薬屋の気ままな旅

第一部

86 賢者の弟子③

◇

――これは、私の可愛い３人の弟子の話。

ロック山脈の北側にある“マンチェスの森”は今日も穏やかだった。

森の中心地にある湖の畔で、３人の青年が談笑している。

その様子を“賢者”ジョナは微笑みながら見つめていた。

３人の弟子はジョナのもとで学び続けた。

全員、年は１５歳になったばかり。

１人は生真面目、１人は我が道を行くタイプ、１人は若干面倒くさがりだったものの、全員のびのびと育ってくれた。

今日は大事な話があると言ってある。

ジョナは談笑する３人に向かって歩みをすすめた。

「みんな、揃っているようね」

３人の顔がジョナへと向いた。

「なんだよ、ババァ大事な話って」

真先に返事をしたのはナツキ。

大事な話と聞いて緊張しているのか、少し顔がこわばっている。

悪態をつくのは緊張をほぐすためだろう。

いつもであればジョナは叱りつけるところだが、今日は微笑んだまま見つめた。

それが逆にナツキには意外だったようで、あたふたとしはじめた。

「な…なんだよ…こええな。またどこかひどい場所に修行にいく話かよ」

ひどい言われようだ。全て良かれと思って修行をつけてきたのに。

３人が１０歳を超えてからの修行は、少しだけ厳しかったのは事実。

魔法学校では絶対教えない課外授業ではあった。

それこそ、五星ギルドの任務並の課題を組んだつもりだ。

ロック山脈にいるブルードラゴンを３人で倒す修行と、アースエレメンタルを素手のみで倒せと言った修行は、さすがにやりすぎだったかしら…。

「まァ、師匠は私たちがギリギリ無理なことを言ってきますからね」

「ったくよぉ…現地で経験値を積めばいいって発想はやめてほしいぜ」

シグマが笑いながらナツキに話しかけた。

この子は勉強熱心で、ずっとコツコツと積み上げてきた。

しかし、戦闘においては、サボり癖のあるナツキと大体互角の成績なのもあって、ナツキの方が強いと考えているきらいがある。

ジョナはどんな過酷な修行であっても、こっそりと影から見守っていた。

ナツキは事あるごとに、過酷な現場に放り込む師匠を「性格が悪い」と非難してきた。

そんな過去もよき思い出。

ジョナは瞑目しながら、この十数年来を振り返った。

たまらず、涙が眦ににじんだ。

それを見た３人の弟子がギョッとしていた。

（お…おい…“鬼ババァの目にも涙”か！？こんなのはじめてだぞ…マジでヤバいやつじゃないか）

（たしかに師匠は一体どうしたのか…）

（黙って聞こう）

…３人は念話でこっそり会話している。

傍受されているなどと知らないせいか、ちゃっかり悪口を言っているものまでいる。

「あーぁ…次はなにをするんだよ」

沈黙に耐えきれなかったのか、ナツキが質問してきた。

「私が教えることはもうないわ。これからは各々が自らの道を定めて歩んでほしい」

ジョナは３人の弟子の成長を心から喜んでいた。

立派な魔法使いに育ってくれた。

実力、知識ともに、どんな場所でも活躍できるほどに。

「どういうことですか？我々に自立しろと？」

シグマが問いかけてきた。

「えぇ、その通りよ。歳をとるとだめね。涙脆くなっちゃう」

「おいおい。冗談はやめろって、なにをすればいいのか見当つかないぞ」

「それを知るところからはじめることね。できれば常識に縛られずに、独りよがりな人生ではなく、誰かのために、世のためにできることを考えて行動してほしいところね」

３人で視線をあわせながら、どうしようか…と念話で話し合っている。

「正解なんてないわ。自分の目で世界を知って、道を見定めて、切り開いていくのが人生だから」

「おい、バーーー」

「んー？」

何度も許容されると思ったら大間違い。

ナツキはジョナと目があった途端話を中断した。

「師匠。常識に縛られるなとか言われてもさ、常識すら知らないぞ」

「それを知るところからはじめてもいいのよ」

ナツキが固まっている。

（こりゃ、嫌だと言ってもだめそうだ。ババァは一度決めたら簡単には覆さないもんな）

（いつかはここを出て広い世界を見てみたいと思っていたが、今日がその日ということか）

（俺はそろそろ自分の強さを試したかった。ちょうどいいさ）

…

……

暫く、そっとしておいたら、弟子３人で語り合っていたようだ。

その後、１人はエディン領へ、１人はドルト領へ、もう１人は適当に旅すると言って出て行った。

「歩む道に躓いたときに、帰ってきてもいいからね」

ジョナは微笑みながら３人を送り出した。

「どうせなら楽しい人生にするさ」

ナツキが不敵な笑顔で返事をする。

ナツキは懐からチャキっと音をさせながら、丸眼鏡をかけた。

（あの子、私のものを勝手に…まァ、いいでしょう）

ジョナは３人の背中が見えなくなるまで、湖の畔でたたずんでいた。

…

……

◇

「夢か…」

ジョナは久しぶりに穏やかな目覚めだった。

「懐かしいわね。あの頃の夢をみるなんて」

寝台から出て、ローブを羽織る。

昨日から煮込んでおいたスープをあたため、紅茶を煎れた。

ほっと一息つき、３人の弟子たちがどうしているか物思いにふける。

（！）

何者かが、結界を通り抜けた気配がした。

ジョナは棲み家の周囲に結界を張っている。

エディンの追手から逃れるためにつくったものだが、２０年以上突破されたことはなかった。

それも、上空から通り抜けてきた気配がする。

懐かしき魔力の気配。

（これは…ずいぶんと成長したようね）

ブォン…

結界をとおった者が、家の前に舞い降りた気配がした。

キィィ

ゆっくりと扉が開く。

「久しぶりね。シグマ」

「師匠、ただいま」

以前よりも髪が伸びているが、優しい垂れ目が健在で、ジョナは少しほっとした。

ほっとしたのはシグマも同じようで、シグマのまとう張りつめた空気が少し和らいだのを感じた。

しかし、顔には思いつめたような表所が浮かんでいた。

なにやら苦悩を抱えているらしい。

「丁度紅茶を煎れていたの。ゆっくり話を聞かせて」

「ありがとう。今日は師匠に相談したいことがあったんだ」

用意した椅子にシグマが座った。

紅茶を一口飲んだあと。

ジョナの目をまっすぐ見つめながら、旅に出たあとの話を語りだした。