薬屋の気ままな旅

第一部

91 漆黒の生贄

静かな湖畔に似つかわしくない激しい爆発音が何度も響いた。

轟音に驚いた動物たちが慌てて逃げていく。

漆黒と白銀の爆発は、すでに辺りにいくつものくぼ地をつくっていた。

イザベラは闇玉をやみくもに撃ち続けていた。

いつもなら、序盤は力をセーブし、相手をじっくりと罠にかけからめとるように攻略していくのだが、肉親にして、憎悪の対象である妹に御しきれない感情を持て余していた。

その様子を、部下たちは固唾を呑んで見守っているようだ。

常人なら同時に展開するのは十余りが限界だ。

常に数十の魔法玉がぶつかり合う戦闘など、王軍のエリートであっても滅多にお目にかかれるものではない。

とは言え、これはまだ小手調べ。

大技を決めるための布石であった。

はた目には接戦に見えるだろうが、イザベラは若干押されていた。

魔法の威力がジョナの方が上であった。

込めている魔力量は等しいが、生み出す結果に差があった。

それは個人の資質に加え、環境のもたらす影響が大きい。

魔法式に魔力を込めて外界に働きかける魔法使いは、環境の影響を大きく受けるのだ。

闇魔法はその名の通り、闇の中でこそ最大限の力を発揮する。

理想の環境は新月の深夜である。

あるいは影の多い屋内でも有利な戦況にもっていくことが可能だ。

しかし、今は昼間の屋外だ。

「夜に襲撃してこなかったのは失敗ね」

ジョナもそのことを理解しているようで、憎たらしい挑発を向けてくる。

持久戦に持ち込み、夜になる前に自分を撃破しようという作戦なのだろう。

「舐めないで、ないものはつくるのがスミス家のやり方よ」

イザベラは手のひらを上空に向けた。

墨染めのように魔力が上空に向かって伸びていき、段々とすり鉢状に広がっていく。

濁った水をかき混ぜるように渦をまきながら、闇がゆっくりと空へ侵食していった。

魔力によって日の光は遮られ、地面には影が生まれた。

イザベラは手を地面に向ける。

黒いオペラグローブの指先が棘のように伸び、影へずぶずぶと侵入していく。

「はッ…」

ジョナが横に跳んだ。

黒い棘が影から攻撃をしかける。

「察しのいいことね。本当に生意気」

イザベラは舌打ちをした。

まるで陰に潜む棘が見えているかのごとく、ジョナは次々と前後左右に飛び跳ねながら躱していく。

避けながらも聖玉を放ってくる。

さっきまでなら、相殺で精一杯だったが、今は違う。

（このフィールドは私の独壇場よ）

地面の影から、次々と闇玉が飛び出した。

ジョナの放った攻撃魔法を相殺していく。

「まだまだッ！」

イザベラの掛け声とともに、ジョナに無数の闇玉が襲い掛かる。

ある時は漆黒の玉が、ある時は棘がジョナに迫った。

「ここの土地は私の思い入れ深き場所。簡単に支配されたくないわね」

ジョナは軽やかに攻撃を受け流しながら、よどみなく魔法を詠唱する。

≪精霊召喚(スピリットエンテージ)≫

「おいで、イフリート」

ジョナの掌に作り出した炎が燃え上がる。

小さな炎はやがて巨大な火の玉を形成し、ゆっくりと上空へ登ってゆき、突如はじけ飛んだ。

火の玉がそこら中へ飛び散る。

爆発の中心地にたたずむのは、炎のような深紅の髪、牛のような２本の短角、巨大な蝙蝠のような羽。

「まさか、他にも上位精霊を従えているとはね…」

イザベラは苦笑いをした。

ジョナが召喚したのは炎の上位精霊。サラマンダーを遥かに凌ぐ強力な力を持った精霊だ。

イフリートが雄叫びをあげ、空中に巨大な火の玉を生み出した。

まるで小さな太陽のような。

イザベラの魔法によって、先ほどまでは夜のような暗闇が場を支配していた。

しかし、魔法解除していないのに、真昼のような明るさになっている。

「小癪な真似を…」

「さきにやったのは貴方でしょうに」

ジョナが続けて魔法を詠唱する。

≪炎連柱(ファイヤーストライク)≫

火花の迸る音が響き、イザベラへと一直線に火柱が向かってくる。

イザベラは防御魔法を展開した。

漆黒の盾が前方を保護する。

炎連柱はイザベラを突き抜け、後方を焼尽した。

なんとかダメージは回避したが、イザベラの周囲は炎の海だった。

そこへジョナが追撃を仕掛けてくる。

≪爆炎(ファイヤーショック)≫

「しまっ……！」

イザベラの足元で爆発が起こる。

火柱が頭上へ一直線に伸びた。

「かはッ…」

身体が上空へ吹き飛ばされた。

≪炎玉(ファイヤーボール)≫

イフリートがさらなる追い打ちをしてきた。

複数の炎玉を体に浴び、地面に叩きつけられる。

「ぐぐ…」

大ダメージを受けたが、傷はたちまち治癒していく。

「ははは。苦戦しているな。代わろうか」

ブラッドが後ろから楽し気な声をかけてきた。

「お黙り！手出し無用よ」

イザベラは魔法を詠唱する。

≪漆黒の生贄(サクリファイス)≫

後方で戦闘を見守っていた部下数人に異変が訪れる。

突然胸元を抑えて苦しみだした。

王直属軍“漆黒の獅子”は入隊してしばらくすると、共通のローブとネックレスを授けられる。

ローブの胸元とネックレスには、漆黒の魔石が埋め込まれていた。

隊員たちの間ではこれを手にしたら一人前だ、というのが通説で、自慢の逸品でもあった。

その魔石は破裂し、いま、真の効果を発揮しようとしていた。

破裂した先から、黒い魔力が兵士を包む。

「「うわぁぁあ！？」」

包まれた兵士たちに動揺が走った。

「なんだッ！？」

周りにいた兵士たちもざわざわとし始めた。

兵士を包んでいた黒い球はイザベラの元へ向かっていく。

「ほほほ。力が湧いてくるわ」

イザベラの顔が邪悪な笑みを作る。

魔力に包まれていた兵士は地面に倒れた。

その異様な姿に人垣ができる。

顔にはいくつもの皺が刻まれ、手足は骨と皮だけのようにやせ細り、寿命を迎えた老人のようになっていた。

漆黒の獅子軍の陣営は、一瞬にして阿鼻叫喚に包まれた。

必死に装具を外そうとする者、その場から逃げようとする者、凍り付いて動けなくなる者など、様々であった。

「煩い虫けらね」

イザベラは肩越しに目を向け、冷たい視線を送った。

パリン

全員の漆黒の玉が割れる。

「イザベラ様…これはいったい…」

マックス・トンプソンが膝をつきながら震えている。

「人間はやっぱり駄目ね。獣のほうがよっぽど素敵」

イザベラはマックスと目が合うと、にっこりとほほ笑んだ。

「「うわああ」」

そこら中で叫び声があがる。

全員の身体は膨張し、黒い毛につつまれ、巨大な獅子へと姿を変態させた。

いつのまにか叫び声は獣の唸り声に代わり、大群の獅子がイザベラに付き従っていた。

「なんという外道な真似を…」

ジョナが氷のような一瞥をよこした。

「こいつらは元々私の魔力の予備として連れてきただけ。本分をまっとうできるなんて、道具として最高の喜びよ」

「絶対に許さない」

「敵軍に情けをかけるなんて、相変わらず甘いのね。やはり、あなたは支配者としての器ではないわ」

「人を虐げて上に立つ愚か者は、かならず滅ぶわ」

「ふふ。その場から逃げ出した貴方が滅ぶのよ」

イザベラの物言いに、ジョナの怒りが最高潮となった。

「もう身内だからって、容赦はしないから」

「言ってくれるじゃない。大言を吐いて無様に負ける様が今から楽しみね。大量の魔力を集めた私は無敵よ」

――イザベラの眼はいまや、狂気の色に染まっていた。