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71 鬼の歩み④

さすがの鬼ノ助もその男の登場には驚いた。

その名はドルト三幹部の一人、ドルト軍の将軍のものであった。

その男は不敵に笑いつつ答えた。

力を抑えているにも関わらず、漏れ出る“気”がチリチリと音をさせている。

幾多の戦場を経験してきた鬼ノ助でさえ、目を離せない圧倒的存在感だった。

（こいつ…できる！）

パキパキ…

またしても、氷玉で攻撃をうけて、我に返った。

気を抜くとシグマが氷魔法を発動させてくる。

後方にはセシル。

いつのまにか夥しい数の魔力弾を準備している。

「“地獄鬼(インフェルノオーガ)“もこれまでのようだな」

セシルが魔力弾をいっせいに放ってきた。

鬼ノ助は自分に放たれる魔力弾と氷玉を剣で捌き続ける。

右手でロングソードをもち、セシルの攻撃を斬る。

左手で短剣を持ち、シグマによる攻撃を弾く。

「てめェだけでも道連れさ…」

鬼ノ助は防御をやめた。

2本の剣をおさめ、大剣を再び手にする。

（はじめからくらうつもりで受ければ、“死ぬまで死なない”さ）

複数の魔力弾と氷玉が身体中に被弾する。

「らぁ！」

鬼ノ助は大剣を振りかざす。

王都を剣撃が走り抜けた。

轟音をならし、セシルまで一直線に向かう。

セシルの体から血飛沫が舞った。

「ぐッ…」

「へッ、てめェも限界だったようだな」

セシルが膝から崩れる。

この状況を突破することはできないだろう。

しかし、自分で決めた最低限の目標であったセシル撃破は達成できた。

セシルが倒れていく姿がスローモーションに見えた。

≪復活(リザレクション)≫

セシルの体を琥珀色の光が包む。

できたばかりの剣傷はあっというまにふさがった。

セシルは倒れることなく、踏みとどまる。

「バカな…」

鬼ノ助はセシルの横に目をやる。

そこにはグランドロッドのソフィア・ホワイトが立っていた。

杖をセシルへとかざしている。

いつのまにか、他の負傷者も回復しているようだ。

「今度は間に合ってよかったですわ」

鬼ノ助の額に血と汗が滲んだ。

状況は絶望的であった。

（くそが…困難なんてもんじゃねぇぞ…）

突破できる手はないか思考を巡らすも、妙案が浮かぶはずもない。

「万策尽きたか。死ね」

アルバン元帥が掌をむけてきた。

「カイザーショック」

衝撃波が塊となって掌から放たれた。

鬼ノ助は咄嗟に腰からロングソードを抜き、飛斬を返した。

しかし、飛斬はかき消され、剣は砕けた。

鬼ノ助の体に衝撃が走る。

骨まで砕けるかと思うほどのダメージをその身に受けた。

「ぐはァ…」

鬼ノ助は吐血した。

「終わりだ」

アルバンが間合いを詰め、接近してきていた。

剣を下から上へと、逆風斬りの剣筋が奔る。

鬼ノ助は辛うじて、首を後ろに引き、攻撃を避けた。

ザシュッ…

小さく血が飛沫を上げた。

鬼ノ助の左頬から左目下にかけて、縦に裂傷を負う。

鬼ノ助は血で視界が染まるのを感じながら、よろめきつつ、辛うじて倒れるのを堪えた。

辺り一帯を見渡すと、数多くの魔法使いが睨みながら杖を構えている。

「「炎玉(ファイヤーボール)」」

その数、20発はあろうか。

手足は凍りつき、小回りのきく武器は折れた。

ドォン…

一撃目が命中する。

ドン

二撃目がすぐさま爆発する。

ドン

ドォン…

果てしなく感じる魔法の連撃に、意識が段々と遠のいていく。

（くそ…ここまでか……）

…

急に攻撃が止んだ。

最早、目は霞み、よく見えない。

何者かが前を遮っている。

「なにをしている！サブ・マスター1人くらいさっさと討ちとれ！」

！

「舞子か…？」

「寝ぼけていないで、しっかりしなさい。死ぬなんて許さない」

鬼ノ助は辛うじて開いた片目で舞子に目をやる。

その目は大きく見開かれた

舞子はすでに隻腕となっていた。

激戦をくぐって耐えていたのだろう。

俺の危機に急いで駆けつけたようだ。

「舞子…すまん…」

鬼ノ助の口から弱弱しく声が発せられた。

「ダメ、許さない」

無茶を言う。

こんな状況を乗り越える方法なんて、もうないぞ。

「鬼ノ助。私との誓い、生涯忘れるなよ。私は後悔などしない」

舞子が鬼ノ助に体を向ける。

舞子とは長い付き合いだが、その顔は覚悟を決めた顔だった。

「てめェ…なにを…？」

疑問が口をついて出る。

≪空間転移(トランスファー)≫

（！？）

鬼ノ助は目を剥いた。

舞子は転移魔法を詠唱した。

王軍の移動門(ゲート)でさえ、移動範囲が町の中までしか通じていない。

それを上回る移動魔法などを使えば、甚大な魔力が必要となる。

舞子の魔力量ではせいぜい目の届く範囲にしか飛ばせない。

「お前…まさか…」

鬼ノ助は察した。

「勝手は許さん。ふざけんなッ！」

「生きて、鬼ノ助」

詠唱が完了した。

舞子が、場違いなほど明るい笑顔を鬼ノ助に向けてきた。

鬼ノ助の体を魔法陣が包み込む。

景色が揺らめきながら変わっていく。

（バカが…）

舞子の魔力では足りない。

その命を犠牲にして、遠くへ転移させることほどの魔法を完成させたのだろう。

ザン…

消えゆく景色の中で、舞子が斬られた。

血飛沫を上げながら倒れていく。

「手間を増やしよって。バカめ」

アルバン・フォーゲルの声であった。

（……！………！）

あげた怒号は声になっていたかどうか。

周りゆく景色の向こう側から、叫び声が聞こえてくる。

転移魔法によって、飛ばされながら、鬼ノ助の意識は段々と暗い海に落ちていくように消えていった。

最後に頭をよぎったのは、舞子の笑顔だった。

◆

「…、それで気づいたらこの里の布団で寝てたのさ。まさか王軍の襲撃を受けているとはな」

鬼ノ助が、内乱の顛末を話し終えた。

その内容はナツキにとってはもちろん、里の皆にとっても衝撃であったことだろう。

「それで、王都はどうなったのですか！？」

一人の男が質問をした。

「俺は自分が転移されたところまでしか分からん」

それもそうだろう。

状況から察するに、どんな秘策をもってしても死影が挽回できるように見えない。

「死影は壊滅したんだろうか」

ナツキは小さく疑問を呈した。

鬼ノ助はチラッと目を向けてくる。

「構成員のほとんどは殺されただろう。しかし、カイは間違いなく生きている」

カイとはギルドマスターの名だ。

「なぜ分かるんだ？」

実力を認めている、という理由以外にありそうな確信を持っているようだ。

鬼ノ助が、懐から小さな板切れを取り出した。

なにやら読めない文字が書いてある。

薄く魔力を含んだ光を発している。

「それは！？“盟約の割り符”を一族以外のものと交わしたのですか」

珠里が驚きの声をあげた。

驚きの表情で鬼ノ助を睨んでいる。

「アイツがそれに足る男だと考えたからさ。この割り符が割れない限り、アイツは死んでいない」

鬼ノ助はギュッと板切れを握りしめていた。

話から察するに、漢民族に伝わる秘術の一種なのだろう。

「話は仕舞ぇだ。俺は疲れた。休ませてもらう」

しんみりした場をとりなすように、鬼ノ助がふんぞり返りながら終了を宣言した。

集会場では、住民たちが鬼ノ助に尊敬の眼差しを向けている。

敗北したとは言え、自分たちを長年苦しめた国家に反逆したのだ。

共感しこそすれ、反感を抱くことなど考えられないのだろう。

「ふぅ…決をとるまでもないですね。では、このたび、里を出奔した鬼ノ助の罪は不問とします」

「はッ、先にも言ったが、お前たちが俺を断ずるなんて無理だ」

珠里は少し安堵した表情を浮かべていた。

心から兄を裁く気などなかったのだろう。

“集い”は終わった。

話を聞き終えた住民たちの表情には、明るさが戻ってきていた。

鬼ノ助の語りによって希望を見たというところだろう。

ぞろぞろと会場から住民たちが出て行く。

ナツキはその様子を座して見ていた。

「おい、テメェ、時間はあるか？」

鬼ノ助が話しかけてきた。

ナツキにとってもちょうど良い。

詳しく聞きたいことがあったのだ。

「もちろんあるさ」

ナツキはニッと笑い返す。

この後の鬼ノ助との話し合いで、ナツキの旅は大きく変化していくことになる。