第4章：暴走するゴミ箱
微光が混じった暗闇は、恐怖が混ざり合った空間だ。
都市の果てを遠望すると、丘陵が閃光を放つオレンジ色の光を放ち、恐ろしい巨眼のように都市を見下ろしている。巨大なデータエネルギー場がそこを渦巻くのを感じ、霧野は微かな電子ノイズを聞いた。チチッ、ララッという音で、彼はすぐにそれがコード重畳領域だと判断した。過負荷によりコードの断片がずれる現象で、異なる時間の断片が同じ座標に現れる。それらは不安定な多重マッピングを形成し、物体の二重影や光と影の逆転など、奇妙な現象を引き起こす。
それは彼が必ず行かなければならない区域だった。近づくほど、災変が加速していることが明らかになった。途中の多くの崩落した場所の下には、果てしない暗黒の深淵が広がっていた。かつて平地だった場所には、突然雲を突くような山々がそびえ立ち、登ることも越えることも不可能だった。ようやく平坦な場所を見つけたが、軍隊が警備しており、重なり合う区域の人々が外に逃げ出し、変異区域を拡大するのを防いでいた。
すべてが無駄だった。彼らは自分が何に直面しているのか全く分からず、上層部も真実を一切明かそうとしなかった。
すべては推測に頼るしかなかった。ネット上の陰謀論に頼るしかなかった。霧野は独りよがりな上の人たちを心底嫌っていた
監視されている場所をできるだけ避けて、データエネルギーの安定度を頼りに、霧野は暗闇の中を摸索しながら進み続けた。
変異から12日目、ついに目標区域の通行可能な場所へ近づいた。彼は前方に見えた平坦な庭に、数十棟の低層倉庫があるのを見た。そこはかつて都市の倉庫センターだった。現在、災変はそこを侵食していなかった。人類が存在する世界は分散型ネットワークの中でプロセスだからだ。過負荷が発生し、災変が襲来した後、一部のノードはリソースが豊富で故障率が低いという優位性を持つ。例えこのような場所。規模は巨大だが、システムにとっては正確なタグ付けが可能で、過負荷のリスクを大幅に低減する。
『ガイド』でも同様の理論が提唱されていたため、この数日間、霧野の休息はスーパーマーケットか、このような場所で行われていた。
ただ、いつ災変が加速し、最後の平穏な地を破壊するかは分からない。
暗闇に隠れて、霧野は人影が動き回るのを見た。
広場には長い列ができており、人々の顔には恐怖と混乱が刻まれ、何度も後ろを振り返り、逃げ出そうとしていた。
群衆を避けて、霧野はさらに奥へ進んだ。暗闇の中、一人の女性が夫を脇へ引きずり、言った。「娘が戻ってくるまで待たなければならない。彼女を置いていくわけにはいかない！」
パチン！
男は怒り狂い、女の頬に平手打ちをかける
「ママを殴るな！」少年は怒りながら拳を握り、母親の前に立ちはだかった。
「彼女を殴るだけでなく、お前も殴るぞ！！！」男は再び少年の頬を平手打ちした。
列の先頭には迷彩服を着た人々が混乱する群衆を止め、叫んだ。「 皆、人の煽動に耳を貸すな。去ろうとする者は全て外国の勢力であり、敵の扇動を受けて、私たちの国を破壊しようとしている。」
どの時代、どの国にも、救助を掲げて社会を支配する卑劣な連中がいる！
霧野は心から彼らを憎み、地面に唾を吐いた。
後ろから声がした：「おい、お前！何をしに行くんだ？」
相手が自分を呼んでいることに気づかず、霧野は前へ進み続けた。通過した倉庫の中には小型家電が並んでおり、食べ物はなさそうだった。彼は最前方の倉庫のドアが二重に映る現象に気づいた。ドアの中から誰か外へ出ようとしていたが、動作がただ繰り返し、出られなかった。
まるでゲームのキャラクターが死角にハマったようだった。
周囲は災変による透明なバリアに囲まれており、通常は通過不可能だった。
「お前だ！止まれ、その弓矢を背負った奴、何をしている？」その声は繰り返し強調した。
ようやく相手が自分を指していることに気づいた霧野は、眉をひそめ、振り返ると迷彩服を着た男が近づいてきていた。彼は腰の銃套に手を置き、尋ねた。「お前は何者だ？その物を背負って、何をするつもりだ？」
霧野は答えたくなかったが、強硬に拒否すれば、不要なトラブルを招くだけだ。
これらの連中は、碎界の一発の弾丸に値しない。
霧野は微笑みを浮かべ、答えた。「中に入りたい。」
「身分証明のスタンプを見せろ！」男は強硬な態度で言った。
災害発生から一週間も経たないうちに、政府は身分識別法案を急いで制定し、市民の腕にバーコードを刻印した。バーコードは毎日更新されなければならない。ウイルス拡散の抑制のためだと説明されたが、霧野は本質は人々を支配するためだと感じていた。ウイルス制御なんて嘘だ。
「まだ打てていない」と霧野は言い、歩き続けようとした。
しかし男は彼を阻んだ。「今すぐ打て！！！」彼の声は突然八度上がり、明らかに他の警備員に注意を引こうとしていた。さらに大声で叫んだ。「それに、その弓矢は禁止品だ。殺傷武器であり、法律で禁止されている！」彼は手を差し出す動作をした。「それを渡せ！」
組織が武器を禁止する理由は、単に制御しやすくするためだ。人々が自由に反抗できないようにするためだ。
霧野は淡々と微笑み、戦術ペンを手にしていた。
その瞬間、隊列から突然叫びが上がった。
霧野と男の視線は同時に向かった。迷彩服を着た男が電撃を受けたように体を震わせ、首が不自然に後ろに反り、「カチッ」という音と共に、骨折しそうな様子だった。彼の目は血走っており、瞳孔が急速に拡大し、口角が上向きに歪み、黒い菌斑で覆われた歯茎が露わになっていた。次に、彼は黒と赤が混じった血の泡を吐き出し、血液は粘稠な油のように地面に滴り落ち、泡を立てていた。
さらに恐ろしいのは、彼の爪が「ジジ」という音と共に急速に伸び、黒く変色し、骨格が異化を開始し、皮膚の下から突き出していた。
スマート侵襲体。
霧野は即座にこれが何の変異体か判断した。パニックを避けるため、政府はこれを「黒枝病」と呼んでいた。表面上は生物ウイルスに見えるが、天頂ノードは既に推論していた。これは身分叙述層の汚染によるもので、生物ウイルスとは無関係だった。
その時、変異体が突然少女の首を噛みつき、群衆は完全に混乱し、悲鳴を上げながら四散して逃げ出した。
霧野はこの変異体には興味がなかった。データエネルギーが低く、純度も悪いため、破界弾を無駄にする価値がなかったからだ。彼の真の目標はコード重畳区の人格失敗体だった。
それは回路が16位に達し、千万の失敗人格を融合した変異体だった。災変後に生成され、自己意識を持ち、失敗者の感情を吸収し、自身に支配される変異体を生み出す能力を持っていた。天頂ノードはその形成を推論し、これは感情共鳴の権限断片であると判断した。宇宙の無限の輪廻により、様々な感情が世間に現れる。それらを吸収すれば回路を強化でき、同時に周囲の感情と共鳴する感知力を得て、判断力を高めることができる。
霧野が去ろうとした瞬間、男は周囲の混乱を無視し、銃を彼に向け「弓矢を置け！」と叫んだ。
「了解」と霧野は頷いた。
弓矢を手に取る瞬間、周囲で銃声が鳴り響き、混乱した状況が男の注意力を散漫にさせた。霧野はタイミングを見計らい、戦術ペンを手に取り、喉元を直撃した。男は瞬時に窒息した。
霧野は銃を奪い、相手が硬直して後ろに倒れるのを見て、それ以上は気にしなかった。
その時、正面のデータエネルギーが突然暴走した。霧野は顔を上げ、重影の門の外でカトンの人物が消え、巨大な影が迫ってくるのを突然気づいた。
霧野の呼吸が瞬時に止まった。
次の瞬間、大地が震え、あいつは門を破壊し、制御不能な広場に突進してきた。
霧野はようやくその姿をはっきりと見た。それは3次元アニメーションに侵入したような2次元の生物で、縁が極薄で鋭利であり、五官がなく、単面ガラスの彫刻のようだった。強光ハンドライトから放たれる白い光線が、棚の間から冷たい光を溢れさせ、その体に銀色の霜をまとわせた。
暴走するゴミ箱！霧野はすぐにそれが何なのか気づいた。
それは目を持っていなかったが、反射光の中に広場にいる全員の影が映っていた。それは彼らを観察していた。
暴走ゴミ箱は単なるあだ名で、その正式名称は「エラー回収プログラム」だ。
災変により一時的なデータ処理量が急増し、システムが誤って削除したゴミ清掃コードだ。しかし過負荷が深刻だったため、その指令は半分しか実行されず、生き残った。急速に成長し、貪欲にすべてを食べて、データエネルギーだけでなく、他の生命も含まれています。
「エラー回収プログラムの変異は過負荷の加速を意味し、データ冗長性はもはや保存場所を失い、システム制御は完全に崩壊する。変異体は互いを食い尽くすことで急速に進化を試みるだろう。人類が自身を突破できなければ、次の段階において無力な獲物となるだけだ」天頂ノードはかつてその出現が人類に何を意味するかを分析していた。
幸いなことに、この存在はまだ自身に気づいていない。
霧野は安堵の息を吐いた。現在、少女の首を噛み付いているスマート侵襲体は、彼女の体を振り払った。それは変異を完了し、17本の椎骨が鎖を断つような尖った歯のように皮膚から突き出し、防護服を破っていた。暗赤色の肋骨は捕獣罠のように両側に開いていた。四肢は逆関節の姿勢で立っており、わずか1分前まで人間だったとは到底想像できない姿だった。
暴走するゴミ箱が静かにあいつ近づいてきた。
武器を握った男が汚い言葉で罵った。「これは一体なにものだ、クソ！」
彼が言葉を終えるやいなや、スマート侵襲体は脅威を感じたのか、振り返って逃げ出した。
次の瞬間、暴走するゴミ箱は相手の鏡像を投影し、その逃走経路を迅速に封鎖した。
その鏡像はただのガラス面であり、見るからに一撃に堪えない
しかし、スマート侵襲体がそれに衝突した瞬間、黒い水膜に突っ込むような感覚だった。肉体の裂け目はなく、ただ飲み込まれるだけだった。異変に気づいたスマート侵襲体は即座に後退しようとしたが、時すでに遅しだった。鏡像から黒い渦が生じ、巨大な引力を発生させ、それはまるで捕まったばかりの猫や犬のように、その体内を激しく暴れ回り、動作が徐々に遅くなり、身体が光線のように伸び、コードの本来の姿が現れた。
次に、暴走するゴミ箱はゆっくりと鏡像に近づき、重なり合って一体となった。
霧野はすぐにあいつのデータエネルギーが再び急増していることに気づいた。
その時、周囲の人々が引き金を引いたが、弾丸は暴走するゴミ箱の体に当たると、熱湯に砂糖が落ちてように、一瞬にして溶けるようなものだ。弾丸の運動エネルギーを吸収し、その体は再び黒い光を放ち、鏡のように兵士たちのうろたえるの姿を映し出した。
鋭い音が響き、金属が擦れるような音に似ていた。人々はつらいに耳を塞いだ。
ゴミ箱の身体から無数のガラス繊維が噴出し、死角なく空気を切り裂き、攻撃する人間たち向かっていった。
一瞬、人間たちは本能的に後退したが、向かってくる光刃に切り裂かれた。
霧野は、血が空中に奇妙な曲線を描いて噴き出し、身体が小売りの肉塊のように散らばるのを目撃した。
霧野は突然興奮した。重畳区に入る前に、このような変異体に出会うとは予想外だった。
暴走するゴミ箱を倒せば、吸収者の回路を大幅に充填し、24時間以内に準16位能力に達することができる。これは『ガイド』の原文だ。霧野はその言葉を思い出し、即座に留まることを決めた。
誰かを救うためではなく、その能力を得るためだ。
人格失敗体とその前段階の変異体、準16位回路は、霧野にとって非常に重要だった。
動き出そうとした瞬間、背後から轟音が響き、数台の装甲車が壁を破って突入してきた。
一瞬で人が吹き飛ばされ、轢き潰されたが、相手は車体を変異体に衝突させるのではなく、まず暴走するゴミ箱を包囲し、白い捕獲網を噴射した。
変異体は反応せず、避けようともせず、相手に捕獲網で包み込まれるままだった。続いて捕獲網が高圧電流を放出し、次第に締め付けを強め、暴走するゴミ箱を完全に拘束した。
装甲車からようやく十数名の兵士が飛び降りた。
彼らは完全武装し、自信に満ちた様子だった。しかし、このような変異体を見つける時、まず車体を掩護に利用し、銃口があいつを向けた。
一名の大佐が車から降り、白い捕獲網内の変異体を見つめ、驚きの表情で呟いた。「これは何だ。」と呟き、車内に頷きながら、請願するような口調で言った。「先生、ご覧になってください。」
「先生」と呼ばれる白髪の老人がようやく車から降り、制御された変異体を見て、同様に驚愕の表情を浮かべた。
彼は金縁の眼鏡を直しながら、安堵の息を吐き、幸先の良い口調で言った。「ようやく一つ捕まえた。」
