薬屋の気ままな旅

第一部

72 鬼との酒盛り①

鬼ノ助から話しがあると言われたので、集会場を後にし、ナツキは中条家までに招かれてやってきた。

机を囲み、車座になる。

その場にいるのは、ナツキ、鬼ノ助、珠里、ミユ、ルイスであった。

「よし、はじめるか」

鬼ノ助はおもむろに酒瓶を取り出した。

「それはッ…いつのまに酒蔵へ行ったのですか。それは祝い用のものですよ」

「いいじゃねェか。ケチケチするな」

珠里は口をとがらせている。

鬼ノ助は意に介することなく蓋を開けた。

木製の盃に酒を注いでいる。

けじめからか、集会場ではよそよそしかった珠里だが、こうしてみると、おおらかすぎる兄に口うるさい妹、といった構図でやはり身内なのだな、という心持ちがする。

「飲めよ」

ナツキの前に盃がきた。

鬼ノ助が飲むことをすすめてくる。

「じゃあ、遠慮無く」

ナツキはニッと笑い、一息にあおった。

思わず喉が鳴る。

「うまい…」

普段飲む酒に比べると濃すぎるが、舌触りも喉越しも爽やかだ。

まるで川のせせらぎが耳に聞こえるほど、爽やかな気持ちにつつまれる。

「だろ。漢民族は酒だけは二国に圧勝なのさ」

鬼ノ助がニッと笑う。

珠里が面白くなさそうな顔を鬼ノ助に向けている。

ミユは一口つけただけで顔が赤くなっていた。

一同、車座で向かい合いつつ、思い思いに酒を飲み進める。

「…舞子さんのこと、お悔やみ申し上げます」

珠里が沈黙を破るように発言した。

口に酒を運ぶ鬼ノ助の手が止まる。

「あぁ…」

鬼ノ助は一言、返事だけした。

――心中、察するにあまりあるものがある。

集会場で聞いた話では、長年、旅を共にし、誓い達成のために奮闘した仲間を失ったのだ。

「俺が悔やむことを、アイツが許さないだろうさ。前を向くしかない」

鬼ノ助が小さくこぼした。

普通ならば、多少なりとも哀惜が顔ににじむ場面だろう。

しかし、“後悔しない”誓いを守り、努めて表に感情を出さないようにしているように思えた。

「ところで、お前、瞳は青くないんだな」

鬼ノ助が話を振ってきた。

ナツキはギクリとして、さりげなく中指で色眼鏡を目の高さまで押し上げる。

「なんのことだか…」

「まぁそれはいいが、お前の話を聞かせろよ」

「えッ…」

ナツキはいきなりの問いかけに戸惑いを隠せない。

「おそらく、お前は、お前自身が思っている以上に、エディンに注目されているぞ。オーロは俺を追ってきたわけではないだろう。お前を狙っていたとしか思えん」

「それは…」

ナツキは言い淀んだ。

「気にするな。責めるつもりはない。死影のカイも、お前のことを気にしていたぞ。アイツはお前を仲間に入れて、ドルトに攻め入ることまで考えていたぞ」

ナツキは目を丸くした。

「マジかよ…」

「五星を退け、王軍を退け、国家に所属しない魔法使いだ。注目されないほうがどうかしている」

なるほど。

実力主義の鬼組や死影からしたら、当然の話なのだろう。

俺にとってみたら、魔法の実力は敵を倒すためにあるのではない。

勘弁してくれといった話だ。

「俺が強いと言うより、この国の魔法使いが弱すぎる。もともと、なぜ、エディンは魔法学校で魔法のことしか教育しないのか疑問だった」

「ほぅ…」

「ドルトと敵対しているのであれば、対戦士の戦闘を学ぶのが基本になる。しかし、体力の基礎訓練は放り投げ、魔法研究しかしていない。体力を鍛えない魔法使いなど、戦場ではすぐに死んでしまうさ。まァ、あんたの“アディスの魔法実験場”という表現で、腑に落ちたけどな」

ナツキは鬼ノ助の話によって、長年の疑問が一つ解消されたような気がしていた。

「まァな、魔法学校あがりは雑魚ばかり、ってのは俺も同意見さ。だから、鬼組は領内にいる力自慢を集めて作り上げた」

「しかし、これだと疑問の解消はまだ半分なんだ」

ナツキがそこまで話を言ったところで――

「ドルトの件か」

鬼ノ助が遮るように続きを言う。

「あァ…エディンに対して持っていたのと、まったく同じ疑問が浮かんでいる。なぜ、ドルトの戦士は魔法を覚えないのかと。これなら、殲滅魔法一撃で決着してしまう」

「それに対しては、俺とカイも疑問に思っていた。結論へのアプローチは戦争国家としてのあり方という方面からだけどな」

「調査したのか？」

「カイが進めていたようだが、結論を得る前に蜂起しちまったから、よくわからんぜ」

ナツキの目に光が宿る。

「調査はどうやったんだ」

「確か、傭兵集団の“紅”にカイが要請していたようだ」

「えッ…」

ナツキは驚いた。

「“紅”が動いたのか？」

「あぁ、さっきは話で端折ったが、死影に借りがあるらしい。今回の内乱でも動いていたぞ。“凶焔(イービルフレイム)”がノスタルジアに圧勝するほどとは、俺も驚いたがな」

ナツキはさらに驚いた。

「なに、なんでそんな驚いているの？」

ミユが質問を向けてきた。

「いや…なんでもない。それで、紅は内乱後どうなったんだ？」

「分からんさ。転移される前までは、ノスタルジアの研究所に陣を構えていたはずだがな。だが、ドルトの将軍まで出てきたことを考えると、敗走したと考えた方がいいな」

ナツキの頬を汗が伝った。

鬼ノ助はそんなナツキの様子を興味深く伺っている。

「調査の件は、部下に任せていたようだ。そんなに知りたいのであれば、ランスに行けばいい」

なるほど。

話の流れで次の目的地が決まった。

ドルトに赴いて調査活動をするには不安が大きかったが、すでに実行している者たちがいるなら、話が早い。

「そうさせてもらおうか」

「まァ、調査なんてしなくても予想できるけどな」

鬼ノ助が遠くを見る目で語る。

「ドルトも、ケツ持ちはアディスってことだろ」

ナツキはため息混じりに発言した。

「あぁ…」

鬼ノ助も同意のようだ。

「ちょッ…そのッ…話ですが、事実なのでしょうか！？」

ルイスがオドオドしながら発言した。

長年エディンで記者をしてきたルイスにとってみたら、国家体制の底知れない闇に触れて、驚愕することしきりだろう。

「俺の話を信じないのであれば、無理して信じこませるつもりもないさ」

鬼ノ助はふんぞり返りながらこたえた。

「さっきの話の中で、おかしい点があっただろう」

ナツキはルイスに顔をむけて発言した。

「おかしな点と言われても…全ての話が衝撃的すぎて…」

ナツキは少し呆れた。

それでも記者か。

「２つあった。１つはドルト軍がデールと一切戦闘していなかった点だ。もう１点はドルトの将軍が王都で鬼ノ助と戦闘したことだ」

「確かに妙ね。デールでも、さんざドルトの脅威は流布されているわ。それなのに、軍隊を素通りさせるなんてありえない」

ミユも同意してくれた。

「ドルトの脅威を煽って税金を無理やり集めているんだ。軍隊に対してなにもしなかったら、反感が生まれるだろ。あと、王都での変事はもっと妙だ。なんで、五星ギルドとドルト将軍が共闘するんだ？本来ならば三竦みになるはずなんだ」

ナツキの説明に、ルイスもようやく問題がわかってきたようだ。

「でッ…でも、ドルトの将軍の顔を皆が知らなかっただけでは？」

「エディンの魔法使いが、アルバン元帥ってやつと戦闘しなかったのはそうかもしれない。しかし、アルバン側にとってみたら話が違う。はじめから鬼組を狙って動いているだろう。その行動は、戦争というより、内乱鎮圧だ」

ルイスの顔が青ざめる。

「ってことは…私たちがさんざん書いてきた戦争の記事は一体…」

なにやらブツブツと言っている。

青天の霹靂のような情報に、頭が破裂しそうになっていると言ったところか。

「で、お前たちは今後どうするんだ？」

鬼ノ助が水をむけてきた。

もはや酒瓶から直接ぐびぐびと酒を飲んでいる。

「とりあえず、ドルトの調査をした紅に会いに行ってみる」

「あァ、わりぃ、そういった話じゃない」

「ん？」

ナツキは鬼ノ助の言わんとすることがよくわからない。

「単刀直入に言う。お前、鬼組になれ」

「はァ！？」

ナツキは驚きのあまり、すっとんきょうな声をあげた。