薬屋の気ままな旅

第二部

104 ある青年の苦悩②

　「なんだテメェ」

　ヴァルツは眼の前のいかにも怪しい風体の男に対し、反感をもって返事をした。

　「そんな構えないでくれ。俺は薬屋だ」

　「薬屋だと。男のくせにか？」

　「男だからって、食べないと生きていけない。物売りをしても不思議じゃないだろ」

　理屈としてはそうかもしれない。

　だが、このドルトでは、男が行商をやっているなんて考えられないことだ。

　成人した男子が軍部か戦士ギルド以外に所属することなど稀だ。

　確かに大きな商いを営んでいる者の中には、男の経営者もいるが、そういった場合、接客をするのはほとんどが女である。探せと言われて見つける方が難しい。

　――もしかして、よそ者か？

　困惑して立ち尽くしていると、男はつかつかと近寄ってきた。

　「これは刺し傷か。急所は外れているから、応急処置でも大丈夫そうだな」

　「おい、勝手に診察するな」

　「困ったときはお互い様だろ」

　まだ男を信用した訳ではないが、ヴァルツは懐に手を入れた。

　（しまった…財布を家に置いたままだ）

　思わず舌打ちが出て、家の方へと顔を向ける。

　ついさっき出ていけと言われたばかりで、のこのこと帰るわけにもいかない。

　思わず深いため息が出た。

　「金がないなら、無理しないでいい、懐に余裕が出たときに一杯奢ってくれたらいいさ」

　こちらの事情を察したように、薬屋がニッと笑いかけてきた。

　ヴァルツは驚いた。

　（こんな男がいるのか…本当に信用していいのか？）

　行商なんぞをやる男は例外無く“無能力”と差別される。

　このドルトに暮らす者なら、大なり小なり世間体を気にして、卑屈になったり心が荒んだりするものだ。

　しかし、この男には体面を気にするようでも、ましてや弱みに付け込んでやろうというわけでもなく、純粋に治療をすることだけを考えているようだ。

　「人の好意はありがたく貰っておけ」

　「見返りはなんだ？」

　「お前なァ、人を斜めに見るのはやめろ。俺が助けたいだけだ。金の請求なんてしないから安心しろ」

　ヴァルツは小さく頷くと、恐る恐る患部を見せることにした。

　薬屋は鞄の中から薬の入った瓶と包帯を取り出し、治療を開始した。

◆

　「よし、これで完了だ。刃先が筋肉で止まっていたから、内臓は傷めていない。簡単に済んで良かったよ。あんた良い身体してるな」

　ナツキはけらけらと笑いながら、男に治療終了を告げた。

　「……礼を言う」

　男の顔には「半信半疑」と大きく書いてあるかのようだったが、頭を深く下げ、謝意を示してくれた。

　ナツキはこの一言を貰える、この商売が好きだった。

　「ところで、あんた。なんであんな傷を負っていたんだ？」

　この男の顔には、大きな引き攣れた古傷がある。

　爪で引き裂かれたような痕から察するに、魔物による攻撃をうけたのだろう。

　それ以外にも、体の至る所に細かい切傷があった。

　常日頃から戦いに身を投じている人間の体であった。

　かと言って、軍人といった雰囲気ではない。町のチンピラといったほうがしっくりくる。

　「それは――」

　男はごく手短に自分の身の上を明かした。

　名をヴァルツと言い、裏賭場の闘技場選手らしい。

　身体の様子は、それで合点がいった。

　驚いたのは連戦連勝を積み上げ、未だに無敗ということだ。

　体の傷についてはどうも多くを語りたがらないが、裏賭場の厄介ごとに巻き込まれたようだ。

　「ただでさえ、後ろ暗いところの連中の集まる世界だ。苦労は多いんだろうな」

　「あぁ…」

　ヴァルツは下唇を噛み締めている。よほど悔しかったようだ。

　「いよぉ、“傷物”くんじゃないか」

　横から声がした。

　目を向けると、軍服を着た３人の男がニタニタしながら近づいてくる。年はヴァルツと同じ頃だろうか。

　もみあげが濃くガタイのいい男、ひょろっと細長い体に鷲鼻が特徴的な男、そばかすとオールバックの金髪の男だ。

「お前ら…」

　ヴァルツが座りながら目を向ける。

　「そんなボロい装備の男と仲良くするほど落ちぶれたとは、ザマァないな」

　３人でゲラゲラと笑っている。

　（…どうも剣呑な空気だ。少なくとも友人などではなさそうだな）

　「黙れ。さっさと失せろ。この人には恩がある。悪く言うことは許さん」

　ヴァルツがギロリと３人を睨みつける。

　「あ？生意気さは相変わらずだな」

　「軍部での仕打ちが嫌で逃げた奴が偉そうな口をほざくな」

　もみあげ男を筆頭に近寄りながら暴言を吐いてくる。

　ヴァルツはスッと立ち上がり、睨みつけた。

　「ほう、俺たちとやる気か？」

　相手も喧嘩腰だ。

　「待て待て待て！」

　ナツキは慌てて間に入った。

　「退け」

　もみあげ男が睨みつけてきた。

　「いやいや、こいつはさっきまで怪我をしていて、治療したばかりなんだ。今は安静にしなきゃいかん」

　「はっはっは！ヴァルツ、お前、こんな男から治療を受けたのか。ヤミ医者かなにかか？いよいよ落ちたな」

　再び３人でゲラゲラと笑う。

　（なんだコイツら…下劣な奴らだな）

　ナツキは段々と怒りが湧いてくる。

　「お前ら、頼むから俺を怒らせるな」

　ナツキは強い眼差しで相手を見据えた。

　怒りが湧くたびに、胸の奥から何かが覗き込む感覚が襲ってくるのだ。

　「“無能力者”が、軍人にたてつくのか？これ以上邪魔するとタダじゃおかんぞ」

　「ぶちのめされたくなかったら消えろ」

　そばかす男が指をポキポキと鳴らし威圧してくる。

　「あのなぁ、治療した男に絡む奴がいたら止めるのなんて、当たり前だろ」

　気付くとヴァルツが、後ろから肩をつかんできた。

　「お…おい、いいから逃げろ」

　「いいや、逃げない。お前こそどっか行ったがよさそうだぞ。こいつらと喧嘩するなら後日にしとけ」

　「ははは！さすが“傷物”だ！」

　いい加減、こいつらの下品な笑いも聞き飽きてきた。

　「いや、まだお前の名前も聞いていない」

　ヴァルツがモゴモゴと言い返した。

　――そう言えば名乗っていなかった。久しぶりすぎて忘れていた。

　ナツキが肩越しにヴァルツに目を向けていると、そばかすの男が突進してきた。

　「死ねェ、下郎！」

　ナツキは振り向きざまに裏拳を相手の顔に入れる。

　「グハッ」

　鼻が潰れ、鼻血が飛び出す。

　ナツキは裏拳を叩き込んだ勢いそのままに、回し蹴りも追加でお見舞いしてやった。

　そばかすの男はのけぞって後方へ吹き飛ぶ。

　ナツキはスタッと着地し、あらためてヴァルツへと向き直った。

　「――俺はナツキ。旅の薬屋さ」

　不敵に笑い、名乗った。

　「ナツキ…」

　ヴァルツが小さく復唱した。

　「キッサマァ！」

　仲間を倒されたことで、もみあげ男が激昂して突進してきた。

　スラリと剣を抜く。

　「おいおい、町の中で一般人相手に剣を抜くなよ」

　「命乞いをしても遅いぞ！」

　「死ねェ！」

　剣を振り上げて突進してきた。

　ナツキは左に跳び、一撃目を躱す。

　避けながら体を回転させ、首筋に手刀を当てた。

　「ぐッ…」

　手刀がきれいにきまり、もみあげ男は白目を剥きながら、その場で膝をつき、倒れた。

　残りのひょろい男が剣を横に薙ぎ払ってきた。

　「遅すぎる」

　ナツキは片手で剣を掴んだ。

　「バカな…」

　驚愕した表情を浮かべている。

　「貴様…何者だ！？」

　「さっき名乗ったの聞いていなかったのか？旅の薬屋だ」

　「嘘だ…ただの無能力者にこんな動きができるわけが…」

　エディンにいた頃から、薬屋と言っても信じて貰えなかった。

　商人を差別するこの国では、より一層信じられぬことのようだ。

　「ここにいるんだよな。じゃ、お前も仲良く寝んねしてな」

　ナツキは外から見えぬよう掌の内側に魔力を集中させる。

　身体強化で腕の筋力を強めた。

　バキンと剣がへし折れる。

　「んなッ！？」

　ひょろい男の心は剣とともに折れたようだ。

　「た…たのむ…見逃してくれ」

　情けないことに震えている。

　ナツキはその姿に呆れてしまった。

　「あのなぁ…自分が傷つく覚悟もないくせに剣なんて抜くなよ」

　尻餅をついて、顔を汗でびっしょりと濡らしている。

　ナツキは大きくため息を吐いた。

　「もういいから、倒れているこいつらを連れて行ってくれ」

　ほそ長い体で成人男性２人を苦労しながら肩に乗せ、よろよろと消えていった。

　周りでは住民がざわざわと目を向けてきている。

　「いかんな…」

　目立つのはよくない。

　今は行商人を装いつつ、内偵をしているのだった。

　「おい…お前…」

　ヴァルツが物言いたげに話しかけてくる。

　「話は後だ。一先ず、ここを離れよう」

　ナツキはスタコラとその場から逃げるように走った。

　「おい、待てって」

　ヴァルツが慌てて追いかけてくる。

　「おい、怪我しているんだから走るんじゃない」

　足を止めて注意をした。傷が開いてしまったら治療した甲斐がない。

　「いや…お前に頼みがある」

　「頼み？」

　ナツキは怪訝な顔を向けた。

　質問を返したのに、言いにくいことなのか、躊躇っている。

　「とりあえず、その辺の店に入って話そう」

　どんな話か不明だが、目立ちたくないので、ヴァルツと一緒に近くの酒場へと移動した。

◆

　ヴァルツはナツキという男に興味を持った。

　無償で人を治療した上に、軍属の男を一方的に蹴散らした。

　明らかにドルトでは常識破りな存在である。

　２人で酒場に入り、店の奥のカウンターに腰掛けた。

　ナツキは酒を注文し、品書きを渡してきた。

　「俺は遠慮する」

　「金ないなら気にするなよ。一杯くらいならご馳走するぞ」

　そういう問題ではない。

　ヴァルツは父が酒に溺れている。

　そのせいもあって、自分が酒を煽る気にはなれなかったのだ。

　「いや、水でいい」

　「飲めないのか？悪かったな。店主、水と、何かおすすめの肉料理を２人分くれ」

　「あいよー、イエットなんかおすすめだよ」

　「どんな料理なんだ？」

　「豚の腸詰だ。豚の内臓ときのこに、香草なんかも入れて炭火で炙ってある」

　「そいつは旨そうだ。それじゃ、イエット２つで」

　店主が返事をし、酒と水のグラスが２人の前に出された。

　肉を焼く音が店に響いて、食欲をそそる香りも漂ってきた。

　「酒も、昔は嫌いではなかったんだがな」

　「なんだ。事情でもあるのか？」

　ヴァルツは打ち明けるか迷ったが、父が酒浸りになり、母に暴力を振るっている話しを訥々とした。

　「それは依存症だな…なんでも取りすぎると体に毒だな」

　「あぁ…それで、俺はキレて親父を殴っちまった」

　「うへぇ、それはまた凄い話だな」

　「母が俺ではなく、暴力を振るう父を庇ったことがショックだったよ」

　ヴァルツは怒りを自分の中に流し込むように、水を一気に飲み干した。

　「辛かったな」

　「いや、すべては親の期待を裏切って軍を辞めた俺が悪いんだろう」

　ヴァルツは小さくため息を吐いた。

　「そんなわけないだろ」

　すぐさま否定される。父か母が悪いと言うのだろうか。

　「どう考えても世の中が悪い」

　ヴァルツは目を丸くした。

　予想を超える回答がきたのだ。

　「どういうことだよ」

　「お前の父が暴力を振るうことは許す必要ないが。息子が軍をクビになったんだ。荒れる気持ちもわかる。問題は、一度道を踏み外したら、差別され、生活できなくなるってことだろ」

　酒をぐびっと飲みながら、不思議なことを言う。

　ヴァルツは少しだけ気が楽になった。

　（こんな男がいるとはな）

　今やっと、ボロい装備で、ボサボサ頭のこの男を、心の底から信頼できると感じた。

　「で、話ってなんだよ」

　グラスを片手に本題を促した。

　――言いにくい。このうえなく頼みづらい。でもこれしか方法がない…

　ヴァルツが言い淀んでいるうちに、ナツキは少しずつ酒を口にしている。

　「…俺の代わりに、裏闘技場で試合にでてくれ」

　ブーッ

　それまでの上機嫌な様子から一転、ナツキが酒を噴き出した。

　「はァ！？」

　素っ頓狂な叫びをあげている。

　「困るよー、お客さん」

　「あッ、すみません」

　叱りつけてきた店主に対し、ボリボリと頭を掻きながら謝っている。

　さて、どう説得したものか。

　ヴァルツの胸中をさまざまな思惑が去来した。