8/14

8話：芋づる

めっちゃ長くなってしまった

　司法院の白い廊下は忙しかった。

　保全命令は“止める”命令ではない。

　止めたまま、次の手を呼ぶ命令だ。

　書記官が紙束を抱え、審査官の部屋へ入る。

　扉が閉まる。

　閉まるたびに、王都のどこかの息が詰まる。

　机の上に並ぶのは、式典資料、帳簿の控え、閲覧記録。

　そして、提出させた“署名”。

「……閲覧が多い」

　審査官が低く言った。

「保全が出てから、急に増えています」

　書記官が答える。

　急に増えるのは、守ろうとした者がいる証拠だ。

「守ろうとしたのは何だ」

「原本です」

　審査官は紙を指で押さえた。

「原本を動かそうとした痕跡がある。――関係者を呼べ」

　書記官が頷く。

「誰から」

「末端からだ。先に崩れるところから崩せ」

　司法院は感情で動かない。

　だから、追い詰め方も冷たい。

　☆

　王城。

　カシウス＝コンラート＝グランセルは、協力声明が出た後の反応を聞いていた。

　侍従が慎重に報告する。

「評議会は、殿下の声明で一旦は静まりました。ただ……」

「ただ？」

「司法院が“聴取”に入ります。末端の帳場、司式官配下、式典担当の書記官。――そこから呼ぶ、と」

　カシウスの指先が、机の縁をなぞった。

「……末端からか」

「はい。噂も立っています。“保全の直後に閲覧が増えた”と」

　王子は表情を変えない。

　変えないが、判断は速くなる。

「切る」

　短い言葉が落ちる。

「殿下」

「切り捨てる者を決めろ。先に決めておけ。聴取が始まれば、勝手に崩れる。――崩れる前に、落とす」

　侍従が息を呑む。

「誰を」

　カシウスは名前を言わない。

　ここで名前を言えば、それが“確定”になる。

「“触れた者”だ」

　指先が、紙の上の閲覧記録を叩く。

「原本に近づいた者。帳簿を動かした者。封印を扱った者。――そいつらは、守る価値がない」

　侍従が頷いた。

「司式官エルデンは」

　カシウスは一拍置く。

「まだ使う」

　そして続ける。

「だが、逃げ道は作っておけ。エルデンが落ちるなら、“単独の暴走”にする。王子の命令は残すな」

　侍従が声を落とす。

「証人の揺さぶりは進めています。リヴェルノート側の運搬人に、借財が見つかりました。賭場です」

「使え」

　カシウスは淡々と言う。

「嘘をつく理由にする。司法院は“疑い”が残れば止まる。止まれば時間が稼げる」

　だが、時間が稼げるのは“何も見つからなければ”だ。

　見つかれば、逆に燃える。

　☆

　同日。司法院。

　最初に呼ばれたのは、帳場の書記官だった。

　小役人の男は、椅子に座るだけで汗をかく。

「名前と役職」

「……王家会計の第三帳場、書記官の、ローディスです」

「保全命令後に、帳簿を閲覧したな」

　審査官の声は穏やかだ。

　穏やかなほど、逃げ道がない。

「え……あ、はい。命令が出たと聞いて、確認を……」

「誰の命令で確認した」

「命令では……自分の判断で……」

　審査官は頷いた。

　頷き方が怖い。肯定ではない。記録だ。

「自分の判断で、封印のかかった帳簿に触れた」

　書記官が青ざめる。

「触れてないです！　閲覧だけで……」

「閲覧記録がある。閲覧も“触れた”うちだ。何を確認した」

　男が口を震わせる。

「……封印番号が……合っているかを」

「なぜ封印番号を気にした」

「それは……」

　審査官は淡々と続ける。

「封印番号が合わない可能性があると、誰かに言われたな」

　沈黙。

　男の喉が鳴る。

「……言われました」

「誰に」

　男は震えながら答えた。

「司式官配下の……エルデン様のところの、使いの者に」

　審査官のペンが止まらない。

　書記官の言葉は、鎖の先を繋いだ。

「使いの名は」

「……グラハムです。灰色の外套の」

　審査官が書記官を見る。

「他にもいるか」

「……いました。もう1人。女です。名は知りません」

　審査官は紙を閉じ、淡々と言った。

「よし。次」

　☆

　同じ頃。

　リヴェルノート公爵邸では、ヴァレリウスが報告を受けていた。

「閣下。司法院、末端から崩しています」

「当然だ」

　ヴァレリウスは言った。

「末端は守られていない。だから喋る」

　女が続ける。

「司式官配下の“使い”の名が出ました。灰色の外套。グラハム」

　ヴァレリウスの目が細くなる。

「……エルデンの手先か」

「はい。繋がりました」

　男が補足する。

「証人の揺さぶりも来ています。賭場の借財。噂が回り始めました」

　ヴァレリウスは表情を変えない。

「噂は放っておけ。証人は守る。守って、司法院へ“手を伸ばした痕”を出させる」

「閣下、王子側は切り捨てに入っています」

「切り捨ては、芋づるの始まりだ」

　ヴァレリウスは淡々と言った。

「切られた者は、王子を守らない。――守るのは自分だ」

　☆

　王城。

　カシウスのもとへ、司式官エルデンが呼ばれていた。

　顔色が悪い。

　寝ていないのではない。寝られない顔だ。

「殿下……司法院が、帳場を」

「知っている」

　カシウスは遮る。

「お前は“協力”の顔で行け。逃げるな。逃げるほど怪しい」

　エルデンの唇が震える。

「ですが、私の配下の名が……」

「配下は配下だ」

　カシウスは淡々と言った。

「お前が守るのは、配下ではない。王家の儀式だ。――“儀式の整合”を守れ」

　エルデンが縋るように言う。

「殿下、私が落ちれば……」

「落ちるな」

　カシウスの声が冷える。

「落ちるなら、“お前の暴走”だ。王子の名は出すな。出した瞬間、お前は終わる」

　エルデンの背が凍る。

「……承知、しました」

　カシウスは目線を外した。

「行け」

　扉が閉まる。

　切り捨ての音がした。

　☆

　夕刻。

　司法院の呼び出し状が、司式官配下の詰所へ届いた。

　灰色の外套の男――グラハムは、封を切った瞬間に顔色を変えた。

　周囲を見回す。

　逃げ道を探す目だ。

　だが、逃げ道を探した時点で、遅い。

　扉の外には、別の足音があった。

　司法院の執行官ではない。

　王城の兵でもない。

　もっと静かで、もっと日常に紛れる足音。

　グラハムは紙を握りつぶす。

　その音が、小さく響いた。

　そして彼は、初めて理解した。

　――切られる。

　王子は、自分を守らない。

　息が浅くなる。

　喉の奥が乾く。

　この乾きは水の乾きではない。言葉が出なくなる乾きだ。

　グラハムは紙屑を懐に押し込み、外套の襟を立てた。

　詰所の出入り口へ向かう足取りは、普段と変わらないように見せる。

　変えた瞬間、目が付く。

　目が付いた瞬間、終わる。

　扉を押し開けると、夕方の風が頬を撫でた。

　王都の風は砂を運ばない。

　だが、逃げる者の匂いだけは運ぶ。

　角を曲がる。

　石畳を踏む音が、背後で一つ増えた。

　グラハムは振り返らない。

　振り返れば、確信になってしまう。

　次の角。

　今度は反対側から、足音が一つ。

　包囲――ではない。

　包囲はもっと派手だ。

　これは日常の顔をした“囲い”だ。

「……」

　グラハムは唇を噛んだ。

　司法院か。王城か。

　どちらでもない。

　どちらでもないから、怖い。

　橋の下へ抜ける細道に入る。

　薄暗い。

　ここなら、姿は消せる。

　その瞬間、声が落ちた。

「グラハム」

　低い女の声。

　近い。

　驚くほど近い。

　グラハムは足を止めた。

　止めたくなかった。だが止まった。

　名前を呼ばれた時点で、逃げ道が半分消える。

「……誰だ」

　女が一歩だけ前に出る。

　灰色の外套。

　だが、司式官配下の灰ではない。

　街に溶ける灰だ。

「リヴェルノート公爵家の者だ」

　グラハムの肩が跳ねる。

「……公爵の犬か」

「犬ではない。仕事だ」

　女は淡々と言った。

「司法院から呼び出しが届いたな」

「……」

「答えなくていい。顔に書いてある」

　グラハムは喉を鳴らす。

「何の用だ。脅しに来たのか」

「逆だ」

　女は一拍置いた。

「脅されているのは、あなたの方だ」

　背筋に冷えが走る。

　グラハムは、ようやく“消される側”の匂いを理解した。

「王子は、俺を守らない」

　自分で言って、胸が痛んだ。

　言葉にした瞬間、現実になる。

　女は頷いた。

「だから選べ。司法院へ行くか。――消えるか」

　グラハムは唇を震わせる。

「司法院へ行けば、俺は終わる」

「消えても終わる」

　女は淡々と切る。

「終わり方を選べ。――喋れば、終わるだけで済む。黙れば、終わり方は選べない」

　グラハムの視線が揺れる。

　喋れば裏切り者。

　黙れば死人。

　その迷いを、別の足音が断ち切った。

　奥から、もう一つ。

　早い。迷いのない足音。

　女が言う。

「来た」

「……誰が」

「王子の“口止め”だ」

　石畳を叩く音が近づく。

　ここは細道だ。逃げたところで、出口は一つ。

　女がグラハムの腕を掴んだ。

　力は強くない。だが、迷いがない。

「走る」

「待て、俺は――」

「今は喋るな。息を残せ」

　女は短く言い、彼を引いた。

　細道の途中にある、崩れかけた木戸。

　女が鍵を回す。鍵が合う。

　――準備されている。最初から。

　木戸の向こうは物置のような狭い部屋だった。

　干草の匂い。埃。

　女が扉を閉め、内側から閂を落とす。

　外の足音が止まる。

　誰かが鼻を鳴らす音。

　扉の前で、呼吸が揃う。

「……入ってこないのか」

　グラハムが囁く。

「入らない」

　女が答える。

「入れば揉める。揉めれば記録が残る。……王城は、それを避ける」

　外で、誰かが低く言った。

「……いない。戻るぞ」

　それだけ。

　足音が遠ざかる。

　グラハムは膝から力が抜けた。

　座り込みそうになるのを、女が支えない。支える必要がない。

「……助けたのか」

「違う」

　女は淡々と言った。

「あなたに“選ばせた”。今なら、司法院へ行ける。消されない形で」

　グラハムは息を整えようとして、うまくいかなかった。

「俺が喋れば、王子は――」

「追い詰められる」

　女は答える。

「あなた一人の証言では足りない。でも、鎖の先を繋げる。司法院は鎖が好きだ」

　グラハムは苦く笑う。

「……鎖か」

「鎖だ」

　女は扉の隙間から外を確認し、短く言った。

「歩けるか」

「……歩ける」

「なら来い。司法院へ“自分の足で”行く。連行じゃない。自首だ」

　その言葉が、グラハムの胸に刺さる。

　連行なら、誰かのせいにできる。

　自首なら、自分の言葉になる。

　だが、今はそれしかない。

　グラハムは立ち上がった。

　足が震える。

　それでも、歩く。

　木戸が再び開き、二人は裏路地へ出た。

　夕方の光が、白い廊下の方向へ伸びている。

　グラハムは息を吐いた。

「……俺は、何を言えばいい」

　女が答える。

「事実だけを言え」

「事実？」

「誰が来た。何を言った。何を触れと言われた。――命令の形を」

　グラハムは目を閉じ、思い出す。

　灰色の外套の使い。

　封印番号。閲覧記録。

　そして、司式官の名前。

　歩きながら、彼は初めて理解した。

　王都の火は、噂では燃えない。

　紙と署名で燃える。

　☆

　一方その頃、王城では。

　侍従が報告を落としていた。

「殿下。グラハムが、行方をくらませました」

　カシウスは顔色を変えない。

「……くらませた、か」

　言葉の選び方が、怒りより冷たい。

「司法院へ向かった形跡は」

「……現時点では」

　カシウスは一拍置いた。

「なら探せ。だが、手は出すな。王城の兵が触れば痕が残る。……司法院の縄で縛らせろ」

　侍従の喉が鳴る。

　王子の命令は明確だった。

　だが、汚れだけが部下に残る。

「……承知しました」

　カシウスは窓の外を見た。

　夕暮れの王都は、まだ整っている。

　だが整いの下で、鎖が増えている。

　☆

　司法院。

　白い廊下の先で、書記官が顔を上げる。

　扉が開き、見慣れない男が入ってきた。

　灰色の外套。

　汗で襟が濡れている。

「……自首します」

　その一言で、廊下の空気が変わった。

　書記官は驚かない。驚きを見せない訓練が身についている。

　だが、ペン先だけが一瞬止まった。

「氏名」

「グラハム。……司式官配下の使いです」

　廊下に立っていた執行官が、ゆっくりとこちらを見る。

　“配下”という言葉が、鎖の先を掴ませる。

「自首の内容を」

　グラハムは唇を震わせた。

　口を開けば戻れない。

　戻れないからこそ、ここへ来た。

「……保全命令の後、帳場に行きました。封印番号を確認しろと言われた」

「誰に」

　グラハムの喉が鳴る。

　背中が冷える。

　だが、白い廊下は砂漠より乾いている。ここでは、汗は助けにならない。

「司式官……エルデンのところからです」

　書記官の目がわずかに細くなる。

　“ところから”は、曖昧だ。

　司法院は、曖昧を嫌う。

「命じたのは誰だ」

　グラハムは一瞬だけ迷う。

　迷いは、命を短くする。

「……エルデン本人ではない。ですが、エルデンの名で動いている者がいた。灰色の外套の男が、帳場の書記官に――」

「止めろ」

　執行官が淡々と遮った。

「ここは廊下だ。聴取室へ」

　グラハムの肩が跳ねる。

　連行ではない。

　だが、引き返す扉は閉じた。

　☆

　聴取室は簡素だった。

　机と椅子。蝋燭。紙。

　壁は白いが、白さが人を守らない場所だ。

　審査官が座り、書記官が記録の紙を置く。

　グラハムは椅子に座らされる。座らされる、ではない。座るしかない。

「自首の意思は継続するか」

「……はい」

「虚偽があれば、あなたの供述はあなたを刺す。理解しているか」

「……はい」

　審査官は頷いた。

　頷き方が、機械のように正しい。

「では、順に言え。いつ、誰が来た。何を言った。何をした」

　グラハムは目を閉じて、思い出す。

　順番だけを追う。

　感情は入れない。入れれば、言葉が崩れる。

「保全命令が出た直後、司式官配下の詰所に呼ばれました。そこで……“封印番号を確認しろ”と」

「誰が」

「エルデンの配下です。名は……ロイ。指輪に王家の紋がある」

　書記官が即座に記録する。

　“指輪”は証拠だ。曖昧より強い。

「何のために封印番号を確認すると言われた」

　グラハムは一拍置いて、言った。

「……“合っていることを確かめろ”と。合っていれば、それでいい。合っていなければ、すぐ知らせろ、と」

　審査官が淡々と問う。

「合っていなければ、どうすると」

　グラハムの唇が震えた。

　言っていいのか。

　だが、ここに来た時点で、言う以外はない。

「……“整える”と言いました」

　審査官の目がわずかに動く。

　“整える”。王都の言葉だ。

　綺麗な顔で汚す時に使う。

「整える、とは」

「……封をやり直す。番号を合わせる。そういう意味だと、俺は……思いました」

　審査官は一拍置いた。

「推測は不要だ。あなたが見たこと、聞いたことだけ言え」

　グラハムは頷く。

　息が、少しだけ戻る。

「ロイは、封蝋の道具を持っていました。小箱です。……中に印があった」

　書記官のペンが走る。

　室内の空気が、さらに冷える。

「その印は何だ」

「王家の紋です。司式官が使う印と同じ……だと思います」

　審査官が書記官を見る。

「司式官の印章箱の管理記録を。今日中に」

　書記官が頷く。

「はい」

　グラハムの背中に、汗が伝う。

　汗は水ではない。

　だが、汗の量だけ、鎖が繋がっていく。

　審査官が続ける。

「あなたは帳場へ行った。誰に会った」

「王家会計の第三帳場。書記官ローディスです」

「何を指示した」

　グラハムは唇を噛み、言う。

「封印番号を確認しろ、と。閲覧記録を残すな、と……言いかけました。でも、言いませんでした。怖くて」

　審査官は淡々と書記官へ目配せする。

「“言いかけた”は不要。言ったことだけ」

　グラハムは頷く。

「……封印番号の確認だけです」

「確認して、結果は」

「合っていました。少なくとも、その時点では」

　審査官は一拍置く。

「その時点では、というのは」

　グラハムの目が泳ぐ。

　だが、言う。

「……その後、ロイがもう一度帳場へ行ったと聞きました。俺は同行していません。でも、詰所で“二度目は俺がやる”と」

　審査官が静かに言った。

「よし。――ロイを呼ぶ」

　その一言が、室内を切った。

　呼ばれる。

　鎖が、次の輪へ渡る。

　☆

　同日、夕刻。

　司式官配下の詰所が、司法院の執行官に訪ねられた。

　派手な包囲ではない。

　紙と印章で入ってくる。

「ロイ＝ハルディンを、聴取のため呼び出す」

　詰所の空気が凍る。

　ロイは一瞬だけ顔を強張らせた。

　その強張りが、答えになる。

「私は……司式官の命で動いただけだ」

　誰も聞いていないのに、先に言い訳が出る。

　司法院は、その瞬間を逃さない。

　☆

　聴取室。

「私は“確認”をしただけだ。封印番号が合っていることを確かめた。王家を守るために」

　審査官は頷く。

　頷きは肯定ではない。記録だ。

「確認のために封蝋道具を持ち歩くのか」

　ロイの目が揺れる。

「……念のため」

「念のために、王家の印が必要か」

　沈黙。

　審査官は紙を一枚差し出した。

　印章箱の管理記録。

　司式官の印章が、昨日の夜から今朝にかけて、一度“空白”になっている。

　持ち出しの記録がない。

　返却の記録もない。

「空白がある」

　審査官の声は淡い。

　淡いから、逃げられない。

「……誰が持ち出した」

　ロイの唇が震える。

「……私は」

　言った瞬間、背中が落ちた。

　落ちる音がしないだけで、落ちた。

「誰の命令で」

　ロイは息を吸う。

　吸って、吐く。

　その呼吸が、最後の抵抗だ。

「……司式官エルデンです」

　書記官のペンが、紙を裂く勢いで走る。

　審査官は淡々と続ける。

「エルデンは、何を命じた」

「封印番号を合わせる準備をしろ、と」

　室内の空気がさらに冷える。

　“合わせる”。

　それは言葉だが、行為の匂いが濃い。

「誰のために」

　ロイの目が揺れる。

　ここで名を出せば、王子に届く。

　出さなければ、自分が全てを被る。

　ロイは、ようやく理解する。

　王子は守らない。

　守るのは、自分の体面だけだ。

「……殿下のために」

　言ってしまった。

　言ってしまったから、戻れない。

　審査官は一拍置き、言う。

「“殿下”とは誰だ」

　ロイの喉が鳴る。

　喉が鳴る音が、裁定の前の音になる。

「……カシウス殿下です」

　書記官のペンが止まった。

　止まって、次の瞬間、さらに速く走り出した。

　審査官は顔色一つ変えずに告げる。

「よし。聴取を続行する。――同時に、評議会へ通達する」

　紙が動く。

　制度が、王子の名へ向かって動く。

　☆

　王城。

　侍従が息を切らして入ってきた。

　普段ならここで息を切らすことはない。

　息を切らすのは、“制御できない情報”が来た時だけだ。

「殿下……司法院が、司式官配下を聴取し、証言が……」

　カシウスは顔色を変えない。

　変えないように、呼吸を整える。

「何が出た」

「……“殿下のために封印番号を合わせる準備をした”と」

　一拍。

　王城の空気が止まる。

　カシウスの指先が、机の上の紙を押さえた。

　紙は動かない。

　だが、紙の下で世界が動く。

「……誰が言った」

「ロイ＝ハルディン。司式官配下の者です」

　カシウスは一拍置き、淡々と言った。

「切れ」

　侍従の喉が鳴る。

　切る。

　それは簡単だ。だが、もう遅い。

　カシウスは続ける。

「司式官も切る。――“独断”だ。王子は知らない」

　言いながら、王子は理解している。

　司法院は、切り捨ての言葉を“逃げ”として記録する。

　逃げた者ほど、追われる。

　侍従が震える声で言った。

「殿下、評議会が動きます。王子のお名前が――」

「黙れ」

　カシウスの声が、初めて鋭くなった。

　鋭くなるほど、焦りが見える。

　王子は椅子から立ち上がる。

　窓の外の王都は、まだ整っている。

　だが、整いの下で、鎖が王子の足首に巻き始めている。

「……司法院は、王家を潰す気か」

　呟きは、怒りではない。

　恐れに近い。

　☆

　同じ頃。

　リヴェルノート公爵邸では、ヴァレリウスが報告を受けていた。

「閣下。司法院の聴取で、殿下の名が出ました」

　ヴァレリウスは、すぐには頷かない。

　勝った顔はしない。

　娘の追放が、まだ取り消されたわけではない。

「……出したのは誰だ」

「司式官配下のロイです。封印番号を“合わせる準備”を命じられたと」

　ヴァレリウスは目を細めた。

「言葉が出たか。なら、次は“原本照合”だ」

　女が問う。

「閣下、評議会は――」

「揺れる。だが揺れるだけでは足りない」

　ヴァレリウスは淡々と言った。

「王家の体面が盾になる。盾を割るには、原本で刺す」

　そして、机の上の紙に指を置く。

「司法院に申請を出せ。――原本照合の正式命令を」

　男が頷く。

「はい」

　ヴァレリウスの声が低く落ちる。

「王子を追い詰めるのは噂ではない。……紙と印と、本人の手続きだ」

　☆

　夜。

　王城の廊下が静まり、灯りが減る。

　だが、カシウスの執務室だけは灯りが落ちない。

　机の上の紙が増えていく。

　協力声明。評議会への説明書。司式官の処分案。

　どれも“正しい顔”をしている。

　正しい顔の紙が増えるほど、王子は追い詰められていく。

　侍従が最後の報告を落とした。

「殿下。評議会より通達です。――明日、原本照合の場を設ける、と」

　カシウスの指先が止まる。

「……誰が言った」

「司法院の要請を受けた形です。公爵の申請も通りました」

　王子はゆっくり息を吐いた。

　息を吐くほど、整った顔が剥がれていく。

「……明日か」

　その一言が、王子の時間を削った。

　時間が削れれば、手が減る。

　手が減れば、逃げ道が消える。

　窓の外。

　王都はまだ整っている。

　だが、整いは“確信”に変わりつつある。

　――王子は、嘘をついた。

　その確信が、制度の形になって迫ってくる。