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9話：断罪

　司法院の白い廊下は、朝から人が多かった。

　保全命令が出た廊下は、もう“いつもの白”ではない。

　白いまま、緊張だけが染みている。

　書記官が扉の前で名を呼ぶ。

「リヴェルノート公爵、ヴァレリウス＝ルシウス＝リヴェルノート」

　ヴァレリウスは一歩前へ出た。

　表情は変えない。

　勝ちに行く顔ではない。

　“手順を通しに来た”顔だ。

　続いて名が呼ばれる。

「司式官、エルデン＝リューク」

「王家会計、関係者一名」

「式典資料担当、関係者一名」

　そして最後に。

「カシウス＝コンラート＝グランセル殿下」

　廊下の空気が一段変わった。

　貴族たちが息を止め、衛兵の視線が揃う。

　王子が来るだけで、王都は整いの仮面を被り直す。

　カシウスは歩いてきた。

　顔は正しい。

　“調査に全面協力する”と声明を出した王子の顔のまま。

　だが、目だけが硬い。

　ヴァレリウスは王子を見ない。

　見る必要がない。

　見るべきは紙だ。

　扉が開いた。

☆

　原本照合の場は、思ったより小さかった。

　大きな広間ではない。

　机が1つ。椅子がいくつか。

　そして、紙が置けるだけの静けさ。

　審査官が席に着き、淡々と言う。

「本日は、式典で提示された帳簿と、王家文庫保管の原本を照合する。保全命令に基づき、資料はこの場から動かさない。異議はあるか」

　沈黙。

　カシウスが口を開く。

「協力する。――ただし、王家の体面を損なうような扱いは控えていただきたい」

　審査官は表情を変えない。

「体面ではなく、整合を扱う」

　短い言葉が刺さった。

　王子の“正しい顔”が、ここでは盾にならない。

　書記官が箱を置く。

　封印のされた箱だ。保全命令の封が貼られ、署名がある。

「原本」

　箱が開けられる。

　古い紙の匂い。

　重い歴史の匂いではなく、長く閉じた匂いだ。

　次に、式典で提示された帳簿が置かれる。

　こちらは新しい。

　新しい紙の匂いがする。

　新しいこと自体は罪ではない。

　だが、“原本照合”の場では新しさが浮く。

　審査官が指示する。

「封印番号」

　書記官が封印番号を読み上げ、記録係が書く。

　原本の封印番号。

　式典帳簿の封印番号。

　――数字が、1つ違った。

　室内が無音になる。

　呼吸の音まで、紙に吸われる。

　カシウスの指先が止まる。

　止まったのは一瞬だけだ。

　すぐに、正しい顔が戻る。

「……封印番号の記録違いだ。封蝋の擦れで――」

　審査官が遮る。

「擦れではない。番号が違う。記録も違う。封は保全前から存在していた。――この違いは説明が要る」

　ヴァレリウスが、初めて口を開いた。

「説明は不要です」

　全員の視線が彼に向く。

　ヴァレリウスは淡々と続ける。

「照合を進めてください。違いが一つなら“事故”と逃げられる。なら、本文まで見ればいい」

　審査官が頷く。

「その通りだ。続ける」

　ページがめくられる。

　帳簿の本文。

　数字。署名。欄外の注記。

　筆跡。押された印。

　静かに、差が増えていく。

　同じ頁番号のはずなのに、式典帳簿のほうが紙が新しい。

　原本には残る欄外の注記が、式典帳簿にはない。

　逆に、式典帳簿にだけある“都合の良い注記”がある。

　審査官が淡々と言う。

「――差異が多数。偶然ではない」

　そして決定的に。

「この頁は、原本には存在しない」

　式典帳簿の中ほどに挟まれた頁。

　ページ番号は整っている。

　だが、原本の同番号には別の記載がある。

　つまり。

　差し替えだ。

　室内の空気が、ようやく燃えた。

☆

　司式官エルデンの顔は、青白かった。

　審査官が問う。

「司式官。封印と式典資料の管理はあなたの管轄だ。説明せよ」

「私は……」

　エルデンの声が震える。

　震えが出るほど、ここは逃げ道がない。

「私は、儀式を守るために動いた。王家の秩序を――」

　カシウスが低く言う。

「エルデン。余計なことを言うな」

　その言葉が、逆に刺さった。

　“口を塞いだ”ように聞こえる。

　審査官は表情を変えない。

「司式官配下のロイが証言している。『殿下のために封印番号を合わせる準備をした』とな。あなたの印章箱の管理記録にも空白がある」

　エルデンの唇が震える。

「……殿下は、知らない。私は独断で――」

　ヴァレリウスが淡々と口を挟む。

「独断なら、なぜ“殿下のために”という言葉が出たのですか」

　エルデンが言葉を失う。

　審査官が続ける。

「ロイだけではない。グラハムも供述している。封蝋道具、王家の印、二度目の閲覧。――鎖は繋がっている」

　カシウスの目が、わずかに揺れた。

　揺れは一瞬。

　それでも、室内では十分な揺れだ。

　審査官が言う。

「本件は、式典資料の改竄、および公文書の整合性を損なう重大な介入だ。――追放手続きの正当性も含め、事件として扱う」

　“事件”。

　その単語が落ちた瞬間、王都の整いが壊れた。

☆

　場は司法院だけでは終わらなかった。

　同日中に、評議会が招集される。

　王家の体面を守るために、王家は“自分で切る”しかなくなる。

　評議会の席。

　カシウスは正しい顔を保ったまま座った。

　だが、正しい顔を保つほど、周囲が冷えていく。

　評議会の一人が言った。

「殿下。追放は式典で宣告された。式典資料が改竄されているなら、追放は“事件”だ。王家が責任を取らねば、国が揺れる」

　別の者が続ける。

「司式官の独断で済ませれば、司式官だけが悪いことになる。だが、殿下の名が出ている。――どう説明する」

　カシウスは答えた。

「私は知らない。儀式の運用は司式官の管轄だ。王子の名が出たのは、私の名を借りた者がいるからだ」

　理屈は整っている。

　だが、理屈だけでは足りない。

　評議会の者が淡々と言う。

「殿下の名を借りられる環境があることが、問題だ」

　もう一人が追い打ちする。

「保全命令後に閲覧が増えた。原本を正規化しようとする動きがあった。――殿下の側が動いた痕だ」

　カシウスの指先が、机の縁を押さえる。

　そして結局。

　王家は“体面のために”、王子を守れなくなる。

☆

　評議会の空気が、紙の匂いで張りつめていた。

　整った言葉が並ぶほど、逃げ道が消えていく。

　扉が開き、国王が入ってくる。

　立ち上がる音が揃う。

　だが、その動きすら遅い。誰もが結論を知っているからだ。

　国王は席に着かない。

　玉座ではない。

　ここは評議の場だ。

　それでも、王の立つ位置は変わらない。

　国王は、机の上の書面を一瞥した。

　読み上げない。

　読む必要がない、とでも言うように。

　そして、カシウスを見た。

　父の目ではない。

　王の目だ。

「カシウス＝コンラート＝グランセル」

　名を呼ばれただけで、場の空気が落ちる。

　王子は返事をしない。返事を許される場ではない。

　国王は続けた。

「お前の周辺で、公文書の整合が壊された。式典資料の改竄。封印の不一致。会計不正の連鎖。――いずれも、王家の秩序を踏み荒らす」

　一拍。

　王は言葉を削った。感情を削った。

「王子であるなら、知らなかったでは済まぬ。止められたはずだ。止める責任があった」

　カシウスの喉が鳴る。

　それでも王は、目を逸らさない。

「よって、裁可を下す」

　ここでようやく、紙に触れた。

　触れるのは形式のためだけだ。

　国王の声が、静かに落ちる。

「王位継承権を剝奪する」

「王子位を返上させる」

「王籍に準ずる特権を停止する」

　淡々と、逃げ道を消していく。

　そして最後に。

　王は一拍置き、言い切った。

「――国外追放」

　室内が無音になる。

　その無音が、王都の炎上だった。

　叫びも、怒号もない。

　ただ“事件”として、確定する音だ。

　国王は視線を下げない。

　父として下げれば、迷いになる。

　王として下げなければ、裁定になる。

「二度と、この国の土を踏むな」

　言い切った瞬間、カシウスは“王子”ではなくなった。

　王都は声を荒げない。

　ただ、噂が爆発的に増える。

　“事件”として広がる。

　整った街が、整ったまま燃える。

　カシウスは立ち上がった。

　正しい顔を作ろうとした。

　だが、間に合わない。

　頬の血の気が抜けている。

　唇の端が乾いて、言葉の前に呼吸が擦れる。

　指先だけが、机の縁を必要以上に強く押さえていた。

　――怖いのだ。

　制度が動いた時点で、もう戻らないことを知っている。

　それでも王子は、声だけは整えた。

「……承知した」

　誰も返事をしない。

　同情も、怒号もない。

　ただ、静かに視線が逸れていく。

　守る者が、目を合わせない。

　追随する者が、一歩だけ距離を取る。

　その一歩で、王子の立つ場所が崩れる。

　背中が小さく見えた。

　王子だった者の背中だ。

☆

　ヴァレリウスは、公爵邸へ戻った。

　報告を受ける者たちの目には、勝利が映っている。

　だが、ヴァレリウスは勝った顔をしない。

　執務室の机に、報告書が置かれる。

　処分の文言。

　追放手続きの無効化。

　再審の正式決定。

　女が言う。

「閣下。これで――」

　ヴァレリウスは首を振った。

「これで、王都の帳尻が合っただけだ」

　男が息を呑む。

「……娘君は」

　ヴァレリウスは、しばらく沈黙した。

　そして、低く言った。

「戻れる形は作る。――生きていてくれれば、その時に……あいつが選べるように」

　それが、公爵の限界だった。

　制度でできるのは、道を開くことまで。

　届くかどうかは分からない。それでも――生きていてくれ、と祈る。

☆

　同じ頃。

　砂の国サンドリアの外縁。

　詰所の朝は忙しい。

　配分台帳の紙が増え、受け渡し台が少しだけ丈夫になった。

　水の減り方は、まだ怖い。

　だが、怖さが“形”になった分、手が打てる。

　グレイスは紙の上に線を引き、記録係へ言った。

「夜半の残りを、昨日と並べてください。差が出ます」

　記録係が頷く。

　紙に数字が並ぶ。

　数字は嘘をつかない。

　外では、桶の音がした。

　乾いた咳が混じる。

　誰かが水を分け合う声と、分けられない声が交差する。

　詰所長が低く言った。

「……昨日よりは、残った。だが、まだ足りない」

「はい」

　グレイスは頷いた。

　胸の奥で、何かが動くのは分かる。

　けれど、ここで揺れを広げない。

　揺れれば、水はまた刃になる。

「今日は、受け渡し台の位置を変えます。押し合いが樽に当たらないように」

　詰所長が一拍置いて、頷く。

「……そうか」

　ラズが壁際で伏せたまま、念話を落とす。

『迷いはあるか』

「あります」

　グレイスは正直に答えた。

　そして、続ける。

「でも、今ここで止まったら、この国は枯れる。……だから、私はここにいる」

　砂の風が、詰所の外で鳴った。

　乾いた国の音だ。

　グレイスはもう一度、紙に線を引く。

　線が増えるほど、この国は守られる。

　誰かの喉が、明日に繋がる。

　遠い国のことは、分からない。

　分からないからこそ、今やるべきことだけが残る。

　砂の国の夜は乾いている。

　だからこそ、明日を増やす。