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3話：下から減る

　☆

　貯水槽の蓋が開く音は、詰所の空気を変えた。

　水の匂いが漏れる。

　それだけで人は寄ってくる。寄ってくれば揉める。

　だから今日は、最初に“枠”を置いた。

　詰所長が門番へ命じる。

「立て。入口を絞れ。――貯水槽には水番と倉の者、それと俺が入る。ほかは入れるな」

　門番が頷き、槍を立てた。構えない。

　ただ、そこにいる。

　それが一番効く。

　記録係が札を掲げる。

　“王家の保証により、貯水槽補修を実施。妨害は王家への敵対と見なす。”

　文字は短い。

　短いほど効く。

　グレイスはベールの内側で息を整えた。

　水を守るのに必要なのは、まず人を守る枠だ。

　☆

　貯水槽は石造りだった。

　石と石の継ぎ目が、年月で痩せている。

　痩せた目地は、見えないほどの隙間を作る。

　隙間は、日々の滴で川になる。

　グレイスは縁に膝をつき、指先で継ぎ目をなぞった。

　乾いているように見える。

　だが、濃い筋がある。

　染みが続いている証拠だ。

　水番が呟く。

「穴っていうより……筋だな」

「筋で十分です」

　グレイスは淡々と言った。

「筋は、毎日水を捨てます」

　詰所長が低く言う。

「どれくらいだ」

「まず現状を形にします」

　グレイスは指先に冷気を集めた。

　魔力は太く使わない。

　確認のためだけ。

　目地の一部が薄く凍る。

　すると、凍った縁だけに水滴が浮いた。

　ゆっくり。だが、確かに。

　倉の者が息を呑む。

「……出てる」

「出ています」

　グレイスは頷いた。

「ここが主です。他にも数箇所。――全部、印を付けます」

　記録係が石に白い粉で小さく印を付けていく。

　見えるようにする。

　見えれば、誤魔化せない。

　☆

　問題は、塞ぎ方だった。

　グレイスは詰所長へ言った。

「応急は氷で止めます。本補修は、昨日話した配合で」

　詰所長が頷く。

「砂、灰、粘土。枠と乾かす時間も要るな」

「はい。だから今日は“止めて、量を出す”ところまでです。数字が出れば、作業の優先が決まります」

　詰所長が短く言った。

「やれ」

　☆

　まずは漏れの量を取った。

　止める前に、どれだけ捨てているかを知る。

　知っておけば、止めたあとに“差”が出る。

　目地の下に小さな受け皿を置く。

　同じ形の受け皿を3つ。

　印を付けた箇所のうち、濡れが濃い順に当てる。

　記録係が砂時計を裏返した。

　大げさな道具ではない。

　だが、時間が揃えば言い訳が消える。

　水番が落ち着かない声で言う。

「……こんなの、いつまで待つ」

「10分です」

　グレイスは淡々と答えた。

「10分で出るなら、1日でどれだけ捨てているか出せます」

　詰所長が低く言う。

「出せ。数字が欲しい」

　砂時計の砂が落ちきる。

　記録係が合図する。

　受け皿の底に、薄い水面ができていた。

　目で見えるほどの量だ。

　見えるほどの量が、毎日消えている。

　倉の者が息を呑む。

「……これ、全部が飲めたら」

「飲めます」

　グレイスは頷く。

「だから止めます」

　基準椀で換算する。

　受け皿1は0.09杯。

　受け皿2は0.06杯。

　受け皿3は0.04杯。

　記録係が読み上げる。

「10分で、合計0.19杯」

　詰所長が眉を寄せる。

「……0.19杯？」

「はい」

　グレイスは紙に線を引いて書いた。

「1時間で1.14杯。24時間で27.36杯。――この3箇所だけで、です」

　水番が顔色を変える。

「……俺たち、毎日27杯も捨ててたのか」

「捨てていたのは仕組みです」

　グレイスは淡々と言った。

「人のせいにすると場が壊れます。だから、まず塞ぎます」

　☆

　応急は短く、確実にやる。

　氷は万能ではない。

　だから厚くしない。

　隙間だけを埋める。

　グレイスは杖を握り、最初の目地へ先端を向けた。

　魔力を細く流す。

　冷気が石と石の間に沿って走り、透明な楔が入る。

　水滴が止まった。

　水番が息を吐く。

「……止まった」

「次」

　グレイスの声は短い。

　作業を止めれば、目が増える。

　目が増えれば、口が増える。

　2箇所目。

　3箇所目。

　同じように塞ぐ。

　透明な線が増える。

　増えるほど、貯水槽は“守られる容器”になる。

　詰所長が低く言った。

「……今ので、どれだけ変わる」

「夜半で出ます」

　グレイスは即答する。

「今日の実測と並べます。差が出れば、明日から本補修に入れます」

　倉の者が言った。

「本補修の材料、集めるぞ」

　詰所長が頷く。

「集めろ。……ただし、勝手に貯水槽へ近づくな。札を立てろ。見張りを付けろ」

　門番が動く。

　札が立つ。

　“王家の保証により補修中”の短い文字が、余計な手を止める。

　☆

　日中。

　貯水槽の周りは慌ただしくなった。

　灰は竈から集めた。

　砂は細かいものを篩にかける。

　粘土は、外縁の古い水路跡の低地から掘り出す。

　掘り出す、という言葉はここでは刃にならない。

　土を取るだけだ。誰も騒がない。

　鍛冶の見習いが呼ばれ、木枠用の釘と留め金を用意する。

　枠は“支え”だ。

　目地を詰めるだけでは、また割れる。

　詰所長がグレイスへ言った。

「……お前、どこまで見てる」

「必要なところまでです」

　グレイスは淡々と返した。

「塞いだ場所が割れるのは、材料のせいではなく、力のかかり方のせいです。枠があれば、力が分散します」

　詰所長が短く息を吐く。

「合理的だな」

　その言葉に、グレイスは返さない。

　今は褒めても水は増えない。

　☆

　夜半。

　鍵の音。

　倉の扉。

　そして、貯水槽の蓋。

　詰所長が立ち会い、責任者も同席する。

　記録係が紙を構える。

　グレイスは言った。

「今日も基準椀で換算します。昨日と同じ手順です」

　水番が頷き、汲む。

　倉の者が数える。

　記録係が書く。

　作業は淡々と進む。

　淡々と進むのは、仕組みができた証拠だ。

　記録係が手を止めた。

「夜半の残り……基準椀で、1,468杯」

　グレイスは紙を見た。

　昨日の夜半は1,440杯。

　今日は1,468杯。

　差は――28杯。

　詰所長が言葉を失う。

「……増えた？」

「増えていません」

　グレイスは淡々と言った。

「減りが減っただけです。――下からの漏れを止めた分が、残りました」

　水番が喉を鳴らす。

「……28杯」

「先ほど計算した漏れの見込みが、約27杯でした」

　グレイスは紙を指で押さえた。

「一致しています。だから、明日から本補修に入れます。――やれば、猶予は伸びます」

　詰所長がゆっくり息を吐いた。

　縋る息ではない。

　計算が合った時の息だ。

「……殿下に報告する」

「はい。数字で」

　グレイスは頷いた。

　☆

　夜半の実測が終わり、会議室の灯りが落とされた。

　詰所の騒がしさは薄れたが、静けさは安心ではない。

　眠りが来る前の時間ほど、考えが濃くなる。

　グレイスは客間へ戻り、机代わりの小さな台に紙を置いた。

　今日の数字。

　漏れの推定と、残った差。

　一致している。

　一致しているから、次の段へ進める。

　扉が軽く叩かれた。

「入るぞ」

　詰所長の声だった。

　返事を待たずに扉が開き、彼が敷居に立つ。

　昼間の厳しさはそのままに、疲れが滲んでいる。

　それでも目は澄んでいた。

「……見た。28杯。計算が合ってる」

「はい」

　グレイスは頷く。

「漏れは、主の筋を止めました」

　詰所長は一拍置いて言った。

「本補修は、こっちで回す」

　グレイスの指先が止まる。

「私が――」

「お前がやれば遅い」

　詰所長の言葉は短い。

　責める声ではない。判断だ。

「人手はある。鍛冶も回せる。倉の者も水番も使える。……お前は配合と手順だけ残せ。検査もだ」

　グレイスは息を整えた。

　そうするべきだ。

　自分が現場で泥を被っている時間が、一番高い。

「分かりました」

　グレイスは紙を引き寄せた。

「砂、灰、粘土の比率。詰める順番。乾かす時間。水位を落とす幅。――全部、書きます」

　詰所長が頷く。

「札も立てた。見張りも付ける。勝手に近づく奴は止める」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

　詰所長は言い切ってから、少しだけ声を落とした。

「……殿下の文書が効いてる。今は、口が減る」

　グレイスは頷いた。

　紙は水を生まない。

　だが紙は、時間を生む。

　詰所長が続ける。

「明日の朝から、目地詰めを始める。夜までに“水が止まった状態”にする。乾かしながら監視はこっちで持つ」

　グレイスは言った。

「夜半の実測も取ってください。今日と同じ手順で。差が出れば、誰も文句が言えません」

「分かった」

　詰所長は短く頷いた。

「……で、お前は？」

　グレイスは迷わず答えた。

「夜明け前に動きます」

　詰所長の眉が動く。

「採取か」

「はい」

　グレイスは頷いた。

「猶予は伸ばします。でも、掘り始めるのは早いほどいい。――当たりを先に取ります」

　詰所長は一拍置き、低く言った。

「……任せる。だが、無茶はするな」

「無茶はしません」

　詰所長は扉に手をかけ、最後に振り返った。

「言っておく。ここは前線だ。お前が倒れたら、また揉める」

「分かっています」

「頼む」

　扉が閉まる。

　鍵の音はしない。

　預かる距離感のままだ。

　☆

　部屋の隅ではラズが伏せていた。

　黒い毛並みが灯りを吸い、体の緑の線がゆっくり明滅する。

　眠っているようで、眠っていない。

　夜の気配に耳を澄ませている。

　グレイスは紙に線を引き、短く言った。

「……明日、夜明け前に出ます」

『目的は』

「水の匂いが濃い場所を当てたい」

　グレイスは言い方を選ぶ。

　まだ“掘る”とは言わない。

　刃になる言葉は必要な時にだけ使う。

「あなたの嗅覚なら、当てられる。……私の水の匂いを砂漠の夜に拾ったんです。信用しています」

　ラズが低く返す。

『我は、当てる。風が邪魔をしなければな』

「なら、夜明け前。風が落ちる時間に行きましょう」

『ああ。匂いの筋を掴む。――筋の先に、濃い点がある』

「その点に、試しの穴を入れる」

　グレイスは頷いた。

「点を3つまで絞ります。……外れを早く捨てるために」

　ラズの尻尾が一度だけ動いた。

『良い。無駄がない』

　グレイスは最後に確認した。

「危険な匂い――魔物の匂いも分かりますか」

『分かる。水の匂いに寄る獣は多い。……近づくなら、我が先に見る』

「お願いします」

　灯りが揺れ、影が伸びる。

　外で風が鳴った。乾いた国の音だ。

　その音に混じって、誰かの咳が一つ。

　乾きはまだ終わっていない。

　グレイスは寝具に腰を下ろし、ベールの内側で息を吐いた。

「……起こしてください。夜明け前に」

『任せろ』

　短い返事。無駄がない。

　それが今は一番の安心だった。

　貯水槽の本補修は詰所が回す。

　グレイスは当たりを取る。

　猶予を伸ばしながら、掘りの時間を作る。

　順番は崩さない。

　崩せば、また下から減る。

　明日、匂いを追う。

　その一歩が、井戸計画の最初になる。