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35 鷹は雪原に舞う④

　エマは兵舎の訓練場入口に立ち、戦闘の一部始終を見ていた。

　２人は善戦したと言ってよいが、予想どおりシグマの圧勝であった。

　シグマが戦闘を終え、解放していた魔力を収めた。

　「エマ、男の治療をしてくれ」

　「承知しました」

　エマは２人に向かって歩みを進める。

　≪回復(キュア)≫

　地面に座り込んでいる男の右手に回復魔法を当てた。

　「刀は没収させてもらう」

　破魔の能力をもった刀では拘束することができないため、取り上げた。

　シグマが２人のもとへ歩みを進める。

　男は睨みつけ、女は観察するような目を向けている。

　シグマが２人の胸元にふと目を止めたようだ。

　エマも見てみると２人とも特徴的なブローチを胸につけていた。何かの薬草だろうか、葉は肉厚で少し先がギザギザしていたものがあしらわれている。

　装飾品にしては風変りだ。

　「それはなんだ…？」

　シグマも同じ感想を抱いたようで、2人に問いかけた。

　「私だって知らないわよ」

　共通のブローチをつけているのに、なんとも言えぬ返事をしている。

　表情から察するに本当にわかっていないようだ。

　なぜ、シグマはその草について尋ねたのか。

　「それは“ナツクサ”か…」

　シグマが考え込んでいるようだった。

　「エマ、もう１人の男の特徴を言ってくれ」

　エマはシグマの命をうけ、１人別行動をとっている男の見た目を説明した。

　髪型は無造作に伸ばされ、色付きの丸眼鏡をかけていること、結界に入った瞬間に強い魔力を感じ取ったことなどを伝えた。

　「まさか…」

　シグマが口元に手を当てる。

　なんだか知っている相手かのような口ぶりだ。

　「その男をもう一度見つけ、連れてきてもらえないか」

　「わかりました」

　「出会った場合、穏便に話し合おうと伝えてくれ。万が一にも戦闘をするな」

　「なぜ戦闘してはダメなのですか？」

　シグマがしばらく押し黙る。

　「あいつは私より強い。これだけ言えばわかるだろう」

　エマは驚いた。

　エマの知る限り、シグマの実力を凌ぐほどの魔法使いなんて、エディンにも片手で数えるほどしかいない。

　団長が自分より強いと認めるほどの相手とは一体何者なのか。

　シグマの一言を聞いた２人は、目を合わせて首を傾げていた。

　その態度の理由はわからないが、シグマがそう言うのであれば、相当な強者なのは間違いない。

　エマは再び男を見つけるために町へと探索にむかった。

◆

　ナツキは宿へと戻ってきていた。

　すでに数時間が経過しているが、ミユとギーメルが戻ってこない。

　「これはトラブルがあったと考えた方がよさそうだ…」

　ふと窓の外を見たら、路地に王軍の兵士が数人いる。

　魔力感知を広げてみたら６人の魔法使いが全ての出入り口を監視しているようだ。

　（この中で、１番強いのはあいつか）

　正面入口側に立っている女が一際強い魔力を秘めている。

　ソフィアと同格くらいだろうか。

　自分１人に対して、前回宿を出た時よりも多人数で張り込んでいる時点で、２人はすでに拘束されたとみた方がいい。

　絶対に戦闘するなとは言ったが、出くわしてしまったのなら、王軍から逃げるのは困難だろう。

　（仕方がない…。俺も出向くとするか）

　ナツキは防寒コートを羽織り、水筒を取り出す。

　≪水分身(アクアアヴァター)≫

　ミユとギーメルの分身を作成した。

　２人がどうなったのか確認するためにも、まずこの２体を外に出してみよう。

　「行け」

　分身に命令し、宿の外へと差し向ける。

　相手はかなり驚いた顔を浮かべている。

　ここにいるわけがないといった表情だ。

　２人が捕まったのはほぼ確定。そうでなくても、位置は特定され、ここにいないというのが分かっているのだろう。

　白いコートの女兵士が魔法を詠唱している。

　≪雪束縛(スノーバインド)≫

　分身の足元の雪が膝の高さまで絡みつく。

　即座に動きを封じられてしまった。

　魔法媒体が水なので、足が凍りつかされたらひとたまりもない。

　（それにしても躊躇いもなく魔法をぶっ放すとはな。２人がこいつらと戦闘になったのは間違いなさそうだ）

　ナツキは2人が王軍と接触をしたことを確信した。それならば、自分から行動を起こした方が良いと判断する。

　ナツキは水分身に気を取られた隙をついて、窓から外へ出た。

　兵士たちの後ろ側に周り、話しかける。

　「よぉ、なにか用かい？」

　兵士はまたしても度肝を抜かれたようだ。

　「まさか、自分から話しかけてくるとは。よほどの自信がおありなのですね」

　「へー、長時間の張り込みはつらかろうと思ったが、迷惑だったかな。よほど寒空の下で震えるのが好きと見える」

　表情には出てないが眼光はするどく、警戒心がありありとにじみ出ていた。

　「単刀直入に聞こう、あの２人は無事かい？」

　ナツキはクイ、とあごをやって兵士の視線を促した。

　「なに…？」

　兵士たちが拘束した水分身の方を振り返る。

　いつのまにか、水分身が雪だるまになっていた。

　緊張した空気のなか、ナツキだけが遊び心を発揮してへらへら笑っていた。

　女は雪だるまを一瞥して、ナツキに宣告した。

　「伝言をそのまま伝えます。“穏便に話し合いたい”とのことです。抵抗はやめ、大人しくついてきてもらいましょう。２人はすでに拘束しています」

　「質問に答えてほしいね。無事なのかい？」

　「もちろんです。王軍では無用な手出しはいたしません。適切な手法で尋問させてもらっています」

　とりあえず死んではいないことに安堵した。

　２人に危害を加えているようなら、同じ報いを与えるのもやぶさかではなかったが、とりあえずよしとしよう。

　「で、俺が連行される理由があるとは思えんね。冤罪で捕らえるのが“紺碧の鷹”の趣味なのかな？」

　「無礼者め！」

　後ろにいる男の兵士が怒っている。

　いきなり善良な俺を捕まえようって方が無礼だと思うけどね。

　牢獄に勝手に入ったのは悪かったけどさ。眠らせた看守は薬の作用で前後の

　記憶もあいまいだろうから、露見はしてないはずだ。

　「腹の探り合いは苦手なんだ。２人のもとへ案内してもらえるかい？」

　捕まってしまったのなら、助け出す必要がある。

　かなりまずい状況だが、いつものようになんとか切り抜けられるよう頑張るしかない。

　「潔いのですね」

　女兵士が静かに述べた。

　「では、行きましょう」

　魔法詠唱をはじめた。

　あたりに魔法陣がつくられ、景色が揺らめく。

　（これが噂に聞く転移門(ゲート)か）

　気づけば建物の広い部屋へと移動した。

　氷連柱(アイスストライク)を撃ったと思われる氷の壁が１つ。

　いたるところに氷が砕けた欠片。

　最近、戦闘があったと思われる。

　おそらく、兵舎の戦闘場か訓練場だろう。

　ひらけた空間の中心地に、宿舎の一室程度の氷の塊が出来上がっている。

　魔力感知で調べたら、中に３人いる。

　ミユとギーメルらしき人物は、多少魔力が減っているが無事そうだ。

　戦闘したのはミユたちだろう。

　ミユとギーメルの前に座っている男の魔力は膨大すぎる。

　（まさか、五星会議が終わってこれほどはやく戻ってきているとはな…）

　中にいるのは間違いなく“紺碧の鷹(ブルーホーク)”シグマだった。

◆

　時は若干遡る。

　シグマは訓練所の椅子に腰を下ろして監視を続けていた。

　２人に対して戦闘では圧倒したが、魔法、身のこなしなど、そうとうな実力者であった。

　エマが戻るまで、この場から動くことなく拘束しようと考え、魔法で即席の牢獄を作り出した。

　「おまえたちの目的はなんだ？」

　シグマは質問を投げかける。

　「……」

　２人はずっと沈黙を保っている。話す気はないようだ。

　茜色の頭の男は、口はつぐんでいたが、鋭い視線をずっと寄こしてきて、ある意味、目の方が雄弁に敵意を表していた。

　「睨む理由くらい言ったらどうだ」

　「ふん、俺は王軍や貴族が嫌いだからな」

　「そうか」

　「ちょっと、言葉選びなさいよ」

　「うるせぇ」

　なにやら揉めている。

　さっきからこの調子だ。

　頑なに言おうとしない。

　「言わないのであれば仕方がない。質問をかえよう」

　言い争っていた２人の視線がシグマに向く。

　「お前たちと同行している男は何者だ？」

　シグマは２人のブローチを見てからひっかかるものがあったのだ。

　２人は顔を見合わせている。

　「俺たちもよく知らん」

　「私が教えてほしいくらいよ」

　まさかの答えが返ってきた。

　ともに旅をする者の素性をわかっていないのか。

　王軍相手に即席パーティーで事を起こすなど考えられない。

　３人組は一体なにを考えているのか。

　もどかしい思いを持ちつつも、シグマはエマの帰りを待っていた。

◆

　（こいつ、ヤバすぎでしょ）

　ミユは内心焦っていた。

　ナツキに戦闘するなと釘を刺されていたのに、“紺碧の鷹”軍団長と戦いになってしまった。

　そして圧倒的敗北を喫した。

　戦闘直後にも関わらず、巨大な檻を難なく作る無尽蔵とも思える魔力。

　そんな男に捕まってしまった。

　デールでの生活を捨てて旅をはじめたが、開始早々ピンチだ。

　ナツキが自分たちを見捨てて逃げてしまったらどうしよう、と早くも不安になっていた。

　ギーメルに関しては、このヤバすぎる軍団長相手にずっと喧嘩腰だ。

　（もう…本当にどうしよう…）

　ミユはこれ以上ないくらい困り果てていた。

　ブォォン

　外からなにか音がした。

　「来たか」

　シグマが小さく呟く。

　「え？」

　「なにが」

　ミユとギーメルが疑問に思ったが、答えはすぐに出た。

　ガシャァアアアン

　突如、氷の壁が崩れ去った。

　崩れた壁の方へ目をむけると、掌を向けているナツキが立っていた。

　「２人とも無事かな」

　怪しさ満点の笑顔をしている。

　「ナツキ！」

　思わず叫んでしまった。

　助けにきてくれたのだろうか。

　「おいおい、人の名前を王軍に教えないでくれよ」

　苦笑いしながら軽口をたたいている。

　こんなピンチなのにナツキのいつもの調子に、ミユは心の底から安堵を覚えた。嬉しさと焦りがない交ぜになった、不思議な感覚だ。

　（でも、軍団長がいるんじゃナツキでも…）

　実際に、ここにくる前に自分より強いと認めていた。

　事態が好転したとはとても言えない。

　「“紺碧の鷹”のシグマ様にお会いできるとは嬉しいね」

　ナツキがシグマ相手に挨拶をしている。

　「御託はいい。お前の目的はなんだ」

　「２人の解放を約束するなら、言ってやるぜ」

　ナツキの言葉をうけてシグマが立ち上がった。

　「いくぞ」

　シグマが一言述べ、魔法を詠唱する。

　≪氷連柱(アイスストライク)≫

　右手を反転させながら、魔法を放つ。

　「あ、おい！」

　≪炎連柱(ファイヤーストライク)≫

　ナツキが慌てて、同じように体を反転させながら魔法を撃った。

　青と赤の連なる魔法の柱が２人の中心地点で衝突した。

　冷気と熱気が轟音と暴風を上げながら四方八方へと飛散する。

　魔法は相殺され、中心地から煙が上がっていた。

　ミユは心底肝を冷やしたが、ナツキは無事なようだ。

　ふっと笑い声を溢し、ずっと無表情だったシグマの顔が緩んだ。

　「ウデをあげたな」

　「お前もな」

　「久しぶりだな。ナツキ」

　「お前も元気そうでなにより」

　！

　ミユは驚いた。

　ギーメルと、ナツキの横にいた女兵士も目を剥いている。

　「事情を聞いてから判断したいが、２人は解放する。応接間に来てくれ」

　「うまい菓子くらい出せよ」

　（なんなの。さっきとはうってかわって、この場違いなまでのやりとりは…）

　混乱した頭のまま、ミユたちは兵舎の中へと案内された。