ひとはどんなときにわらう

　博士は真っ白な部屋に子どもたちを集め、

「いよいよだ」

　といった。

「いよいよ計画の大詰めだ」

　子どもたちは無表情に彼をみている。

　彼といえば、子どもたちとは別室、ガラス張りのモニター室にいた。

　ガラスは、部屋の壁の一面、天井付近に張られている。そこから博士は見下ろしているのだった。

　天井までは八メートルはあろうか。

　真っ白な部屋に、9番と名付けられた少女がいる。子どもたちのなかでも年長組に入る少女だ。

　9番はうつろな目で天井と、ガラス向こうの博士を眺めていた。

「いまからきみたちに面白動画を観てもらう」

　部屋の壁、その一面にスクリーンが浮かんだ。

　犬と猫がたわむれる動画、

　お笑い芸人のネタ動画、

　恰幅よい男が凍ったトランポリンにダイブする動画、

　次々と映されていく。

　子どもたちは皆一様に無表情だった。

　博士はモニター室でその反応、計測される感情指数を熱心に記録した。

　子どもたちの頭には脳波計測装置という、西遊記でいうところの頭の輪っかのようなものが取り付けられている。

　西遊記という物語を9番は知っていた。

　幼い頃、養育スタッフに読み聞かせてもらった。

　ほかにも、桃太郎、シンデレラなど、有名どころをはじめ、大河ドラマ、ライトノベル、官能小説にいたるまで、あらゆる娯楽という娯楽を与えられた。

　それがここにいる子どもたちの使命だった。

　楽しいこと、面白いこと、心地よいこと。

　あらゆる娯楽を与え、その反応──脳波を計測する。

　子どもたちの快楽指数、感情指数を事細かに記録する。

　子どもたちは生まれたときからそうしているのでとくに疑問を抱いたことはない。

　博士の記録帳に、子どもたちが笑ったデータはない。

　そう。笑わない子どもたちであった。

　生理学的反応として泣いたり、苦痛の表情を浮かべるたりすることはあっても、今日まで笑った研究対象はひとりとしていない。

「そもそも、生物にとって快楽とは無用の長物なのだ」

　と博士は一度、9番に語ったことがある。

「危険を察知する『不快』の感情だけ備えていればなにも問題はない。空腹という不快。痛覚という不快。恐怖という不快。……」

　9番が「ではなんのために快楽があるのですか」と問うと、

「それはね、生殖だよ」

　博士は人差し指を立てて懇切丁寧に説明した。

「ただ生きるだけなら『不快』が備わっていれば完結する。しかし、食って寝て、危険から逃げているだけでは種が繁栄しないだろう？　種が存続するには、どうすればいいかなあ？」

「…………」

　少女は小さな唇に指を当て、しばし黙考すると、

「子作りですね」

「そのとおり！　ザッツライト！」

　博士は「イエス！」とガッツポーズした。拳を握りしめた肘を胴体に引き寄せ、クイックイッと腰を前後に揺らした。

「そうだ、子を産むことだ。もし快楽がなければ、生殖などタダ働きもいいところだ。出産、養育などは多大なコストがかかる。9番。きみはヒラムシという生物を知っているかな？」

　ヒラムシ。記憶を掘り返す。

　幼少期に図鑑でみたことがあった。

「雌雄同体の扁形動物です。繁殖の際はペニス・フェンシングといって、互いに自分の交尾針を相手の体に突き刺そうと戦います。先に相手の体に針を刺して精子を注入できた方がオスになり、刺されて精子を注入されてしまった方がメス、つまりは母親になります」

「いい子だね、きみは」

　博士は満足そうに9番の頭をなでる。

　博士はとても幸福そうな表情である。

「ヒラムシはなぜ、相手に精子を注入しようとするのかな？」

「自分に注入されたくないからです。されると、出産というエネルギーを必然払わなくてはいけなくなります」

「そうだ。出産はコストがかかる。生物学的コストが膨大だ」

　9番はやや首をかしげている。博士の真意、いいたいことがわからないといったふうに。

「つまりだな」

　咳払いをして博士は、

「繁殖作業はコストがかかるんだ。そのコストに見合う報酬がなければ、個体にとって不利益である。しかし自然界にその報酬はない。子どもを産んだところで空腹が満たされるわけでもなければ、天敵から優先的に逃れる術を得られるわけでもない。だからおのれでまかなうしかないのだ。自身のうちに『快楽』という化学的物質……報酬を用意する。快楽のために動くようになる。生物の行動動機が、二つになった。『不快』を避けるため、それと──『快楽』を追い求めるため」

　ふと9番は、そのセリフをきいて思い当たった。

「しあわせ、ですか」

　博士は、ハトが豆鉄砲をくったような表情になる。

　彼女が自主的にそんなことをいうのははじめてだったからだ。

　つぎに彼は、なんともいえない苦々しい表情になった。

「きみは、コウフクがあるとおもうのかね？」

「いいえ。私にはその思想はありません」

「よろしい」

　その日の会話はそこで終わった。

　それから9番含め子どもたちは何回もの実験を受けた。

　食べ物を与えられない実験。

　全身をナイフで刺される実験。

　水酸化ナトリウム溶液に腕を浸す実験。

　計測するのはただひとつ、脳波である。子どもたちの脳波、不快指数、快楽指数。

　不快指数は常人とおなじくらい針は揺れた。

　研究対象の痛覚、および恐怖感覚が正常にはたらいていることに、博士は満足してうなずいた。

　一方、快楽指数はどんな娯楽を与えても針が振れることはなかった。子どもたちはまさに、不快のみを察知し、快楽には無反応な生命体であった。

「例の計画を実行に移すときがきた」

　博士は喜び勇んで、子どもたちを白い部屋に集めた。

　子どもたちにはそれぞれに檻のような個室が与えられている。その日は朝早くから、子どもたちに命令し、白い部屋へ移動させた。

　白い部屋は広く、十人ほどの子どもが余裕をもって入れる。

　9番もその日、招集を受けた。白い部屋への招集がかかるとき、もれなく、研究対象全員が集まるのである。

　部屋内にはいつもとちがって、ベッドが設置されていた。

「おはよう諸君」

　博士の声。みあげると、例のガラス張りからこちらを見下ろす彼の姿があった。

「これから実験を始める。みんなちゃんと集まっているかな？」

　無論、全員そろっていた。

　腕のない者、脚のない者、半身にやけどを負った者。

　みな冷静な顔をしていた。

　彼ら、彼女らは苦痛は感じるが、それを長引かせない。

　よりわかりやすくいえば、精神を病まない。そういうふうに造られていた。

「レディース・アンド・ジェントルメン。今日の実験は大変に刺激的だ。準備はいいかな」

　子どもたちは応えない。

「ふむ、よろしいとみえる」

　博士はひとり納得し、

「きみたちは優秀な研究対象だった」

　と朗々と演説した。

「きみたちの存在が、国を、いや世界を大いに変えることになろう。きみたちのデータは実に有益だった。きみたちに幼少期から与え続けた薬は、その心のはたらきを阻害し、一切のポジティブな感情──いわば快楽を感じさせないものだ。この薬の効果は絶大だった。きみたちはその通りに一切の快楽、たのしさ、うれしい、喜び、リラックス、すべて感じることはなくなった。その上、不快感情を残すことにも成功している。つまるところきみたちは、笑うことはなく、ただ淡々と命令をきくことに特化した生命なのだ」

　そこで一旦息継ぎし、

「きみたちの子孫はその力を存分に発揮することだろう。国に富をもたらす、最強の軍用兵器である。快楽を感じず、惑わされることのない兵士。そう、戦場には『快楽』は必要ない、ただ恐怖、痛覚、生物としての本能の原始的な部分だけをもっていればそれでかまわないのだ。命令に従うのみならず、自分で痛みを感じ、その場に臨機応変に回避することができる。この技術にどれほど苦労したか……」

　博士は以前の研究を思い出す。

　ただ命令に従う兵士では、だめだった。ロボットとおなじだ。臨機応変さ、柔軟性が足りなかった。

　そこで、痛覚や恐怖を感じつつ命令に従う人間を編み出し、生み出した。

　彼らは以前の研究対象よりも柔軟性に富んでいた。自律行動の範囲が広く、恐怖があればそれを本能的に拒んだ。

　慎重であることも兵士には求められる。

　また、感情が豊かであった場合、兵士をあつかう司令塔に情が生まれることがある。生き物だからだ。あくまで兵士らを人間と認識しないためにも、その人間性をなくすために──感情の一部分をくりぬいた。

　それが、快楽であった。

　それが、笑わない子どもたちだった。

　笑わない子どもたちは、博士にとっての最高傑作といっても過言ではない。

「そして、今日がこの計画の最終フェーズである」

　博士は高らかに、やや芝居がかった口調で、

「今日、きみたちは、きみたちのなかのたったひとりに殺される手はずとなっている」

　と宣言する。

「それは、9番。きみだ」

　9番に子どもたちの視線が集まった。

「9番には、のちに銃を渡し、ほかのみんなを殺害してもらう。……と、その前に。最後の実験をしよう。3番、きみはこのなかでもっとも9番との付き合いが長いうえに、仲がいいだろう」

　今度は3番とよばれた少年に注目が集まる。彼も9番とおなじく、このなかでは年長組に入る少年である。

　9番も彼をみた。目が合った。

「3番と9番。ふたりはそこの寝台でいまから交尾するのだ」

　モニター室にはマイクを握りしめ白熱した博士、その熱狂がスピーカー越しに白い部屋にも伝わってくるようだった。

「命令だ」

　といわれると、研究対象の全身に激痛が波打ち、そうせざるを得なくなる。

　博士は手元のコントローラーで電流をさらに強めた。

　3番が苦痛に顔を歪める。

　9番に電流は流れなかった。彼女は少年の姿態をみて、戸惑うばかりである。

「大丈夫だ、3番、9番よ。今日は特別に快楽を感じられるよう、設定を変更してある。3番、きみの朝食には励起剤も混ぜてある。心配する必要は、まったくもって、いちミクロンもない」

　やがて命令にそむくのが不可能と知ると、観念したか、二人は慎重にベッドへと上がった。

　二人のその後の動作を博士は事細かに指示し、その様子を記録していった。

　ほかの子どもたちはその場から一切動かずに、ただ無力に、乾いた目で実験を眺めていた。

　四半刻のち、仰向けで薄い胸板を呼吸に上下させる3番と、汗をかき、表情なく上体を起こした体勢のままの9番の姿があった。

「素晴らしい。素晴らしかった」

　博士は起立して拍手し、その目元には感動の涙が浮かんでいた。

「では、9番。続けざまに悪いが、いますぐ3番を処分してくれ。ベッドの下に拳銃がある。それをとって、彼を撃ちなさい」

　9番の顔が真っ青になる。

　博士は急いで計測モニターを確認した。予測通り、恐怖指数、不快指数がみるみる上昇していた。博士は恍惚の笑みを浮かべる。

「どうしたのかね？　早くしなさい」

　博士がコントローラーのつまみをひねると、9番へおびただしい電撃がながれる。

　9番はたまらず地面に転がり落ち、その視界にベッド下がみえた。

　拳銃があった。

「それで彼を撃つのだ！　きみにも取り扱いやすいものにしている、簡単に殺せるだろう」

　いよいよ、興奮を隠しきれないといった感じで博士が叫ぶ。

　9番はしばらく動かなかったが、強烈な電流をながしては止め、ながしては止められると、彼女の意思とは関係なしに痛覚をおそれた肉体がその拳銃をつかんでいた。

　銃口を少年へと構える。

　少女の腕は震えている。

「撃て」

　命じられると、いままでにない激痛が全身に走った。

　皮膚が、神経が、焼き切れそうだ。

　それでも少女はためらった。地獄のなかで必死にあらがっていた。

　しかし、

「撃て！」

　博士の咆哮が轟く。

　電流レベルが一気に、最大まで上がる。

　これ以上ないと思っていた地獄の底が、あった。博士のデータによれば、これ以上上げると後遺症が残るほどの電流である。

　少女は呼吸すらできないほどだった。

　少年をみやると、うつろに、運命を受け入れるかのような無抵抗のまなざしがあった。

　電流が途切れたその一瞬。

　銃声が鳴る。

　少女は引き金を、ひいた。

「おおおお、おおおおおおおおおおッ！」

　博士は獣のような雄叫びをあげ、たまらない、居ても立ってもいられないといった面持ちで狂喜乱舞する。と、なにを思ったか、目を爛々と充血させ、鼻息荒く、モニター室から飛びだした。

　もう少女に電流はながれていない。

　能面のような顔は返り血をわずかに浴びており、その光の一切灯らない瞳からはぽろぽろと重力のままに涙を流していた。

　少年の身体は動かない。もう二度と動くことはない。

「9番、よくやった！」

　そのとき、部屋のドアが勢いよく開き、博士が飛び込んでくる。

「ああ、ああ！　私の研究は、大成功だ。すべてが上手くいったのだ。9番、あと少しで終わりだよ。よく頑張った。さあ、最後に、ここにいる子どもたち全員殺してくれ」

　博士はいまにも彼女に抱きつかんばかりの勢いで、そう口走った。

　命じられた少女は、部屋の子どもたちを順々に見回す。全員、少女より年下である。

　子どもたちは身構えることなく、彼女に視線を返す。その視線が、つぎに、流れるように博士へと集約した。

　少女も博士をみつめた。

「…………？」

　全員からみつめられた博士は、不思議そうな顔をした。

　少女は引き金をひいた。

「ほんとだ」

　少女は口端を薄く持ち上げ、

「簡単に殺せる」

　白い部屋の子どもたちは冷笑した。