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69 鬼の歩み②

時は３日前に遡る。

――死影と鬼組が国王を弑逆した。

その情報は瞬く間に王都タペルで広がった。

６００年間続いた国家体制で初めての大事件であった。

政権を掌握した死影と鬼組は、これをもって革命を宣言したが、後世の歴史家は、これを“クーデター”と評価した。

まだ民衆の間での見方は定まっていないようで、固唾をのんで政権の行方を見守っている、といったところである。

王軍の兵士たちは意気消沈し、投降した。

戦闘していた魔法ギルドの魔法使いたちも、国王が殺されたもとで、内乱鎮圧を諦め、撤退した。

カイと鬼ノ助は政権掌握が成った日に、幹部のみの緊急会議を行った。

“宵闇の間”へと集まり円卓を囲む。

参加者は死影から、マスターのカイと、十影の“刹”。

鬼組からは鬼ノ助と舞子であった。

幾人かの幹部たちは激しい戦闘の末、命を落としていた。

「減ったな…」

鬼ノ助が呟く。

「王政を倒すには、これくらいやむを得んさ」

カイが静かに返事をした。

まずはそれぞれの戦場での戦績を確認した。

紅とノスタルジアの戦闘は、クレイの圧勝であったらしい。

チェルシーをはじめ、ノスタルジアの幹部たちは研究所に拘束しているとのこと。

内乱終結までは、紅の面々が監視すると連絡が入った。

カッツウォルドの戦闘については、死影の末端メンバーが偵察に赴き、情報をカイに送ってきていた。

なんと、セシルは魔王に勝利したらしい。

これには鬼ノ助も驚いた。

しかし、十影のメンバーが命を賭してほとんどの魔法を封じたため、セシルの行動にはかなりの制限がかかっている。

王都に着くまで、暫し時間がかかるだろう。

王都では、グランドロッドのジョセフが鬼ノ助と戦って死亡。

五星ギルドのヘブンズゲートはセシル不在の状態で、サブ・マスター達が内乱鎮圧に乗り出した。

鬼組のサブ・マスター２人と相打ちとなったようだ。

王城内については、投降した兵士たちは死影のギルドメンバーたちが闇魔法≪契約≫で行動制限をかけた。

これで、ドルトとの戦争でも働いてもらうことができる。

しかし、拘束したはずのブラッドが無限空間を解除し、行方をくらませているのが気がかりだ。

“新月の間”には十影の死体が転がっていただけであった。

「やはり簡単にはいかんようだな…」

カイが遠くを睨むようにこぼした。

「まァ、五星は事実上機能停止だ。あとは王軍トップの４人を撃破すれば終わりだ」

「だが、情勢は激動のようだ」

「なにかあったのか？」

鬼ノ助は問いただした

「ドルトがすでにエディンに向かって進軍を開始した」

「なんだとッ」

鬼ノ助は驚いた。

いくらなんでも早すぎる。

内乱が成ったその日に、情報を察知して行動を開始できるなんてあり得るのだろうか。

「俺も驚いたが、事実だ。明日には中央平原まで進軍してくるだろう」

鬼ノ助はチッと舌打ちする。

「てぇことは、俺たちは内政を掌握してもいない段階で、ドルトの進軍を捌きながら、ブラッドたちを撃破する必要があるってことか」

鬼ノ助は椅子にふんぞりかえりながら愚痴をこぼした。

カイはまったくダメージをうけていないが、鬼ノ助はジョセフとの戦闘で傷を負っている。

簡単に負けるつもりはないが、勝ち続けることも簡単ではないと考えていた。

「まァ、落ち着け。ドルト軍はここに着く前にデールを通る必要がある。どんなに早くても１週間はかかるだろう」

「なるほどな。…ってことは、俺たちはその間にセシルと王軍の４人を撃破すればいいってことか」

「その通りだ」

カイがニッと笑う。

「で、ブラッドたちはどこへ消えたんだ？」

「それが不明だ。俺の魔力感知なら王城内全てを把握できる。しかし、ブラッドの気配はどこにもない」

「ってことは、一旦どこかで隠れ潜んでいるのか」

「そうだろう。明日、お前たちに内政掌握の仕事を任せたい。俺と刹で王都内のどこに潜んでいるか探りを入れようと思う」

「わかったよ。舞子聞いてたよな」

「だからって、右から左へ全部仕事を振らないでください。一緒にやりましょう」

初日の会議は終わった。

◆

それから2日半が経過した。

鬼ノ助は舞子とともに、内政の執務についている。

「まったく、こういった仕事はむかんな」

「口ではなく手を動かしてください」

鬼ノ助の愚痴を舞子が叱りつける。

チッと舌打ちしながら、鬼ノ助は執務を続けた。

「それにしても、やっとここまで来られましたね」

舞子が感無量といった表情を浮かべて、顔をむけた。

「あァ…長かったな。まさか、先にエディンの王政が倒れるとは」

舞子と２人で漢民族の里を離れてから、ドルトを滅ぼそうと考え、エディンの五星にまで昇りつめた。

あとは、間もなく開始されるドルトとの戦争に勝利するだけだ。

それで、この小さな島の二国統治は終わる。

落ちぶれた同族たちも怯えることなく暮らせるだろう。

今後の戦闘はとても楽観視できないが、ついつい夢想してしまう。

「大変ですー！」

部下が一人慌てて部屋に転がり込んできた。

「どうした」

舞子が質問をむける。

「レリィの洞窟から、魔物が大量に出現し、王都に向かってきます！」

「なんだとぉ…？」

鬼ノ助が外を睨みつける。

レリィの洞窟から、魔物の大群が王都へと襲いかかってくる、という現象は、たびたび観測されている。

その法則性は未解明のままだったが、よりによって内乱を成した直後にくるとは。

これは運がないのか、それとも必然か。

「出てきている魔物は？」

「ヒドラ、ウォーム、ガーゴイルです…」

「洞窟下層に生息する魔物たちね…前回よりも脅威が上だわ」

舞子が驚きつつ反応した。

「如何いたします？」

「チッ…仕方がねぇ。百鬼夜行で迎え撃て。魔法ギルドのやつらに討伐依頼を出しな」

「はっ！」

部下が外へ駆けて行った。

「もしやこれは…」

舞子が疑問を口に出そうとしたその時。

ズォォォン

突如、轟音が響いた。

「何事だッ！？」

王城の天井は崩れ、空が見えている。

ズォン！

ズドン！

そこら中で爆発音が響く。

空に目を向けると、次々となにかが降ってきている。

「あれは…≪隕石(メテオ)≫か！？」

神聖魔法による広範囲攻撃をうけていた。

不意打ちによる隕石など、回避不能、甚大な被害が王城でうまれる。

「鬼ノ助、まずいことになった」

影からズブズブとカイが出てきた。

「この攻撃はなんだってんだ！」

「セシルさ。魔法式封印をうけているため、不意打ちで神聖魔法を放ってきやがった」

「なに…」

“絶対者(アブソリュート)”による魔法であれば、これだけの規模の攻撃も納得だ。

すぐさま撃破に向かわなくてはならない。

「発動場所はどこだ！？」

「おそらく、ヘブンズゲートの本部だ」

「なら、急いで向かうしかないな。神聖魔法の発動中なら、撃破チャンスだ」

「待て」

「時間がねぇだろ！」

「ドルトの軍隊がマァム湿原まできているのだ」

「なんだと…」

鬼ノ助は目を剥いた。

あまりに早すぎる。

デールの魔法ギルドと戦闘した場合、ドルト軍の方が戦力が上とは言え、数日は持ちこたえるだろうと思っていた。

「おそらくデールは抵抗していない。町の横を通るドルト軍を見て見ぬふりをしやがった」

カイがギリっと歯をならす。

なぜそんなことが起きるのか謎であった。

しかし、それであればなおさらまずい情勢だ。

東からはドルト、西にはセシルがいることになる。

どちらも最大戦力で叩いておきたい存在だ。

示し合わせたように同時にくるとは。

「まさか…」

鬼ノ助ははっとする。

「そういうことだろうな」

みなまで言わずとも、カイが同意してきた。

偶然ではなく、必然の事態だということを。

「いずれにしても、オレとお前が其々を撃破する必要がある」

「仕方がねぇな。で、どうする」

「オレならば、破壊世界で雑魚を一掃できるさ。オレがドルトを迎え撃つ」

「ってことは、俺がセシルを撃てばいいんだな」

「死ぬなよ」

「テメェもな」

鬼ノ助は大剣を背負い、王城から打って出た。

槍を装備した舞子も鬼ノ助の後方に続いた。

…

……

鬼ノ助は王都タペルの西地区まで移動した。

道中、住民が屋根から屋根を移動する鬼ノ助を目撃し、怯えたような視線を向けてきた。

五星ギルドのマスターと国王を殺害したのだ。

恐れられるのはやむを得ないだろう。

その怯えた目の中に、殺気が混じったものが少なくない、ということだけが気がかりであった。

（まァ、ともかく、今はセシル優先だ）

ヘブンズゲートの本部が目視できるところで、鬼ノ助は大剣を背から手に取った。

「らァ！」

ザォン

王都を剣撃が奔る。

剣撃はヘブンズゲートの本部へと命中し、建物が縦に割れる。

しかし、悲鳴もなにも聞こえない。

ただ、建物がガラガラと崩れる音のみが聞こえた。

「妙だな」

不意打ちで一撃いれたのだ。

それで無反応とは、誰もいなかったと考えられる。

≪氷輪(アイスサークル)≫

突如、鬼ノ助と舞子を魔法陣がつつむ。

２人の周囲だけ、猛吹雪に襲われたように雪が舞い上がる。

「ぐッ、しゃらくせぇ！」

鬼ノ助は大剣で足元の屋根を破壊した。

同時に魔法陣も崩れ、雪はやむ。

ふと周りに目をむけると、そこら中の住居から魔法使いが出てきた。

ざっと百人以上はいるだろうか。

「これは…」

舞子が冷や汗を流している。

誘い込まれたとみていいだろう。

魔法使い１人ひとりは異なるローブを羽織っている

「どうやら、“使徒”と“ボロ杖”の魔法使いたちが大多数だな」

五星の幹部を討ち取られ、徒党を組んで撃破にきたというところであろう。

≪炎付加(エンチャント)≫

鬼ノ助は武器に炎を灯す。

舞子も同様に、装備に火をつけた。

鬼ノ助と舞子は屋根から飛び降り、魔法使いを１人ずつ撃破していく。

「くッ…」

「ぐあぁ！」

この連中は雑魚だ。

問題はグランドロッドのサブ・マスターと、セシルがどこから攻めてくるかだ。

気づけば、周りには鬼組の百鬼たちも加わり、大乱戦となっている。

「お前たちはレリィに向かいな」

「し…しかし…」

「うっせぇ、さっさと行動しろ。ここは俺と舞子でどうにかする！」

「「ハッ！！」

百鬼たちが西地区から王都の外へと向かった。

多勢に無勢が過ぎるが、仕方がないことだと割り切る。

どれだけ相手が多くても、セシルさえ撃破できれば問題ない。

「鬼ノ助ェェ！！」

空から細目の若造がつっこんできた。

≪風刃(ウィンドカッター)≫

風魔法で攻撃してくる。

鬼ノ助は剣撃で全ての風刃を捌いた。

「七光の小僧か」

鬼ノ助の口元がニッと笑う。

「黙れ！殺す！」

「アーデル突っ走るな！」

後ろからサブ・マスターのレオ・ロバーツとケミが駆けつけてきた。

グランドロッドの幹部か。

「炎槍飛弾！」

鬼ノ助の後方から、鋭く伸びた深紅の単線が複数レオたちにむかっていく。

グランドロッドのサブ・マスターたちは横にとんで回避した。

「舞子か」

「この者たちは私が相手をします。あなた様はセシルを」

「死ぬなよ」

「こんな奴ら余裕よ」

鬼ノ助は体をヘブンズゲートの建物へと向ける。

斬撃への反応こそなかったものの、間違いなくセシルはあそこにいる。

「逃げるなぁ」という小僧の叫びが聞こえるが、無視だ。

鬼ノ助はヘブンズゲートの本部前へと駆けていく。

「セシル出てこいや。建物内で震えたまま死にたいのか」

鬼ノ助の濁声が響きわたる。

建物の屋上からスッと人影が出てきた。

鬼ノ助を高所から見下ろしている。

眼光は鋭く、槍を突き刺すような視線。

「愚か者どもが。万死に値する」

体に目視できるほど濃い風属性の魔力を纏って、“絶対者(アブソリュート)”セシルは佇んでいた