3/14

3話：夜明けの影

　夜明け前の砂漠は、音が少ない。

　少ないはずなのに、耳だけがうるさい。風の擦れる音、砂の転がる音、自分の呼吸。

　グレイスは岩の影に身を寄せたまま、東の空を見た。

　白み始めている。日が上がれば、また動けなくなる。

　――昼まで、ここで耐える。

　そう決めた瞬間、砂を引きずる音がした。

　グレイスは反射でベールを口元まで上げ、杖を握る。

　ナイフの柄に指を置く。抜かない。だが、いつでも抜ける。

　影の外に、黒い塊が見えた。

　大きい。低い。近づくのに、時間がかかっている。

　歩みが遅いのは警戒ではない。

　体が言うことをきかない遅さだ。

　黒い大型のネコの様な生物が、布の端で止まった。

　月明かりを吸ってもなお艶のある毛並みが輪郭を作り、その体に発光する緑の線が流れるように走っている。

　だが、その艶は“整っている”艶じゃない。

　汗も出ないのに、息だけが荒い。喉の奥が乾いた音を立て、胸が波打つ。

　今にも倒れそうな体が、意地だけで立っていた。

　緑の瞳が、グレイスを捉える。

　次の瞬間、頭の中に声が落ちた。

『水を……寄越せ』

　命令口調なのに、力がない。

　言葉の端が、ほどけかけている。

　グレイスは一拍置いてから、掠れた声で言った。

「水なら、あります」

　言いながら、相手の膝がわずかに沈むのが見えた。

　“来た”のではない。

　“水の匂いを追って、ここまで這ってきた”のだ。

　グレイスは水筒を取り出し、キャップを回して外した。

　勢いよく飲ませれば喉を痛める。だから器を作る。

　指先に冷気を集め、薄い氷の皿を作った。

　そこへ水を注ぐ。冷やしすぎない。口に入る温度に整える。

　器を砂の上に置き、二歩下がる。

　黒いネコ科は鼻先を寄せ、ひと口、ふた口と水を掬った。

　喉が鳴る音が、夜明けの薄い静けさに小さく響く。

　けれど三口目の途中で、前脚がぐらついた。

　体が持たない。

　グレイスは息を止め、すぐに皿を少し手前へ引いた。

　飲むことすら負担になるほど衰弱している。

「ゆっくり」

　黒いネコ科は答えない。

　ただ、水だけを追う。

　数口で、ようやく呼吸が少し整った。

　緑の瞳が、こちらを見上げる。

　その光が、さっきよりはっきりした。

『……助かった』

　次の言葉は、短いが落ち着いていた。

　グレイスはもう一杯、同じ皿を作って置いた。

「まだ足りないでしょう」

『……ああ』

　黒いネコ科はそれを飲み、飲み終えると、砂に伏せた。

　顎をつけ、息だけを繰り返す。今にも意識が落ちそうだ。

　しばらくして、声がまた落ちてきた。

『我は……名を持つ』

　言葉が途切れない。

　寡黙なだけで、意識は明晰だった。

　グレイスは小さく息を吐いた。

「聞きます」

『イグニス＝ソル＝グレイブ＝アッシュ＝ヴィルヘルム＝ラズ＝ルークス』

　真名が流れ込む。長く、重く、熱を帯びた名。

　その名を受け取った瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

　――ただの魔物じゃない。

　格式の高い精霊、その類。

『好きに呼べ。呼び名は拘らぬ』

　グレイスは一拍置いて、言った。

「……ラズ」

　口にすると、意外なほど馴染んだ。

『それでいい』

　短い承認。

　ラズは目を閉じかけ、すぐに開いた。

　まだ終わっていない、と言うように。

『借りは嫌いだ』

『命を救われた。だから命で返す』

　グレイスは杖を握り直した。

　砂漠での“命”の重さは、今の一杯で分かった。

「……どういう意味ですか」

『契約だ』

『お前の命を、我が守る。我の命を、お前が繋ぐ。対等に』

　夜明けの冷たい空気の中で、その言葉だけが重く残った。

　グレイスは返事を急がなかった。

　砂漠で急ぐのは、死ぬ時だ。

　ラズ――イグニス＝ソル＝グレイブ＝アッシュ＝ヴィルヘルム＝ラズ＝ルークスは、伏せたままこちらを見ている。

　艶のある黒い毛並みの下で、緑の線が弱く脈打つ。呼吸のたびに光が揺れて、消えそうになる。

　命を返す、と言った。

　それは美談じゃない。

　砂漠で生きる者の、彼なりの誇りなのだろう。

　グレイスは杖を砂に突き、姿勢を正した。

「条件があります」

　声は低く、短い。

　相手に媚びない。こちらも生き残る側だからだ。

「……命を守るための力を持っているのでしょう。けれど、私が許可しない限り、人を殺さないでください」

　ラズの瞳が、わずかに細くなる。

　怒りではない。試す目だ。

「争いを増やさない。必要なら止めます。私が」

　グレイスは最後まで言い切った。

　相手が強いなら、止められない契約は危険だ。

　少し間があった。

　風が布を鳴らし、砂がさらりと流れる。

　その間に、ラズの呼吸が一つ深くなる。

『よい』

　短い。だが、迷いがない。

『我も条件を出す』

　グレイスはうなずく。

『命の場面で、ためらうな』

　淡々とした声だった。

　説教ではない。取り決めだ。

『我が守ると言った時は、背を預けろ。お前が繋ぐと言った時は、我を捨てるな』

　グレイスは息を吐いた。

　条件が、ちゃんと重い。だから信じられる。

「分かりました」

　ラズは、伏せたまま尻尾を一度だけ動かした。

　それが、肯定の合図に見えた。

『契約は簡単だ』

『触れろ』

　グレイスは一拍置く。

　相手は精霊に近い存在かもしれない。それでも、こちらの手を取るということだ。

　覚悟の確認が、必要だった。

　彼女はベールの奥で息を整え、掌を前に出す。

　ラズは顔を上げ、ゆっくり近づいた。

　鼻先が、グレイスの指先に触れる距離で止まる。温かい吐息が一度だけかかる。

『名を呼べ』

　グレイスは躊躇なく言った。

「ラズ」

　次の瞬間、空気が変わった。

　冷たい痛みが、掌を走る。

　氷の刃が触れたみたいに鋭いのに、不快ではない。むしろ、はっきりとした“結び目”の感覚があった。

　掌に紋が浮かぶ。

　細い線が走り、絡み合い、ひとつの形を作る。

　同時に、ラズの体の緑の線が一斉に明るくなった。

　脈打ち、流れ、艶のある黒い毛並みの上に浮かび上がる。まるで夜空を走る星の道だ。

　グレイスは喉を鳴らした。

　息を吸っただけなのに、胸の奥に熱が入る。

『……契約者、グレイス』

　ラズがそう呼んだ。

　言葉は短いのに、確かに“名前を刻む”響きがあった。

　グレイスは小さくうなずく。

「ラズ。まずは水です。まだ足りないでしょう」

『……ああ』

　それ以上は言わない。無駄な言葉を足さない。

　けれど、目の光がさっきより落ち着いている。

　グレイスは氷の皿を作り、水を注いだ。

　今度は少しずつではなく、飲めるだけの量を。体が受け入れられると判断できたからだ。

　ラズは静かに飲む。

　飲み終える頃には、呼吸が少し整っていた。肩の落ち方が戻り、前脚に力が入る。

『……動ける』

　短い報告。

　グレイスは水筒に水を補い、キャップを閉めた。

　砂漠の乾きの中で、水があるという事実が、今日の選択肢を増やす。

　彼女は立ち上がり、布の端を結び直した。

　日の線が、岩の向こうから差し始めている。

「昼はここで休みます。日が落ちたら北へ」

　ラズの視線が、砂漠の彼方に向く。

『北だ。道がある。人がいる』

　それだけ言うと、ラズはゆっくり体を起こした。

　衰弱していたはずなのに、立ち上がるだけで周囲の空気が変わる。

　大きい。

　そして、静かに強い。

　グレイスはトランクの取っ手を握った。

　砂漠の恐怖は消えない。けれど、今は一人ではない。

　布の影の中に座り、息を整える。

　ラズがその横で伏せた。

　黒い体が影を作り、風を遮る。

『……眠れ』

　命令ではなく、指示に近い。

『我が見ている』

　グレイスは少しだけ迷ってから、息を吐いた。

　喉の奥の痛みと、脚の重さが、限界を知らせている。

「……分かりました。起こしてください」

『必要なら起こす』

　短い返事。

　グレイスはベールを深く被り、布の影の中で膝を抱えた。

　最後に杖を指先で確かめ、ナイフの位置を確認する。

　――任せる。

　目を閉じた瞬間、緊張が糸みたいに切れた。

　眠りは浅い。それでも、眠れるだけで明日は変わる。