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15 盗賊の無鉄砲①

　デールから中央平原と森を抜けて、南東へ歩くこと数日。

　サイエフの森を抜けた先にある町「バル」。ここは“エディンの穀倉地帯”とも呼ばれる広大な農地があり、領内で消費される麦、その他穀物の多くがこの地で生産されている。

　町の南から西にかけては丘陵地帯が広がっていてぶどう棚やオリーブ園が多く点在していた。なかでも特産物のワインが有名だ。“ロザリオ”と呼ばれる希少な品種のぶどうからつくられる白ワインは、とびきりのおいしさで、嘘か本当か、「よその人間には飲ませられない」と評判で、他の町ではめったに流通しないため、全国の酒好きがわざわざこの町に足を運ぶのだ。

　「食と酒を楽しむならバルへ行け」と旅人の間で噂がひろがるほど、食文化が発展している町だった。

　町の中心には高台がつくられ、街並を観るにはうってつけだ。

　高台から北西方向には貴族の住む屋敷が立ち並んでいる。

　サイエフの森に近い北東方向には、魔物の襲撃に備えて、魔法ギルドの寄り合い所や王軍のガーディアンの詰所が置かれている。

　東側には３つの通りが並行するように続いている。

　北側の通りは「ブルージュ通り」とよばれ、高所得者向けの店が軒を連ねる。バルでつくられた地酒や高級嗜好品を買うことができるので、生活にゆとりのある富裕層や観光客で賑わっている。

　中間の通りは「セントラル通り」とよばれ、主に地元の人間向けに食材や生活用品を売っている商店街

　南側の通りは「デイリー通り」と言う。日によって手に入る商品が変わっていくことで、この名が定着した。屋台や行商によるマルシェによって賑わっている。ナツキも以前訪れたときには、ここで商売をしたことがあった。

　そして、町の南東方向には、柵がたてられ、その先には貧困者たちの住むエリアが広がっていた。

◆

　「やっとついたァ！うまいもんが食いたい」

　ナツキはデイリー通りの東端に入りかかったところに立っていた。

　「いつ来ても賑わっているな」

　機嫌よく、屋台で焼ソーセージを買って、食べ歩く。

　「うめぇ！」

　数日間、保存食で過ごしていたので、これだけでも来て良かったと思える。

　ついつい笑顔が溢れるうまさだ。

　（久々に酒も飲みたい。セントラル通りにも行ってみるかな）

　セントラル通りに面して、看板を立てている店や、ガラスケースに商品を揃えて、通りから直接カウンター越しに買えるようになっている店など様々だ。

　「いい加減名前くらい覚えてくれよー、ピヨさん」

　なんだか妙な会話が耳に入る。

　目を向けると、卵と鶏肉を売っている店主と客が会話していた。

　「ふんッ、覚えるまでもない」

　店主がドヤ顔で言い放っている。

　なんだその言葉。常連さんあっての商売だろう。なんだか面白そうだ。

　「こんにちはー」

　「いらっしゃい。なにをお探しで」

　「卵を２つもらいたいな。ところで店主はー」

　色々質問しようとしたら、さっきの客が話しかけてくる。

　「この人は養鶏場を営んでいるトビーさん。卵を売りに出しているから、みんなからピヨさんと呼ばれてるんだ。でも、めったに人のことを覚えよううとしないんだよー。物覚えの悪いおやじさんだけど、卵の新鮮さは太鼓判を押すよ！」

　もはや店主ではなく、客が店の宣伝をしている。

　変わったおじさんだ。

　細身の体につり目、短髪が特徴で、黙々と商品を準備している。

　いっちょ馴染みの客を目指してみるか。薬屋としては、卵はなにかと治療薬に用いるので、誼を結んでおくのも悪くない。

　軽い気持ちで名乗ろうとする。

　「俺は旅の薬屋ナツ――」

　「覚えるまでもないッ」

　（うおい！）

　言い切らすことすらさせてくれないのか。まァお尋ね者の俺が名乗るのはまずいけどさ。

　さっきの客から、いつか常連認定される日を期待して、周辺の住民は買い物くるのだとか。無礼なおっさんだが、ずいぶん慕われているじゃないか。

　やはり旅は楽しい。こんな変わった出会いがあるのも旅の醍醐味だ。

◆

　バルの町から北に１０キロほど離れた地点。

　グランドロッドのナンシーチームは引き続き青眼を追って森を探索していた。

　数刻前に、魔法による戦闘の気配を感じたので、その方面に向かっている。

　（アーロンが闘ったのかしら？彼の魔法は広範囲の攻撃魔法。もしも戦闘をしていたら、もっと大きな音が響いて、森にも被害が出てると思うんだけど）

　しかし、戦闘の気配はすぐに止み、今ではなんの音も聞こえない。

　（魔法使いが魔物を狩っていただけかしらね…）

　いまいち自信が持てないが、闇雲に探すよりも、疑わしいところに向かうのがよいと考えた。

　（ん…なにか見えてきた）

　森の窪地になっている箇所に、身動きをとれずに呻いている人間が数名いた。

　「あいつめェ、許さんぞ！必ずわしの手で殺してくれる」

　アーロンの叫び声が森に響いている。

　どうやら敗北したらしい。

　様子から察するに、束縛魔法の一種か、罠にはまって束縛されたのだろう。

　直接的な戦闘は強いが、トリッキーな相手に弱いという点が如実に出てしまったようだ。

　「なにがあったのさ」

　「ぐッ…ナンシーか。無様なところを見られてしまったのう…」

　歯軋りをさせながら呟くアーロンに向けて、魔法詠唱をする。

　≪解除≫(リリース)

　ナンシーが補助魔法の使い手でなければ、あと数時間はこの状態だったであろう。

　やはり、二手に別れずに行動するべきだったか。

　ナンシーは自分が戦闘時にいなかったことを後悔した。

　しかも、相手の言動を聞くと、どうやらこの自分が一番警戒されているらしい。

　回復魔法が使える数名に負傷者の手当てを命じた。

　倒されたものが１０名もいることに驚いた。

　アーロンが攻撃する間もなく、半数以上が倒されるとは恐ろしい。

　合流することはできたが、みごとに足止めされてしまったな。

　「倒れているものが回復したら、バルに移動しましょ。どうやらターゲットはそちらのようだから」

　「あァ、やつも町の方へ向かった。今度はこうはいかんぞ」

◆

　バルの商店街の端に、旅人むけの宿屋が並んでいる。

　長居する気はないが、手持ちの薬なんかの補充もかねて、１日くらい泊りたいと考えていた。問題はどうやって追手の目をかいくぐるかだ。

　（追手と会いたくはないが、この町の酒を堪能せずに出ていくなど、ありえないだろう）

　実は後者の心の声が大きいナツキだった。

　それにしても気になるのは、警備兵が多いことだ。

　なんだかピリピリとした緊張感が伝わってくる。

　俺の顔を見ても何の警戒もされないようだから、追手がもう来たというわけでもなさそうだ。

　とりあえず出歩くのはやめて、できるだけ早く身を潜めたい。

　あまり金も持っていないので、格安の宿屋を探している。

　歩き回るうちに、妙な噂が度々耳にした。

　「トンプソン子爵が盗賊集団“黒夢”』の一員をつかまえたらしい」

　「高台近くの屋敷前に磔にされていたぞ」

　「ざまぁねぇぜ、盗賊め」

　物騒なことがおきているらしいな。

　“黒夢”と言えば、中央平原を拠点にしている大きな盗賊団の１つだ。

　俺も行商をしているから、商人たちが被害にあった話を何度も聞いてきた。

　それで仲間が助けにくることを考えて、警備が強化されていたのか。

　グランドロッドのやつらがきたら、さらに面倒になりそうだ。

　（こいつは困ったぞ）

　泊まるのをやめてバルをさっさと出るか考えていたら、建物を背にして困った顔をしている女性と、その女性に言い寄っているらしき男の姿があった。

　「もう、やめてよ」

　「いいじゃねぇか、ピコラ。俺は王軍所属だ。俺の女になれば贅沢できるぜ」

　（あちゃー、やだやだ…。最悪な男を見てしまった）

　自分が軍所属ということを振りかざして口説いている。こいつはダサい男の代表者か。

　女の嫌そうな顔を見たら、なにを言おうと望みがないのは一目瞭然だけどな。

　諦める気配もないし、女が気の毒だ。俺が諭してあげよう。

　「やめときなよ。嫌がっているだろ」

　「あァん？なんだおまえ」

　「女の子を口説くなら、軍属なんて言わずに自分の魅力で勝負しなよ」

　「はァ…？黙れ。それ以上なにか言ったら殺すぞ」

　脅してくるとは心が狭いやつ。強い言葉を使えばかっこよく見えると勘違いしているのか。

　「あんたが女性から離れて帰るなら黙りますよ。それ以上迷惑行為を続けたら、軍隊の品位を落とすと思っておいたほうがいい」

　青筋を浮かべて睨みつけてくる。どうやら怒らせたようだ。

　「キサマァ…」

　怒りの表情のまま、右手に炎玉を作り出した。

　（おいおい、ダサい上に考えなしか）

　こんな近距離でそれをぶっ放したら、女まで怪我してしまう。

　（ちょっと痛い目にあってもらうか）

　≪魔力暴走≫(ランナウェイ)

　ナツキが視線を炎玉にむけると、炎玉の周りを包む炎が大きくなっていく。

　その炎は軍属の男の右手を燃やしはじめる。

　「はッ！？なんだこりゃ！？」

　慌てて炎玉を解き、炎はすぐに消えたが、「ぐぐぐ…」と唸っている。火傷が疼くのだろう。

　「くそ…覚えておけよ」

　覚えるまでもないと言いたかったが、人の決め台詞をとるのはよくないので我慢した。

　やりとりをずっと眺めていた女が、驚いた表情をしている。

　「今のは何が起きたの？」

　「アイツの魔法は大したことなかったが、あんな近距離でぶっ放されたら、被害がでちまう。魔力量だけはやたらと込めてあったから、暴発させたのさ」

　「あなた一体なにものなの…」

　「ナツキと言う。旅の薬屋さ」

　「さっきはありがとう。あたしはジェシカよ」

　年はナツキと同じくらいか。

　石榴色の髪でショートヘア。

　格子柄の服の上に黄色いエプロンをしている。

　おそらくどこかの商店の店員だろう。

　「ピコラって言われてなかった？」

　思わず違和感が口をついて出た。

　「それはあだ名よ。私の家は穀物を育てている農家なの。収穫期以外は商店街のお菓子屋で働いてて、ピーナッツを使ったお菓子、“ピコラ”っていうんだけど、そればかりを作っているせいで、ピコラって呼ばれ出したのさ。マシューなんかにそう呼んでほしくないけどね」

　マシューというのはさっきの軍人の名前らしい。たまにお菓子屋に来ていた客の１人で、何度か会ううちに言い寄られるようになったそうだ。

　最近は強引にいろいろと誘われるらしく、気の毒な状態が続いているらしい。

　（かわいそうに、一度追っ払ったが、この町に長居できないし、これ以上は俺にできることはないだろう）

　マシューの去っていった方向に目を向けていると、ジェシカが肩をトントンと指で叩いてきた。

　「ところであなた、相当強いよね」

　「いや、大したことないさ」

　「嘘よ。他人が詠唱中の魔法に、干渉するなんて普通じゃないわ」

　偉そうに解説しなきゃよかった。マシューは魔法下手で馬鹿だねとでも言っておけばよかったか。

　「今、トンプソン家に盗賊が捕まっているのは知っている？」

　「みたいだな。噂程度には知っているさ」

　「彼を助けてほしいの」

　「はァ！？」

　「声が大きい！」

　（おいおい、なんて事を言い出すんだ。それは予想外だった。せいぜいマシューがもう口説きにこないよう助けてくれとか言われると思った）

　まさか、黒夢の仲間なんてことはないだろうか。

　しかし、話を詳しく聞いたら、そうではないらしい。

◆

　２日前。ジェシカはマシューに絡まれていた。

　「おーい、ピコラー。仕事なんていいから俺と飯に行こうぜ」

　「私の家は、この期間の稼ぎがないとやっていけないの」

　「俺とくれば楽をさせてやるさ」

　「願い下げね。じゃあね」

　立ち去ろうとしたら、腕を掴まれる。

　「いいから来いって」

　いい加減にしろと叫ぼうとしたら――

　ドゴッー！

　「ひゃあ！？」

　突然のことに声をあげてしまった。

　突如、マシューを蹴り飛ばした男がいた。顔面に飛び蹴りをかまして、一撃で昏倒させた。

　その男はマシューのことを睨みつけている。

　ジェシカが礼を言おうか迷ってあたふたしていたら、その男が近くにいた王軍の兵士達に囲まれてしまった。

　そして、その男はそのまま連行されてしまった。

　釈放されたら会いに行こうと考えていた。

　しかし、翌日、新聞に記事がのり、取調べで黒夢の盗賊だとわかった、ということが書いてあった。数日間、磔で晒し者になった後に処刑されるらしい。

　ジェシカは『悪夢』が悪党集団だということは痛いほどわかっていたが、自分のせいで捕まったのではと心を痛め、数日間悩んでいたのであった。

◆

　「なるほどね…」

　たまたま通りかかったのが、今捕まっているヤツか。

　乱暴なヤツだな。マシューにむかついたのは俺と同じかもしれないが、いきなり蹴るとはね。やはり丁寧に話しかける俺は、優しい心の持ち主だな。

　「なんで俺に頼んだんだ？」

　「出会い方が彼と同じだったことと、軍人相手に怯んでなかったからかな」

　なるほどね。たしかに、王軍の人間に喧嘩売るやつはまともじゃないもんな。

　助け出すことくらいなら簡単だが、状況がまずい。追われている身で、モメ事に自分から首を突っ込むなんてな…。

　それにしても盗賊なのに、捕まるとわかっていて跳び蹴りかます危ないヤツか。

んー…嫌いじゃないんだよな。

　怒るポイントが同じ奴ってのは、ほっとけない性分だ。そういや、追われる生活になったのも、そのせいだったな。

　なんだか、最近、盗みを働くやつとの縁がある。

　「とりあえずやってみる。でも、そいつに会ってから判断させてくれ。クズだったら助けないぞ」

　「うん。ありがとう！」

　現金な人だよまったく。

次話は明日投稿します。

厳密に言えば「逃亡劇」も続いているのですが、これから起こる出来事に焦点をあてて楽しみたいと思います。