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30 暗中飛躍①

　サリー砂漠のど真ん中。

　魔物ナーガの大群に囲まれている集団がいる。

　ナツキたちは馬車を背にして、魔物からかばうように戦闘していた。

　ナーガは人面の頭に蛇の体。

　上位種になると四肢から手が生え、武器を扱ってくる。

　男性の人面は毒をもった牙で噛みつき攻撃をしかけ、

　女性の人面は“ナーガレディ”とよばれ、後方から魔法で攻撃してくるのが厄介だ。

　「もぉー！急な旅だったから戦闘用の水があまりないのに」

　ミユが愚痴を吐いていた。

　（勝手についてきたくせに文句を言ってやがる…）

　ナツキは冷静に魔法式を展開しつつ、心の中でぼやいた。

　「これ使え」

　ナツキは懐から水筒をとりだし、ミユに投げ渡す。

　「ありがとね！」

　ミユが水筒を片手で受け取り、蓋を開けた。

　左手で水筒を垂直に振り上げ、水を縦にぶちまける。

　（おい！捨てることないだろ）

　突っ込もうとしたその時、縦に流れた水が固まっているのが見えた

　≪水固定(アクアセット)≫

　水の下部が柄のように形を変えて、ミユはそれを右手で持っている。

　水筒の水は空中で、剣の形状で固まっていた。

　（水剣(アクアソード)ってとこか。応用力のある能力だな）

　ミユは剣でナーガに斬りつける。

　「ギィエエ」

　切り裂かれたナーガか呻いている。

　怒った別のナーガが接近して攻撃してきた。

　ミユは剣を持っている手をナーガの方へとむける

　水は縮まりミユの体を覆う巨盾と変化した。

　（なんでもありだな。術者が望んだ形になる武器か0

　「やるな、お前、俺も負けんぞぉぉ」

　触発されたギーメルが突如動き出した。

　「あ、おい！」

　ナツキの制止もむなしく、ギーメルは後方から氷玉(アイスボール)を連撃してくるナーガレディ達に突進した。

　防御魔法が使えないギーメルが、集中砲火されたらまずい。

　ナーガをギーメルに任せて、俺が後衛のナーガレディを撃破するのが最善手だ。

　しかし、良い意味で予想は裏切られた。

　ギーメルは妖刀で氷玉を切り裂いていく。

　飛んできた青白い玉は切り裂かれたあと消えてしまった。

　（そうか…魔力吸収能力をもった妖刀なら、接触した魔法を無効化するのか）

　「どりゃあああ」

　ギーメルは飛んでくる複数の玉を次々と斬り、突進する。

　ザシュッ

　ついに、ナーガレディを間合いに捉えた。

　しかし、相手の皮が厚く、ダメージがあまり通っていない。

　「ちょっと、無謀すぎよ！」

　ミユが文句を言っている。完全に正しい。

　ギーメルは、相手の後衛に食い込みすぎて、敵に囲まれる形になってしまった。集中砲火されたら刀じゃ捌き切れない。

　「くッ、うっせぇ、見とけ！」

　ギーメルは刀に炎を走らせる。

　炎術だ。ずっと練習に付き合っていたので、炎付加(エンチャント)ならもう１人でできる。

　ブウォン！

　炎が激しく揺らめく音をさせつつ、ギーメルの刀がナーガ達を斬りつけた。

　今度は体を真っ二つにしている。威力は比較にならんな。

　しかも、飛んできた魔法を切り裂きつつ、魔力を補充している。

　こうなってみると、かなり相性のいい装備に思える。

　「やるじゃない」

　ミユとナツキで、前衛のナーガを全て撃破した。

　ギーメルは１人で後衛のナーガレディ５体を倒している。

　「へへへ、余裕だったな」

　「おい。勝てたからよかったが、俺が後衛をやっつけたほうが楽だったんだぞ」

　ナツキはやや苦笑気味に、ギーメルをたしなめた。

　「うるせぇな、俺は昔から魔法を撃つやつに優先的に斬り掛かっていたから、こっちのほうが動きやすいんだ」

　（そうか。こいつは破魔の刀を持っているから、“黒夢”では後衛撃破を優先して動いていたのか）

　今回は打ち合わせなしで戦闘になってしまったので、彼なりの戦略にしたがっていつも通りに動いたということだろう。

　「まったく、口論はやめなさいよ」

　あきれた顔をしながら、ミユが水を水筒に戻していた。

　（くそ…、お前らには言われたくないぞ）

　…

　幸い、商人や馬車の荷に被害は出なかった。戦闘を終え、また馬車で砂漠を進む。

　ロックベルに近くにつれ、冷気と雪による湿気で、地面の砂が黒々としてきた。

　前景は段々と、砂と雪が混じるようになってきた。

　「昼でも寒くなってきたわね…」

　ミユが防寒着に身を包みながら震えている。

　「根性がねぇなー」

　ギーメルはなぜか薄着で強がりを言っている。

　「服を着ろ」

　体調を崩してもめんどうだ。つまらない意地は捨ててもらう。

　もうすぐロックベルに到着する。

　ナツキは即座に目的を達成したいと考える。

　（チンタラしていたら、町には“あいつ”が戻ってくる…）

◆

　王都タペルの魔法ギルド本部が立ち並ぶ最南端。

　木製の大門が仰々しく構え、左右の端には鬼の銅像が設置されている。

　五星ギルド「オーガレギオン」、“鬼組”の本部である。

　地下の会議室には長机に１５の椅子が並べられている。

　片側の椅子は４つ。反対側には１１が並んでいる。

　１１の椅子は空席となっているが、４つの椅子はすでに埋まっていた。

　１人はギルドマスター鬼ノ助であった。

　周りに３人のサブ・マスターが腰をかけている。

　「来たか」

　鬼ノ助が小さく呟く。

　扉は開いていない。ノックする音も、廊下を歩く音もしない。

　「どういうことですか？」

　サブ・マスターの１人が疑問を口にする。

　その疑問は鬼ノ助が口を開く前に明らかになった。

　椅子の影が膨らみ、人が出てきた。

　空席の椅子の前に１０人の黒頭巾の男、中央立つのは鋭い眼光の男。

　“死影”のギルドマスター、カイであった。

　「待たせたな」

　「まぁ、座れよ」

　全員が椅子に腰かける。

　カイとともに訪れたのは“十影”と呼ばれる精鋭たちだ。

　全員が揃っているのをみるのは、“鬼組”にとって初めてである。

　サブ・マスターたちは緊張していた。

　これからこの場所では五星会議をうけた２ギルドの会談が開かれる。

　「今回の提案は残念だったな」

　「ふん、あの臆病者共にはがっかりだ」

　「国政全体を動かす提案とはいえ、“絶対者(アブソリュート)”までもが頑なに反対するとはな」

　鬼ノ助もカイも、ジョセフとチェルシーが反対するのは予想の範囲内だった。

　セシルの立場次第でどうなるかわからない、といった読みをしていた。

　しかし、当のセシルは、議論の余地がないほど強固な反対の立場であった。

　“最強の魔法使い”の二つ名を持つ男が、戦争に消極的だったことが意外だった。

　「今の五星体制である限り、ドルトを滅ぼすなど不可能だろうな」

　「うむ。そもそも敵国と戦う意志があるのか疑問を持ったぞ」

　五星会議に参加したマスターの２人は同じ感想を抱いていた。

　「さすがに、戦う意志がないということなんて、あるのでしょうか」

　サブ・マスターの１人が質問する。

　「くくく。俺も会議前ならそう思っただろうけどな」

　「あぁ、建前では交戦中だと言うだろうが、あいつらは本気で戦う気はないな」

　「民のため、戦力をつけてから、などと言ったところで意味はない。こっちが準備をしたら、相手も同じだけ強くなるのだからな。結局、どこかで総力戦をやるのが１番いいのさ」

　「その意志が皆無だったな。それにこういった提案が６００年一度もなかったことが、そもそもおかしい」

　五星会議の議事録は、王立図書館の公文書庫に保存されているおり、五星ギルドであれば、過去の決定について閲覧することができる。

　議事録を遡っても、今回のような提案は一度もなかったのだ。

　戦争中の国の会議とは思えないほど、内政に関わる決定ばかりで、対ドルトへの軍事的な攻勢については議論されていなかった。

　“過激派”などと言われる“鬼組”と“死影”だが、そもそも自分たち以外の五星ギルドが軍事路線に消極的すぎる。おかしいと思うのは当然であった。

　「俺たちは五星ギルドになって４年間、調べてきたことがあるんだが、まったく分からないことが１つある」

　「なんだそれは？」

　「この戦いの起源だ」

　「ほう、面白い。どういうことか聞かせろよ」

　鬼ノ助は漢民族出身者である。

　民族の復権などは考えていないが、エディンの魔法学校で教えている国史に疑問をもったのだ。

　「この国は６００年間戦争しているが、その始まりがいくら調べてもわからんのさ」

　「漢民族に残された歴史ではどうなっているんだ」

　「それがよくわからん。俺が昔聞いたのは、そもそもこの島に侵略にきた国家は１つだったということだ」

　「ほう」

　「その国がどこだったのかは不明だ。ただ、魔法と兵器によって攻められたという記録がある。そんな国家は、近辺だと海の向こうにある“アディス”しかない」

　アディスとはゴディス島の南方に位置する軍事国家である。

　一度も侵略されたという記録は残っていない。

　「漢民族の間で語り継がれている通史では、侵略され、島の端に押しやられた、とある。エディンとドルトの二国統治は、いつのまにかはじまっているのさ。俺はこれが何故かわからなかった。五星になったら流石にわかると思っていたが、宛てが外れたな」

　鬼ノ助は足を組みながら椅子に身を預け、煙草に火をつけた。

　カイは暫し思考しているようだ。

　「これまで考えたことのなかった話だな。国家と戦争の起源か」

　「まァ、公開されている文章は調べ尽くした。あとは機密文書が残されているなら、そいつを見なきゃいけないが、そのためには王軍のトップになる必要がある。俺みたいな異民族の人間にとっちゃ、無理な話だ」

　「別に王軍で昇りつめる必要はないだろ」

　「どういうことだ」

　「くくく。お前は目の前にいるのが誰かわかっているのか？オレたちに行けない場所はない」

　「おいおい、バレたらやべェだろ」

　「バ(・)レ(・)た(・)ら(・)な。くくく。俺と“十影”が調査してやる」

　カイは鬼ノ助の問題提起をうけて、国家機密の調査をすることにしたのだった。

　「そりゃありがてぇ話だ。分かったことは教えてもらえるんだろうな」

　「勿論さ。お前たちには面白いことを教えてもらったしな」

　「国史に対する疑問を呈した程度で、そこまで動くとはな」

　「なァに、大したことじゃない。オレがお前に提案しようと思っていたことに比べたらな」

　カイが邪悪に笑う。

　鬼ノ助以外の“鬼組”の一同は、背筋が冷たくなるのを感じた。

　「なにを言うつもりだったんだ」

　「簡単さ。オレとお前のギルドの部下たちを組織して新魔法ギルドをつくり、五星ギルドの椅子をもう１つ奪いとる提案さ。来年のギルド大戦でな。そうすれば、オレの提案は来年通るだろう」

　「お前はとんでもねェな」

　「くくく。では、早速動くとしよう。情報がつかめたら、連絡を入れる」

　“死影”の面々は再び影の中へと吸い込まれるように消えていった。

　「マスター…。あいつら信用に足るのですか」

　サブ・マスターたちが慌てふためいて質問をしてきた。

　「みっともねェこと言うな。面白くなりそうじゃねェか」

　鬼ノ助は静かに笑っていた。