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4話：外縁

　暑さで目が覚めた。

　まぶたの裏が熱い。息を吸うと、空気が乾いて喉に刺さる。

　布の影の中にいても、昼は容赦なく迫ってくる。

　グレイスはゆっくり体を起こし、ベールの位置を直した。

　砂の匂いが濃い。風が変わった。熱を運ぶ風だ。

　すぐそばに、ラズが伏せている。

　艶のある黒い毛並みに、緑の線が淡く流れていた。瞳だけが、眠らずこちらを見ている。

「……おはよう、ラズ」

『ああ』

　それだけで十分だった。

　見張っていたのだと、言われなくても分かる。

「ありがとう。……起こしてくれてもよかったのに」

『眠れと言った。我が見ていた。問題はない』

　短い返事。無駄がない。

　グレイスは小さく息を吐いて、頷いた。

「……分かった」

　そして、ラズを見た。

「ラズは……どうして、ここに？」

　ラズはしばらく黙っていた。

　考えているというより、言うべき部分だけを切り取っている沈黙だった。

『追っていた』

「何を」

『魔物だ。砂漠を荒らすもの』

　短い説明なのに、嫌な重さがある。

「……もう倒したの？」

『倒した』

　誇らない。ただ事実として言う。

『北で戦えば、被害が出る』

　その一言で意図が見えた。

　人里から引き離すために、南へ追い立てた。

『南へ追った。南で仕留めた』

「それで……こんなところまで」

『戻るつもりだった』

　ラズの瞳の緑が、ほんの少しだけ揺れた。

『だが、乾きの牙を受けた』

　言葉が淡々としているのに、喉の痛みが伝わる。

『勝っても奪われる。熱が残る。喉が裂ける』

　グレイスは口元を押さえた。

　水分を奪う性質の魔物。倒しても、代償が残る。

「……水場まで辿り着けなかった」

『そうだ』

　否定しない。

『我は死にたくない。だから水を探した』

　グレイスは水筒を取り出し、キャップを外して一口飲む。

　喉がほどける。胸の痛みが少し引いた。

　ラズはそれを見て、短く言った。

『お前の水に気づいた』

　グレイスは頷いた。

　だから、あの夜明けに辿り着いた。

「教えて。人がいるのは北でいい？」

『北だ。道がある』

　即答。

　グレイスはトランクの留め具を確かめ、布を張り直す。

　次に動く時間を計るために、風を読む。

　そのときラズが、低く言った。

『動くな』

　短い命令。だが、声の温度が変わった。

「……何か来る？」

　ラズの耳が、わずかに動く。

『砂嵐だ。昼前に来る』

　グレイスは岩陰の外を覗いた。

　遠くの空が、薄く霞んでいる。光の揺らぎが厚みを増していた。

「……本当に来る」

『尾根に乗れば終わる』

『今日は動かぬ。日が落ちてから北へ行く』

　グレイスは息を吐き、頷いた。

「分かった」

　ラズの尻尾が一度だけ動く。

『よい』

　それだけ。

　風が熱を帯び、砂の音が増えていく。

　砂漠が唸り始めた。

　グレイスは布の影に身を縮め、杖を握った。

　隣でラズが伏せ、艶のある黒い体で風を遮る。

　砂嵐は避ける。

　避けた先に、人がいる。

　砂嵐が来る前に、身を守る準備だけ整える。

　グレイスは影の内側に寄り、ベールを深く被った。トランクは砂を被らない向きに倒す。

　ラズは伏せたまま、目だけで外を見ている。

　風の匂いが、また変わった。

　乾いた熱が濃くなり、砂の粒が頬に当たり始める。

「来た」

　グレイスが呟くと、ラズは短く返した。

『まだだ。前触れ』

　前触れでも十分に嫌だ。

　砂が耳の奥に入りそうで、ベールをさらに深く被る。

　砂嵐は、音から先に来た。

　遠くの低い唸りが、地面を伝って近づき、やがて空そのものが鳴り始める。

　視界が薄くなる。

　輪郭が溶けて、空と地面の境目が曖昧になる。

　グレイスは背中を丸め、布の影の中で膝を抱えた。

　呼吸は浅く。口を開かない。

　吸いすぎれば砂を噛む。

　水筒に触れたくなる。喉が欲しがる。

　けれど、ここで飲めば逆に砂が入る。濡れた口元に砂が貼り付く。

　だから、飲まない。

　ただ耐える。

　ラズの体が、少しだけ動いた。

　伏せたまま、グレイスと風の間に自分を差し込む。

　艶のある黒い毛並みが壁になる。

『顔を下げろ』

　短い指示。

　グレイスは頷き、ベールの内側に顔を収める。

　砂が布を叩く音が増えた。布が揺れる。結び目が軋む。

　――ほどけるな。

　グレイスは杖を砂に突き、支点を押さえた。

　ナイフで布紐を締め直したい。だが今は動くと砂を招く。

　時間が、伸びる。

　砂嵐の中では、何分経ったか分からない。

　ただ、呼吸の数だけが増えていく。

　ラズが一度だけ、低く唸った。

　唸りは威嚇じゃない。

　布が揺れている。風向きが変わった。

『……弱まる』

　その言葉の通り、音の密度が少し下がった。

　空の唸りが遠ざかる。

　グレイスは顔を上げる。

　まだ視界は白い。だが、完全な壁ではなくなっている。

「今は？」

『まだ動くな。砂が残る』

　ラズは即答した。

　その判断が、ありがたい。グレイスが一人なら「もう行ける」と勘違いして動いていたかもしれない。

　しばらくして、風の粒が小さくなる。

　布に当たる音が、刺さる音から擦れる音へ変わる。

『……今だ』

　ラズが言った。

『日が落ちる。北へ行く』

　グレイスは息を吐き、布を畳んだ。

　砂で重くなっている。払う時間はない。後で落とす。

　トランクの取っ手を握り直し、立つ。

　足元の砂が、さっきより柔らかい。嵐が地形を少し変えた。

「北……道は見える？」

『見えぬ。だが匂いはある』

　ラズが先に歩き出す。

　黒い体が砂の上を滑るように進み、緑の線が暗がりに淡く残る。

　グレイスはその後ろをついていく。

　歩幅を合わせる。走らない。止まらない。

　夕暮れが近づき、空の色が赤くなる。

　嵐の後の砂漠は、静かすぎて不気味だった。

　やがて、風の匂いが変わった。

　乾きの中に、わずかな湿りが混ざる。

　土の匂い。

　人の匂い。

　煙の匂い。

　グレイスは喉が鳴るのを堪え、前を見た。

「……人、いる」

『いる』

　ラズの返事は短い。

『外縁だ。まだ王都ではない』

「それでいい」

　砂丘を越えた先に、点のような灯りが見えた。

　炎が揺れている。

　柵の影がある。人の形が動いている。

　サンドリア王国の外縁。

　境の見張り。あるいは、干上がりかけたオアシスの番。

　グレイスは足を止め、ベールを整えた。

　ドレスの裾を軽くまとめ直し、背筋を伸ばす。

　ラズが隣に並ぶ。

　艶のある黒が、夜の砂漠に溶ける。

『……行くのか』

「行く」

　グレイスは静かに言った。

「ここで立ち止まれば、また砂漠に戻るだけ」

　灯りへ向けて、一歩踏み出した。

　サンドリア王国の外縁。

　境の見張り。あるいは、干上がりかけたオアシスの番。

　グレイスは足を止め、ベールを整えた。

　ドレスの裾を軽くまとめ直し、背筋を伸ばす。

　灯りのそばで、槍を持った影が動いた。

　こちらを見た気配がある。すぐに輪郭が固まる。人だ。複数。

　そして――警戒している。

　当然だ。

　砂漠の夜に近づく影は、盗賊か魔物か、よほどの間抜けにしか見えない。

　グレイスは両手を見える位置に置いた。

　杖は握ったままでもいい。隠すより、堂々としていた方が誤解が少ない。

　ラズが隣に並ぶ。

　艶のある黒が、夜の砂漠に溶ける。緑の線だけが淡く残る。

『……行くのか』

「行く」

　グレイスは静かに言った。

「ここで立ち止まれば、また砂漠に戻るだけ」

　灯りへ向けて、一歩踏み出す。

　すぐに声が飛んだ。

「止まれ！」

　男の声。若くない。

　槍の先がこちらを向く。もう一本、もう一本。

　背後からも足音が増えた。囲いに入れる気だ。

　グレイスは止まった。

　止まるのは負けじゃない。話を通すための手順だ。

「旅の者です」

　自分の声が、乾いているのが分かる。

　それでも言葉は落ち着いて出た。

「砂嵐を避けてきました。行き場がありません。……ここで暮らす場所を探しています」

　見張りの男が眉をひそめる。

「暮らす？」

　疑いの色が濃くなるのは当然だ。

　砂漠を越えてきた女が、貴族の服で、従魔を連れている。

　男の視線がラズに落ちた。

　槍の穂先が一瞬、揺れる。

「……そいつは何だ」

　グレイスは答えを急がない。

　余計な説明は、余計な疑いを生む。

「私の従魔です」

　男が一歩引いた。

　周囲の気配が一段硬くなる。

　ラズが低く喉を鳴らした。

　威嚇ではない。呼吸の音に近い。

　それでも、槍を持つ手がわずかに固くなる。

　グレイスはラズを見ずに言った。

「……大丈夫。下がって」

　ラズは動かない。動かないことが、約束を守っている証になる。

　見張りの男が、慎重に言った。

「ここはサンドリアだ。王都へ続く道は、勝手に通せない」

「分かっています」

　グレイスは頷いた。

「案内か、判断できる者を呼んでください。私は交渉がしたい」

　男が眉を寄せる。

「交渉？」

「ええ」

　グレイスは杖を少しだけ持ち上げた。脅しに見えない角度で。

「水と、道と、規則について。――あなたたちの国が困っているなら、私にもできることがあります」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　槍の先が下がりかけて、すぐに戻る。

　男は迷っている。

　見知らぬ女。貴族の服。従魔。

　怪しさは揃っている。だが、目の前の女は怯えていない。逃げもしない。

　見張りの男が、短く言った。

「……待て」

　背後へ合図が飛ぶ。走る足音。

　誰かが王都へ知らせに行った。

　グレイスはその場に立ったまま、風の匂いを吸った。

　砂嵐の残り香。乾き。――そして、わずかな湿り。

　サンドリアは、もう限界に近い。

　だからここで、道を開くしかない。

　ラズの念が落ちる。

『……落ち着け。焦るな』

「焦ってない」

　グレイスは小さく返した。

「ただ、遅れたくない」

　見張りの男がこちらを見たまま、ぼそりと言う。

「……王都は今、揉めてる。水が減ってるからな」

　その一言で、答えが見えた。

　ここから先は砂漠じゃない。

　――人の問題だ。

　グレイスは背筋を伸ばし、灯りの手前で足を止めた。