薬屋の気ままな旅

第一部

77 抑圧の足音④

ナツキたちは肉屋を後にして、ミユの家へと場所を移した。

デールで起きている強制動員に対してどう対抗するか、まずは作戦を立てる必要がある。

「ここよ。数ヶ月放置していたから、汚れているのは勘弁ね」

家の中には簡素な家具、窓際には花が咲いた植木鉢が目につく。

「数ヶ月放置しているのに枯れていないんだな」

「ふふっ。水魔法ってのは便利なのよ」

植木鉢には水の魔法式が刻んであった。

植物の状態に合わせて水の供給をする内容だ。

こんな高度なことを、独学でやってのけるとは本当に凄いな。

ナツキは内心、ミユの資質に舌を巻いた。

ミユは埃のかぶった食器を水魔法で洗浄している。

湯を沸かし、商店街で購入した紅茶を入れてもらって人心地がついた。

「ありがとう。屋根があるところで紅茶を飲めるなんて嬉しいね」

素直に礼を言った。

ミユが少し微笑んだ。

「それで、今後どうするか話し合いましょ」

「あァ、これは放っておけんな」

「あなたならそう言うと思った」

「ただ、どうするか悩ましいな。根本的にはタペルから男を連れ戻さんといかん」

しかし、それを実行するには王軍に大掛かりな攻勢を仕掛ける必要がある。

王城建設など数年がかりの事業だろう。

当然、警備は厳重。

そんなところへ行けば、間違いなく王軍かギルド幹部と戦闘になる。

「勝てる…？」

ミユが不安そうな顔で質問を向けてきた。

「お前なぁ…戦闘を仕掛けること自体、うまくいきっこないだろ」

「だけど、どうすればいいの？私だったら貴族から宝を盗むくらいしか思いつかないわ。もうやるつもりはないけど」

ミユは思っていたより俺との約束をちゃんと覚えているようだ。

貴族もマヌケではない。

盗られたら、また市民相手にむしり取るだけだろう。

「ならば、貴族たちを動かすしかない」

「えッ…？そんなことできるの？」

ミユが怪訝な顔を浮かべる。

もちろん、彼らが弱者のために動くことなどない。

自分の立身出世しか考えていない奴らだ。

「動かなければ、それ相応に痛い目を見てもらうさ」

「どうするのよ」

「とりあえずウィルソン邸に乗り込んで、交渉するが、まだ方法は思案中だ」

ナツキは考える。

どういった方法が効果的か。

カップを片手に紅茶をすすっていたら、ふと、ミユの後ろに掌サイズの虫が見えた。

ナツキは一瞬、体がビクッと反応した。

別にもともと虫が苦手なわけではない。

オーロのせいで、黒い虫を見ると反応してしまうようになったのだ。

「おい…お前の留守の間に、この家に住んでいる奴が後ろにいるぞ」

「え…？あぁー！」

ミユが振り返り、虫に気づいた。

慌てて窓を開けて、外へ追い出す。

「もう！気持ち悪いわね。あとで少し掃除しなきゃ…」

うんざりとした表情を浮かべる。

（ん…、待てよ）

ナツキの口元が笑った。

「ど…どうしたのよ。怖い笑顔になっているわよ…」

「はははッ、いいこと思い付いたぞ」

ナツキは、ミユに思いついた作戦を話した。

「あなたえげつないこと考えるわね…」

「あぁー、楽しみだぁー」

ミユがじと目を向けてくるが、気にせず笑った。

◆

日は沈みかけ、夕焼けが王城を照らし出す。

その場内の一室では張り詰めたような緊張感があった。

“宵闇の間”の中心の円卓を囲むように、７つの椅子が用意されている。

すでに腰をかけている人間は５人。

王直属軍団長の２名、シグマとオーロ。

他の軍団長２名はまだ到着していない。

残りの３人は、セシル、チェルシー、そしてレオ・ロバーツであった。

まもなく、王直属軍団長と五星ギルドの合同会議が開催される。

レオはギルドマスターではないが、ジョセフが戦死したことをうけ、臨時でマスター代理として参加したのであった。

シグマは座して考え込んでいる。

ナツキと別れたあと、この国の闇を秘密裏に調査してきた。

わかったことは、総力戦や局面を激動させるような戦闘が一度もなかったこと。

“二国の長年にわたる戦争状態”がそもそも見せかけだけではないか、ということ。

その事実が段々と明るみに出てきた頃に、死影と鬼組の内乱が勃発した。

一報を聞き、とるものもとりあえず駆けつけたはいいものの、カイか鬼ノ助とは一度話し合いたいと考えていた。

しかし、終結してみれば、両名とも逃走という顛末だ。

内乱の内幕を知りたいと考えて、繰り返し会議開催を提案したが、はぐらかされ続けた。

その間にも様々な政策が実行されている。

シグマの不満は最高潮に達していた。

また、オーロも色々と不満を抱えているようで、怒りに満ちた表情を浮かべている。

「王軍の２人が無愛想通り越して、不機嫌極まりないわ。最悪な空気になるからやめてよね」

沈黙を破り発言したのはチェルシー。

しかし、誰も返事をしない。

「もう…ジョセフさんがいないと陰気な男しか…あッ…」

チェルシーが手で口を覆った。

視線はレオへと向いている。

「気にしないで良いですよ」

レオが気遣ったのか返事を返した。

「ごめんねぇ。レオちゃんも、サブマスターだからって遠慮しないでいいから」

レオが軽く会釈を返す。

ガチャッと扉が開いた。

「待たせたな」

入ってきたのはブラッドとイザベラ。

後ろには皇太子のエイブラハムがついてきている。

（なぜ、この会議に皇太子が…？しかし、気配が以前と違うような…）

シグマは不穏な気配を感じとる。

「今日の会議をはじめる前に、報告がある。先程、王位継承の儀式が完了した。ここにいらっしゃるのは、“タペル”・エディンバラ国王だ」

ブラッドが一歩下がりながら、紹介をした。

一同は首を傾げた。

国王が死んだのだ。

王子が国王を名乗ること自体は問題ない。

解せないのはその名前だ。

「今なんと…？」

たまらず疑問を投げる。

「聞こえなかったのか？」

「そういうことではない。エイブラハム国王ではないのか」

王位継承とともに、名を襲名すること自体はあり得る話だろう。

しかし、エイブラハムが自己顕示欲の強い男だと知っている。

しかも、父が死ぬのを手ぐすねをひいて待っている、という話は、王軍の上層部でも共通の認識であった。

その男が、父の名をそのまま受け継ぐことには誰しも疑問を抱いていた。

「そんな男は存在しない。余は紛れもなく、タペル・エディンバラだ」

シグマは目を丸くした。

声と姿こそエイブラハムだが、話し方、気配、仕草、あらゆるものが故タペル国王であった。

（死んでいなかったということか…？）

いや、そうではない。

間違いなく絶命していた。

その亡骸はシグマも目にしている。

「まったくめんどくさい奴らだ。こんなことで一々驚くな。素直に喜んでおけばいい話さ」

ブラッドが愚痴を吐きつつもニヤリと笑った。

「今宵は顔を見せにきただけだ。それでは余は戻る」

タペル国王が踵を返し、部屋から退出した。

ブラッドとイザベラは深々と頭を下げている。

「さて、会議をはじめようか」

ブラッドとイザベラが席についた。

「おい、説明はないのか」

「なにを知りたいのだ？」

「気配から察するに国王であることは間違いない。エイブラハム殿下はどうなったのだ」

シグマからの質問をうけ、ブラッドが黙る。

まっすぐ目を見て、観察しているようだ。

「まァ、教えてやる。詳細は秘事だが、国王の意思は生きているのさ。それをエイブラハムの体を器にし、入れただけのこと。死影のバカどもは無駄死だな。ははは」

ブラッドが答えた。

信じ難い話だが、王子の体を乗っ取ったということだろう。

「時間も惜しいですわ、会議をはじめましょう。司会は私が務めますわ。異議ございませんね」

イザベラが提案した。

異を唱える者は誰もいなかった。