除き、兵士たちはこの命令に全員があっけにとられた。
彼らは互いに顔を見合わせた。
運転手が振り返り、ボルトに拒否の目を向けた。
しかし後者はその願いを叶えず、言った。「皆さん！私たちに他に何ができるでしょうか？一生車から降りず、真実から逃れ続けるつもりですか？ここにずっと隠れているつもりですか？私たちは既にここに来ており、災害が最も深刻な地域にいるのです。降りるか降りないかに関わらず、真実と向き合わなければならないのです。そうするより、勇敢に真実と向き合った方が、まだ生き残る方法があるかもしれません。」
車門がようやく開いた。夕日の光が外から差し込んだ。
過負荷はまるで起こらなかったかのように。
ホサンは少し冷笑を漏らし、外へ歩み出た。「これは...よく面白いな」と呟いた。
