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2話：砂漠で生存開始

　光が消えた瞬間、肺に熱が流れ込んだ。

　砂が喉に刺さる。息を吸うだけで痛い。

　視界の端で地平線が揺れている。蜃気楼。――分かっているのに、足が止まりそうになる。

　グレイス＝ソフィア＝リヴェルノートは、反射で口元をベールで覆った。

　布越しの呼吸は苦しい。それでも砂を噛むよりマシだ。

　膝をついた砂が、熱い。

　そこにいるだけで体力が奪われる。

　「……ここは、だめ」

　声が掠れた。自分の声が、乾いて聞こえる。

　トランクの取っ手を掴む。革が熱を持っていて手のひらがじり、と痛む。

　放り出したくなる衝動を堪えて、立ち上がった。

　周囲を見回す。

　砂、砂、砂。どこも同じ色で、同じ明るさ。

　――影。

　頭の中に言葉だけが落ちる。

　考えたというより、身体がそう言った。

　少し遠く、砂丘の斜面に小さな黒い帯が見えた。

　風で削れた岩の出っ張り。ほんのわずかな陰影。

　あそこまで。

　グレイスは走らない。走ったら汗が出る。

　でも止まったら焼かれる。

　歩幅を大きくして、早歩きで進む。

　トランクが砂に取られて、引っかかる。腕が引かれる。

　斜面に差しかかると、砂が足を滑らせる。

　一歩踏み外し、膝が沈む。熱で布が薄く焦げるような感覚がした。

　怖い。

　遅れたら終わる、という怖さが背中に張り付く。

　それでも、グレイスは手を前に出して体を起こし、また進む。

　指先が震えている。自分で分かるほどに。

　岩の影に滑り込んだ瞬間、世界が少しだけ優しくなった。

　直射が消えるだけで、息が戻る。

　グレイスは岩に背を預け、トランクを足元へ落とした。

　肩が上下する。胸が痛い。

　――落ち着け。

　水は作れる。氷も作れる。

　それでも、今ここで無闇に使えば、あとで詰む。

　魔法は逃げ道じゃない。体力と同じで、管理するものだ。

　グレイスはベールの隙間から息を整えた。

　砂の匂い。乾いた風。遠くの熱。

　まず、生き残る。

　そのために――次の一歩を決める。

　岩陰は狭い。けれど、狭いからいい。

　風が少し弱まり、砂が顔に当たる回数が減る。

　グレイスはベールをずらし、短く息を吐いた。

　喉がひりつく。胸がまだ痛い。鼓動がうるさい。

　――焦るな。焦っても砂漠は変わらない。

　トランクの留め具に指をかける。金具が熱い。

　爪先で一度叩いてから、ゆっくり開けた。

　携行食の包み。布。細身の木杖。短いナイフ。

　そして水筒。封がしてある。満タンの重みが手の中にある。

　その重さだけで、少しだけ安心が戻りそうになって、すぐに押し戻した。

　安心は緩みになる。緩めた瞬間に、次の判断が遅れる。

　グレイスは水筒をトランクの奥へ戻す。

　次に杖を取り出す。

　木目が淡く流れていて、握った指が自然に収まる。軽い。

　道具として、手に馴染む。

　ナイフは腰へ。

　見せるためじゃない。切るための位置。

　ここで一息ついた瞬間、身体が勝手に水を求めた。

　喉が鳴りそうになる。

　――飲むな。今じゃない。

　飲めば楽になる。けれど、楽になった分だけ、その後が怖くなる。

　次にいつ陰があるか分からない。次にいつ動けるか分からない。

　グレイスは視線を落とし、指先に魔力を集めた。

　水は作れる。氷も作れる。

　ただ、作るたびに魔力は削れる。削れた魔力は、すぐには戻らない。

　追放の直後は特に、乱れやすい。体力が落ちれば、魔法も雑になる。

　だから――最小でいい。

　彼女は指先に、米粒ほどの氷片を作った。

　白い霜が、指の腹に乗る。

　それを舌の上に置く。

　すぐに溶けて、喉の奥へ落ちる。たったそれだけ。

　でも、渇きの暴走が少し止まる。

　“飲みたい”が“生きたい”に戻る。

　グレイスは息を整え、岩陰の外を覗いた。

　砂漠の光は凶器だ。

　陰から出た瞬間、全身を叩かれる。

　今日、やることは多くない。

　多くないほうがいい。

　まず、この陰を“使える陰”にする。

　グレイスは布を取り出し、岩の出っ張りと杖を使って張った。

　布の端を結び、風で煽られないように低く。

　日除けを“延長”するだけで、陰の面積が少し増える。

　その作業で汗が出そうになった。

　すぐに手を止め、肩の力を抜く。

　――今は、無理をしない。

　次に、身体を冷やす。

　氷を作って抱えるほどの余裕はない。

　だから、冷気を薄く流すだけ。

　グレイスは胸元にそっと魔力を通し、ドレスの内側に冷たい層を作った。

　肌に触れないぎりぎりの場所を、冷気が滑る。

　熱が少し引く。

　汗が止まる。

　それだけで、今日の生存確率が上がる。

　彼女は岩陰に座り、膝を抱えた。

　目を閉じない。眠らない。

　眠ったら、体が緩む。緩んだら、砂漠は奪う。

　時間が、やけに遅い。

　風が変わる。

　砂の音が強くなったり弱くなったりする。

　遠くで何かが鳴く声が一度だけ聞こえた。

　それが魔物か獣かは分からない。

　分からないなら、近づかない。こちらも動かない。

　グレイスは杖を傍に置き、ナイフの位置を確かめた。

　何かが来たら、戦うのではなく、まずは守る。距離を作る。

　日が傾き始めた頃、空気が少しだけ変わった。

　熱が薄くなる。光が刺さらなくなる。

　――動ける。今しかない。

　グレイスはベールを深く被り、トランクの取っ手を握った。

　夜は冷える。冷えるなら、歩ける。汗も減る。体力の消耗が段違いだ。

　目印は、星と風。

　昼に見た岩の帯を背に、風が一定に抜ける方向へ進む。

　足音は砂に吸われる。世界が静かすぎて、自分の呼吸だけが大きい。

　水は作れる。氷も作れる。

　けれど、暗闇で無闇に魔力を使えば、判断が鈍る。

　しばらく歩くと、地面の感触が変わった。

　砂が深くない。小石が混じり、足が沈みにくい。

　ここなら、少し休める。

　グレイスは布を低く張り、風を背に受ける形で身を縮めた。

　眠らない。目を閉じない。

　ただ、呼吸を整えて、脈を落とす。

　グレイスは水筒を取り出し、封を外した。

　冷たすぎない温度の水を一口飲む。

　喉がほどける。胸の痛みが少し引いた。

　生きている感覚が、ようやく戻ってくる。

　休む時間は短くていい。

　夜を全部寝床にしたら、移動できる距離が減る。

　空の色が、少しずつ変わり始めた。

　東が薄く白む。

　グレイスは立ち上がる。

　明け方も移動の時間だ。日が上がる前に、次の“昼の陰”を確保する。

　彼女は歩き出した。

　砂漠の冷たい空気が頬を撫でる。

　それでも、昼よりずっと優しい。