第5章：ナサニエル·ホサン
霧野は彼らがおしまいだと感じた。
目の前の兵士たちは戦術が統一されており、武器装備も通常の部隊とは異なっていた。彼らは常人が理解できない専門用語を使って、装甲車から帯電した白い捕獲網を噴射し、更に暴走するゴミ箱を一時的に制御していた。
原始人は後現代の変異体を殺すことは不可能だ。彼らは自分が何と直面しているのかさえ知らない。
現在、捕獲網が次第に縮小し、ジリジリと電流を放つが、暴走するゴミ箱は全く抵抗せず、網が空間を狭めるにつれ、体も圧縮され、しわ寄せが形成された。それは光を放つ銅版紙が力強く折り曲げられたような状態だった。巻き込まれたしわは青い電流を反射し、映画スクリーンの中に稲妻が映し出されるような光景だった。
大佐はジェスチャーを送ると、兵士たちは装甲車から離れて集まった。
彼らの歩みは速くなく、明らかに心の中も緊張していた。
軍官は白髪の老人のそばに付き添い、言った。「どうやら先生の理論は正しかったようです。電流は確かにこれらの生物に効果があります」彼の声には尊敬の念が込められ、背の高い体はわざと屈み、老人のそばを歩いていた。
白髪の老人は「ああ」と呟き、軍官を見もしなかった。彼の目には変異体しかなく、遠くから相手を観察し、独り言を呟いた。「これは一体何物なのか？」
「行ってみましょう！」軍官が言い終えると、腰を伸ばして前に進もうとしたが、老人は彼を引き止めた。「この機会は若者に任せた方がいい」
軍官は明らかに驚いたが、それでも命令を下した。数人の兵士は躊躇なく前に進んだ。
这一切は暴躁なゴミ箱の滑らかな表面に映し出され、捕捉網は場にいる全員を区別し、青い電流が時折閃光を放った。それは分体ミサイルが目標をロックオンするように、最も遠くでまだ逃げっている難民さえも、その射程範囲内に緊密にロックオンされていた。
霧野は覚えていた。電流はデータエネルギーの運行を妨害できるが、電能そのものも誤ったプログラムの一種だ。システムが過負荷になった原因の一部は、それだった。人類が電気を消費する量が増えるほど、過負荷のリスクは幾何級数的に増加する。
現在、暴走するゴミ箱の身体のしわはますます密集し、角はますます鋭利になり、拳大のアルミホイルのように揉みつぶされたような形状になっていた。データエネルギーは急激に強化され、当初は鮮明で明るい青色の電弧は徐々に薄れ、変異体と融合しようとしていた。
周囲を見回す霧野は、自身が倉庫センターの小型家電区にいたことを幸運に思いました。
ここには暴走するゴミ箱に対抗するための武器の全部品が揃っています。高周波を発生させるポータブルスピーカー、モバイル電源、超音波ネズミ駆除器、それらを固定するテープなどです。過負荷の世界では食料は既に奪い尽くされていますが、これらの小型家電は人々に完全に忘れ去られています。
霧野はこれらの物資を使って、簡易な音波壁の罠を制作するつもりだった——連続する音波と、その天然の共鳴周波数と反応させる。共鳴を拡大し、データエネルギーで振動を加速させ、変異体を裂けさせ、粉塵に吹き飛ばす。
霧野は即座に行動に移った。倉庫に駆け込んだ瞬間、突然、白髪の老人が「まずい！」と叫んだ。
まだ振り返らない、外から悲鳴が響き、繰り返し圧縮されたゴミ箱が突然爆発し、白い捕獲網が消え去り、鋭い悲鳴が響いた。暴走したゴミ箱は体を伸ばし、しわが一瞬で消え、明らかにさらに巨大化していた。
兵士が叫んだ：「撃て！」
巨大な銃声が即座に響いた。
弾丸がそれを撃つ様子を想像できる。暴走するゴミ箱は弾頭の運動エネルギーを吸収し、鏡のような身体に黒い光が輝き、彼らの恐怖の姿を映し出す。鋭い音が再び響き、無数の鋭い光刃が空から現れ、死角なく空気を切り裂き、彼らに襲いかかった。
霧野は倉庫で必要な設備を慌てて探した：超音波駆鼠器、ポータブルスピーカー、モバイル電源。
データエネルギーは火薬、身体は武器だが、それだけでは不十分だ。なぜなら世界は複雑で、各変異体の変異には自身の原因があり、対応する弱点も存在するからだ。私たちがすべきは、データエネルギーと自分たちを組み合わせ、標的を絞った攻撃を展開し、それらを倒すことだ。真一の教えに感謝し、霧野は暗記とシミュレーション訓練で、既知の変異体に対するあらゆる対策方案をほぼ記憶していた。
装置の接続を完了した直後、振り返ると地面一面に血が流れ、しかし助けを呼ぶ声は聞こえず、装甲車の金属片が落ちる音と、逃げる者の叫び声だけが響いていた。
「急げ！先生を連れて行け！」大佐の声が響き、彼は白髪の老人を庇おうと身を挺したが、相手に突き放された。
「視界を遮るな！」白髪の老人はそう言いながら、カメラを取り出し、暴走するゴミ箱にレンズを向けた。
意外にもまだ生き残っている者がいた。霧野は気づいた。彼らが死ななかったのは、庭が広すぎて光刃の殺傷効果が距離制限に阻まれたからだ。さらに、多くのパニックに陥った人々が庭の壁の外へ駆け出すのを見て、広場が広すぎるため、ここで罠を作るのは適していないと悟った。
この奴を倉庫に誘導しなければならない。
考えを実行に移し、霧野は棚に装置を固定し、玄関口にわざと隙間を残した。
その時、暴走するゴミ箱が一步踏み出し、既に軍官と老人の姿を映し出していた。
霧野はそれを狙い、データ弓を引き絞った。
データエネルギーを帯びた矢は弾丸とは大きく異なり、変異体の滑らかな表面に吸収されるのではなく、その身体に衝突し、発射される光刃を遮断する。
暴走するゴミ箱の身体が光を放ち、光刃が発射されようとした。
霧野の矢は即座に弦を離れる。
ドーン！
暴走するゴミ箱は突然止まり、身体が前方によろめく。射出しようとした光刃はまず停止し、次に平らな身体内で爆発し、炎が閃いた。それは尖った叫び声を上げ、四方を素早く掃き、霧野は瞬時にその反射範囲内に現れた。
三本の光刃が突然射出された。
霧野は即座に弓弦を引き、矢で対応した。
ドーン！ドーン！
連続して二本の光刃と矢が衝突し、空中爆発し、炎を噴き上げた。しかし三本目の光刃は漏れてしまい、瞬時に近づいてきた。
碎界が即座に手を出し、データエネルギーが衝突し、爆発を起こした。
暴走するゴミ箱は一瞬動きを止めた。明らかに、自分の攻撃を阻む者がいるとは思っていなかったようだ。
「面白い」白髪の老人が言った。
軍官が彼に注意した。「私たちはまず撤退すべきです。」
白髪の老人は軍官を睨みつけ、「いや！私はここに来たのはそれらを研究するためだ」と言った。彼は霧野を指さし、「ついでに彼も研究する」と続けた。
彼らに構っている暇もなく、霧野は急いで後退した。
次の瞬間、それは確かに突進してきたが、罠に踏み込む瞬間、突然足を止め、周囲を掃視した。
相手を刺激するため、霧野は再び矢を放ったが、今回は避けられた。
彼は挑発的な口笛を吹き、大声で叫んだ。「来い！」
ついに暴走するゴミ箱が罠に突進したが、光刃を放たず、代わりに霧野の鏡像が弾き出された。
魚がついに釣り上げられた、と霧野は思い、すぐに装置を起動した。
一瞬、倉庫内にジジジという電流音が響き、データエネルギーが駆鼠器のメインボードに流れ込み、スピーカーのコイルに流れ込んだ。入力を少し増やすと、高周波の尖った音が鳴り響き、他の角のスピーカーと相互に反射した。
鏡像は透明な音の壁に衝突し、苦痛の叫び声を上げた。ひび割れが瞬く間に全身に広がり、高周波の甲高い音が重なり合った。数秒でその一角が崩れ、身体からカチカチという音が響き、制御不能になり、一瞬で破片に砕け散った。破片はさらに粉塵に分裂し、空中に舞った。
危険を悟った暴走するゴミ箱は逃げ出したい、次の瞬間、透明な音の壁に衝突した。内向きの波紋が壁から生じ、それを弾き返し、後退を繰り返すうちに、一列の棚を倒した。身体に微細な波紋が現れ、氷面が裂けるように広がった、しかしまだ完全に崩壊するほどではなかった。
霧野は急いでデータエネルギーの攻撃を強化し、共鳴周波数を上げた。
一瞬で尖った鳴き声が広がり、音圧が急上昇した。
暴走するゴミ箱は激しく震え、絶望の中、突然霧野に向かって突進した。
ドーン！
音の壁は再び内側に波紋を生み出し、その胸の裂け目が突然拡大した。
瞬く間に、純度極高のデータエネルギーがそこから噴き出し、身体の他の部分に黒い渦口が生じ、本能的にそのエネルギーを回収し始めた。回収するほど裂け目は拡大し、震えも激しくなった。やがて線は面へと広がり、霜の花のように狂ったように広がり始めた。
暴走するゴミ箱は苦痛の呻き声を上げた。
ついに、共鳴の影響でその躯体は一瞬で崩壊した。
純度極めて高いデータエネルギーが瞬時に爆発した。
霧野は状況を見て、急いで音の壁を突破し、残影の源点をロックオンし、装置を起動してそれらを吸収した。
倉庫の外から老人の驚嘆の声が聞こえた：「早く！早く見に行け！」
霧野はようやくその声がちょっと耳慣れたものだと気づき、急な足音が聞こえてきた。余光で、兵士たちが倉庫に駆け込むのを見た。
彼らを無視し、霧野はデータエネルギーの衝撃回路を感じた。それは洪水が干上がった川床を襲うような感覚で、霧野は世界が驚くほどクリアになったと感じた。彼は音波と気流の存在を見ることができ、新鮮な空気が身体に流れ込んだ——それは呼吸によるものではなく、回路の拡張によるものだった。
「これは神が私たちを救うために送った天使なのか？」倉庫の片側から人々の声が聞こえた。
先ほど慌てて逃げ出した恐怖に満ちた群衆が、今や戻ってきて、驚愕の表情でデータエネルギーが暗闇の中で光を放つのを眺めているのを見た。
一人の女性が跪き、両手を合わせ「これは仏祖の御加護です。私たちを救いに来られたに違いありません！」と叫んだ。
「仏祖……」白髪の老人は軽蔑の笑みを浮かべた。
霧野も彼らの愚かさを嘲笑したが、構っている暇はなかった。データエネルギーを収集し、去ろうとした瞬間、先ほど跪いた女性が彼の方へ這い寄り、興奮した声で言った。「あなたは仏祖が送った方です。どうか私たちの家族を救ってください。私の娘はすぐに家に着くはずだったのに、我が家では災変が起こりました。どうか彼女が無事であるようお守りください。私たち家族が早く再会できるようお願いします。」
「どうか、私の姉の安全を保ち、私たち一家が再会できるようにしてください」と、小さな男の子が続けた。
「この野郎は人間界を地獄に変えたのに、お前たちは彼に頼るのか」と、霧野は軽蔑の言葉を吐いた。
小さな男の子は慌てて近づき、つま先立ちで彼の口を塞いだ。「神を冒涜してはならない。報いを受けるぞ」
霧野は少年を避けて身をかわし、議論する気もなく、皮肉を込めて言った。「しっかり跪いて、祈ろ！」そう言って、彼らを通り抜け、倉庫の入り口向かって行った。
外の兵士たちは乱暴に群衆を押し退け、口汚く罵った。「どけ！どけ！」
「科学教育を長年続けてきた政府は、最初に身分証明の鋼印を設計しました。その目的はウイルスを制御するためでした。しかし、結局は災厄が襲い、すべて神に感謝する結果になりました。」軍人はため息をつきながら語った。
「なぜなら、神そのものも鋼印だからです。ただ、それは身体的なものではなく、心理的なものなのです。」白髪の老人が答えた。
大佐の軍官は彼と共に霧野の近くまで歩いた。変異体が消えるのを見て、老人の顔には驚愕の表情が浮かび、呟いた。「これは間違いなく音波の共鳴だ！いや、何か別のエネルギーが導いているに違いない。お前は既にそれらを利用する方法を知っているの？」と話す間、彼は霧野を上下に観察し、周囲の状況分析を始めた。
霧野はようやく彼を見極めた：高い鼻梁に金縁の眼鏡をかけ、白髪ながらも顔には若者の活力が残っており、深い成熟と落ち着きを帯びていた。体格は肩が下がり背中が曲がっていたが、筋肉は依然としてがっしりとしていた。
ナサニエル·ホサン。国家科学アカデミーの会員。この国で最も著名な科学者で、世界的な疫病のたびに自ら危険を冒して疫病地域に赴き研究を行った人物だ。多くの人から「百歳の高齢の賢者、国の希望」と呼ばれている。
一国が希望を老人に託すなど、霧野はその時すでにこの世界に絶望していた。
先ほど巡回隊が言及した「上層部が参加する科学調査隊」について思い出し、それが彼らだと気づいた。
「若者はやはり違うな」とホーソンは慈愛に満ちた笑みを浮かべ、霧野を上下に見つめながら、羨望の念を込めて嘆いた。「変異体についての知識は、すでに私を超えているようだ」
「こんなに高齢な思いもよらなかったのに、こんな調査に出かけるとは」と霧野は言った。
「私がすぐ棺桶に入るのを見ないでください。でも、こんなことを見るたびに、私は研究したくなります」とホサンは言った。
霧野は、兵士たちが自分を取り囲む態勢を取っていることに気づいた。明らかに警戒しており、特にその将校は、もう銃のサックに手を置いていた。
霧野は彼らを好まなかった。巡回隊の悪党たちと本質的に変わらないと感じていた。
「若者、身分証明の鋼印を見せてくれ。政府がコロナ対策で導入したばかりのものだ。持っているか？それに、お前が持っている武器は一体何だ？」大佐の軍人が警戒しながら口を挟んだ。
しかしホサンが軍官を遮り、兵士たちに銃を下ろすよう強硬に命じた。
彼は霧野に説明した。「若者、誤解しないでくれ。私たちは敵ではない。そんなに警戒する必要はない。おそらくお前もあの区域に行くつもりだろう？」彼は指でコード重畳区を指さした。「ちょうど私たちもそこに行くところだ。正確な情報によると、そこは災変の発生源だ。お前一人で行くのは危険すぎる。私たちに加わった方がいい。」
霧野は理解していた。コードの重複領域は必ず変異体がはびこる場所だ。単なる人格失敗体の前段階の変異体だけでなく、より重要なアンカーポイントが存在し、それらは運命の輪廻の鍵を握っている。その特殊性ゆえ、そこには必ず彼を待つ大戦の舞台が用意されている。
さらに多くの砲灰が必要だ。変異体を抑え込み、犠牲となる者が必要だ。
霧野が承諾しようとした瞬間、その軍人はホサンに注意した。「私たちは傭兵ではない。勝手に人を加えることはできない。」「この男は絶対に手に入れる！」ホサンは態度を硬化させ、軍官を鋭い眼差しで睨みつけ、しかしすぐに霧野に向き直り、穏やかな笑みを浮かべた。「 あなたも何かを求めている人でしょう。変異体を殺すことだけを考えているわけではないはずです。私は国家科学院の院士です。権利があります。私たちに参加われば、あなたが望むものを手に入れられます。」
ホサンの言葉は露骨で直接的だった。テレビで慈愛に満ちた純真な姿で科学を追求する姿とは正反対だった。
これが人間だ、霧野は笑った。
彼は言った：「あなたとテレビでの姿は、少し違うね。」
