薬屋の気ままな旅

第一部

92 紅蓮の血

ジョナは自分の半生に思いをはせ、憂えた。

呪具で無理やり獣にされ、あるいは生きたまま力を吸われ、絶命する軍人たち。

その主犯が実の姉であるとは。

胸の内にマグマのように激しい怒りが充満する。

同時に激しい後悔の念が襲ってくる。

なぜ、自分は逃げたのか。

民のために自分の力を役立てたいと考え、魔法の鍛錬に青春を捧げた。

しかし、国家は民のために存在していなかった。

実の姉は国家の悪行に加担し、自身も悪魔の研究に没頭していた。

それを目撃した時、国も、家族も、なにもかも敵に見えた。

当時のジョナが直面したのは激しい孤独感であった。

当時は、巨悪に立ち向かうという選択肢はなかった。

たった独りで立ち向かうことはできなかった。

自分自身という存在が恥ずかしい。

なぜ肉親がここまで闇に堕ちるまでに、止められなかったのだろう。

シグマから死影と鬼組が内乱を起こした話を聞いたとき、ジョナはこのギルドの存在は知らなかった。

しかし、自分と同じ真相に辿り着いた魔法使いが、体制変革のために決起したと聞いて、ジョナはまだ出会ったこともない者たちに畏敬の念を抱いた。

シグマの話を聞いてから、あのときの自分はどうするべきだったのか密かに自問した。

答えをつかみとる前に、襲撃を受けてしまったのだが。

今、イザベラの行動によって、明確な結論が出せた。

「あの時、あなたを放置したのは、私の人生最大の過ちね…」

イザベラの眉下がピクッと反応する。

「人生や歴史にもしもはないけど、消せた悲劇もあると考えずにはいられないわ」

「ふん、なにを今更。例え時を戻せたとしてもお前にはなにも変えられはしない」

「でも、今、あなた達を倒せば、後の悲劇を断つことができる。今はそれに集中します」

ジョナの顔はより一層真剣になった。

魔力をさらに解放する。

真珠色の魔力が激しく立ち昇る。

「ぁ…イザベラ様…」

イザベラの横には、獣になることを必死に抗っている部下が１人。

胸の勲章から察するに師団長だろう。

「あら、マックス、私の魔石にそこまで抵抗(レジスト)するなんて、すごいじゃない。でも、そろそろ動いてね」

イザベラが邪悪な笑みを肩越しに向けた。

黒い魔力が部下へと侵食した。

「グあァぁぁ！」

叫びを上げ、他の獣よりも一際大きな漆黒の獅子へと変態した。

「あはは。では、行きなさい」

何十頭いるか数え切れないほどの獅子が、いっせいに襲いかかってくる。

「気の毒だけど、永遠の眠りについてもらうわ」

≪噴火(イラプション)≫

ジョナは魔法を詠唱する。

炎魔法と大地魔法の複合。

大地は割れ、爆発音を上げながらマグマが飛び出す。

吹き上げるマグマによって、獅子達が宙を舞った。

「くッ…」

イザベラを噴煙が襲うが、なんとか回避しているようだ。

宙を舞う獅子達は、次から次へとイフリートが撃破している。

「ウガァッ！」

突如、イフリートが叫んだ。

上体を反らし、苦しみをあげる。

ゆっくりと線香が消えるように、火山灰に混ざりながら消えていった。

イフリートの消えた箇所には赤毛の美丈夫がいる。

「ははは。イザベラ、姉妹喧嘩に没頭するのは結構だが、負けるのは許さんぞ」

陽気な声色は、作り物ではなく、心底楽しそうだ。

「煩わね。ここからよ」

イザベラが地面に手をついた。

≪漆黒世界(ダークワールド)≫

イザベラは右手を大地にかざし、そこから同心円状に地面が真っ黒に染まった。

まるで地面は新月の海のような暗さ。

火山も、イフリートのつくった炎も掻き消えていく。

「真の闇は全てを呑む」

イザベラの口元が笑った。

ジョナの背筋を悪寒が襲う。

速攻で防御魔法を転換した。

「闇よ、喰らい尽くせ」

≪闇噴(ダークイラプション)≫

イザベラの合図とともに、地面に広がる暗闇が、上空へ爆発した。

洪水のように溢れる闇が、対象を飲み込もうとしていく。

一度呑まれてしまったら最期、全方位から常に高威力の闇魔法を浴び続けることになる。

（最上級の闇魔法を使ってくるなんて…）

ジョナは内心驚いていた。

深夜でもないのに、自分の大魔法をかき消すほどの闇魔法。

こんなことができるのは、魔王クラスの悪魔だけだと思っていた。

しかし、部下の命を犠牲にすることによって、実現させるとは。

あらためて、姉の恐ろしさを思い知る。

しかし、それでも、負けるわけにはいかない。

ジョナは漆黒の波にのまれぬよう、上空へ跳んだ。

風魔法と防御魔法を身に纏い、空を飛んだ。

「ちッ…飛行(フライト)…」

「終わりよ、イザベラ」

ジョナは下方へ杖を向ける。

≪聖母神の怒り(セイクリッド)≫

ジョナを中心にまばゆい白銀の光が明滅する。

爆発によって、影という影が消える。

静かだった湖に荒々しく波が立った。

「ぎゃあぁぁああ！！」

イザベラの作り出した漆黒の海は消え失せる。

光を浴びたイザベラは悲鳴をあげた。

闇を祓う聖魔法の全方位攻撃。

闇属性の魔法を打ち消し、魔族、死霊などに甚大なダメージを与える魔法。

イザベラ自身は身体中が焼け爛れていく。

軍人だった獅子達は苦しみ踠いていたが、次第に動きを止めた。

獅子の毛は全身から抜け落ち、人へと戻っていく。

「こ…こんなことが…」

イザベラが目を剥いている。

「あなたの悪事と存在ごと、この魔法で消し去るわ」

ジョナはイザベラに冷たい視線を送った。

もはや、できることはないだろう。

ザシュッ

「なッ…！？」

突如、ジョナの体から血飛沫があがる。

両肩と左足に細い真紅の棘のようなものが刺さっていた。

「まったく、聖魔法は不味いから嫌いなんだよ」

ウンザリした表情を浮かべつつ、ブラッドと呼ばれた男が掌を向けていた。

ジョナの体を、痛みとともに、虚脱感が襲ってくる。

（これは…力を吸われている…！？）

展開していた聖魔法が消えていく。

「くぅッ…」

≪風刃(ウィンドカッター)≫

風魔法で赤い棘を切り裂いた。

痛みは消えぬものの、虚脱感は去った。

「まさか動けるとは…」

「ははは。俺にあんな魔法は通じないさ」

陽気なそぶりをみせながら、明らかに尋常ではない邪悪な気配のする男。

ボロボロとなっていたイザベラは、聖魔法が中断されたことで復活してきた。

「この…一族の恥晒しの分際で…」

眉間にシワをよせ、睨みつけてくる。

「吠えるなよ。お前が獣になってどうする」

「お黙り…ブラッド…手出しするなんて…」

「おいおい、目的は“賢邪”の撃破だ。敗北寸前だったくせに、強がるなよ」

イザベラはぐっと思いを押し殺した表情をした。

「面白いショーだったが、それもここまでだ。俺もやるぞ」

ブラッドがニタァと笑う。

表情もそうだが、この男の力はあまりにも不気味だ。

邪悪な気配をまとってはいるものの、聖魔法が効かないようだ。

特殊属性の魔法のようだが、その能力の全貌が見えなかった。

賢者たる自分が、実力を測れない相手などはじめてであった。

「あなたは一体…」

「ははは。怯えているのか？かわいいところもあるじゃないか」

ブラッドが右手で自分の左手を切り裂く。

左手では胸元を切り裂いた。

胸と腕から血が滴る。

「行くぞッ」

≪血刃(ブラッディカッター)≫

滴る血が刃の形状となり、次から次へと飛んでくる。

≪氷玉(アイスボール)≫

ジョナは氷魔法で迎撃した。

血を凍結させ、動きを封じる。

「なかなかやるじゃないか」

ブラッドの笑みは崩れない。

次から次へと血を放ってくる。

血は、刀、槍、鎖など、様々な形状をしながら、切れ目なく襲ってくる。

ジョナは氷魔法と風魔法を駆使し、相殺していく。

血を武器にするという、初見の戦闘方法だが、失血によるダメージを負っている様子もない。

それどころか、血を失うほどにボルテージが上がっているようだ。

ブラッドの笑い声と、魔法の相殺音がこだまする。

この男は不気味だが、今のところ全て単調な攻撃だ。

それであれば、逆に大魔法で、押し返せばよいだろう。

ジョナは一瞬で考えを巡らせた。

≪氷暴風(アイスストリーム)≫

氷魔法と風魔法の複合魔法を詠唱する。

ブラッドを中心に、氷の刃を含んだ暴風が吹き荒れる。

「ははは。大技を使うのは結構だが、隙を生むとは拍子抜けだ」

体を切り裂かれながら、ブラッドが笑っている。

全身を切り裂かれているのに、平然としているなど常軌を逸している。

これまでのところ、あらゆる魔法が通じていない。

「まさか、あなたは盤上の“核(コア)”―――！？」

ガッ

口に仕掛けたジョナの腹部と肩から嫌な音がなる。

「ああああ！」

激しい痛みが襲った。

「お前がそれを知る必要はない」

目を向けると、小さな真紅の狼が噛み付いてきている。

ガッ

またしても噛みつかれた。

今度は両足に痛みが走る。

相殺し、地面に散ったはずの血が、再び集まりながら、狼の姿を形作っている。

狼となった血は次から次に襲いかかる。

魔法で迎撃しようにも、噛み付きを繰り返す狼が魔力を吸い取ってくる。

「チェックメイト」

ブラッドがニヤッと笑いながら、掌を向けてきた。

掌から、真っ赤な魔弾が放たれる。

（まずい…）

ドォン

魔弾はジョナの胸に直撃した。

ジョナは後方へと吹き飛ばされる。

…

激しい痛みに、意識が飛びそうになった。

ジョナは絶望に襲われていた。

もしも、ブラッドがジョナの読み通りの存在だった場合、撃破するのは至難の業。

しかも致命的な一撃を受けてしまった。

自責、後悔、負の感情が脳内を巡っていく。

ガシッ…

何者かが、とばされる自分を受け止めた。

両肩を優しく両手で掴んでいる。

「はぁッ！！」

その者が魔力を解放し、噛み付いていた狼を吹き飛ばした。

「お前はッ！？」

イザベラが驚きの声をあげる。

「一体どういうことだ…」

何者かが、ジョナの後ろから小声で耳打ちをした。

それはとても懐かしい声だった。

ジョナは肩越しに振り返る。

「ナツキッ！？」

目を剥いた。

まさか、１日に２人も弟子と再会するとは。

「うへッ！まさかとは思ったけど、ババァなのか！？」

その声に、叱りつけようにも、懐かしさと嬉しさが勝ったジョナであった。