追放されて砂漠に飛ばされましたが、最強従魔と魔法で生き延びます

一章：追放、砂漠、契約

1話：婚約破棄、砂へ

　間に合わなかった。

　指先が冷えるほど確かな証拠を掴んでいたのに、王子の冤罪づくりのほうが早かった。

　あと少し。神殿の封印庫で原本と照合できれば、逃げ道を潰せたはずだった。

　グレイス＝ソフィア＝リヴェルノートは、王宮の大広間へ向かう回廊を歩きながら、胸の奥の重みを押さえた。

　香の匂いが薄く漂い、磨かれた床が光を返す。整いすぎた場所は、逆に息が詰まる。

　背後には配下が控えていた。

　改革の実務を回してきた者たち。帳簿に触れ、倉庫の出入りを見て、神殿の記録にも出入りした者たち。

　その中にいる侍女は、いつも通り表情を崩さない。

　けれど、指先だけがわずかに硬い。

　今朝、封印庫は閉ざされた。

　立会人が欠けた。許可が下りない。規定を盾に動かない。

　そして王宮から届いた召喚状。

　“正式な場で、処分を言い渡す”。

　扉が開く。

　眩しい光と、ざわめきが流れ込んできた。

　玉座の前、壇上に第1王子――カシウス＝コンラート＝グランセルが立っている。

　穏やかな笑みは、いつも通りに整っていた。

「リヴェルノート公爵令嬢、グレイス＝ソフィア＝リヴェルノート」

　名を呼ばれ、グレイスは一歩進む。

　背筋を伸ばし、視線を逸らさない。ここで揺れたら、揺れた瞬間を“罪”にされる。

　壇上の左右で、役人が布包みの帳簿を掲げた。

　封蝋。署名。押印。

　どれも“それらしく”整っている。整いすぎている。

　グレイスは、違和感を拾う。

　封蝋の端の癖。押印の角度。筆跡の硬さ。

　――原本を知らない者が、原本らしく作ったもの。

　カシウスが告げた。

「本日をもって、婚約を破棄する」

　広間がざわめく。

　驚きよりも、待っていたような熱が混ざる。

　カシウスは淡々と続けた。

「理由は明白だ。税の不正流用、備蓄物資の横流し、賄賂の受領。国庫と民を食い物にした罪は重い」

　断罪の空気が床を這うように満ちていく。

　誰かが息を呑み、誰かが小さく笑った。

　その空気を、低い声が切った。

「待て」

　列の中から、グレイスの父リヴェルノート公爵が一歩前へ出る。

　怒鳴らない。走りもしない。

　ただ、そこに立っただけで、周囲の呼吸が揃って止まった。

「今の言い分は“断定”だ。証拠の原本はどこにある」

　カシウスの眉が、わずかに動く。

「帳簿はある」

「“ある”では足りない。改ざんの有無は照合しなければ判断できない」

　公爵の声は淡々としていた。

　感情を出さないからこそ、言葉が刃になる。

「グレイスは改革で記録の型を整えた。だからこそ、型だけ真似た偽物も作れる。王太子府が公正を掲げるなら、神殿の記録院で原本照合を行え」

　ざわめきが変質する。

　罵声ではない。疑念のざわめきだ。

　公爵は娘を見ない。

　見るのは壇上だけ。

　娘を“庇われる存在”にしないために。

「それとも――照合されると困る理由があるのか」

　その一言で、広間の温度が下がった。

　カシウスは笑みを崩さない。

「手続きはすでに進んでいる。証拠は充分だ」

「充分かどうかは、照合して初めて決まる」

「決まった。……国外追放だ」

　空気が一気に“決定”に傾く。

　議論をさせない速度。ここまでが、王子の作った筋書きだった。

　グレイスは口を開かない。

　反論はできる。矛盾も指摘できる。

　だが、今この場は“正しさ”ではなく、“終わらせ方”を求めている。

　グレイスは、ただ一つだけ確かめるために言った。

「殿下。確認します」

　ざわめきが止まる。

　視線が、彼女の口元に集まった。

「承知しました。では、これは“王国の正式処分”として記録されますね」

　ざわめきが、わずかに止まった。

　それは抗議ではない。事務的な確認だ。

　だからこそ、重い。

　カシウスの笑みが、ほんの少しだけ硬くなる。

「当然だ。王国の名で下す処分だ」

　グレイスは一度だけうなずく。

「分かりました」

　その返事だけで十分だった。

　逃げ道を消すための言葉は、もう置いた。

　カシウスは視線を外し、黒衣の術師に顎で合図した。

「始めろ」

　床の魔法陣が淡く光り、詠唱が広間に満ちる。

　帰還座標のない転移――戻れない型。

　その直前、侍女が静かに一歩前へ出た。

　表情を崩さないまま、小ぶりのトランクを差し出す。

　留め具は硬く、革は新しい。

　中身は豪奢ではない。生きるための最小限だけだ。

　グレイスは受け取る。軽い。運べる重さ。

　蓋の隙間から、乾いた香りがした。携行食。量は少ないが、数日は持つ。

　中には、細身の木杖が収まっていた。

　派手な装飾はない。けれど握った瞬間に分かる。指が自然に収まる形で、重心がぶれない。先端へ向けてわずかに細くなる、道具として完成した一本。

　鞘に納められた短いナイフもある。

　武器というより、切るための道具だ。

　侍女は声を出さず、目だけで言った。

　“お持ちくださいませ”。

　グレイスは小さくうなずく。

　それ以上の言葉は、この場では毒になる。

　そのとき、公爵が、再び声を通した。

「確認する」

　カシウスが視線を向ける。

「本日の処分に用いた帳簿と証憑は、神殿の記録院へ提出されるのだな。原本照合ができる形で」

　広間の空気が、わずかに張る。

　カシウスの笑みは崩れないが、返答は一拍遅れた。

「手続きは、規定に従う」

　公爵は小さくうなずく。

「よろしい。ならばこちらも、公爵家の権限として規定通りに動く」

　それだけで、逃げ道が消える。

「本日をもって、リヴェルノート公爵家は、王太子府ならびに関係機関への協力を停止する」

　ざわめきが走った。

　貴族たちの目が、静かに揺れる。

「水路、倉庫、会計監査、救済の基金――これまで我が家が負担してきた分については全て精算し、記録を提出する。改ざんがあれば、神殿の記録院に原本照合を求める」

　脅しではない。事務連絡だ。

　だからこそ、重い。

　公爵は最後に、壇上ではなく娘へ視線を落とした。

「……すまない」

　言い訳はない。慰めもない。

　ただ、その一言だけが父親の本音だった。

　グレイスは瞬きを一度する。表情は崩さない。

「大丈夫です」

　声も揺れない。

　揺れないまま、彼女は前を向く。

　魔法陣の中心へ歩く。

　トランクの取っ手を握り、背筋を伸ばす。

　カシウスが低い声で言った。

「終わりだ。グレイス」

　グレイスは立ち止まらない。

　中心で、背筋を正した。

「殿下」

　カシウスが目を細める。

「まだ何か」

　グレイスは静かに言った。

「殿下が怖れているのは、私の罪ではありません。真実です」

　次の瞬間、光が跳ね上がった。

　音が消え、匂いが消え、床の感触が抜け落ちる。

　落下。

　熱が頬を殴った。

　砂が口に入り、喉が乾き、息を吸うだけで痛い。

　砂漠。

　グレイスは膝をつき、掌で砂を掴んだ。細かい。乾ききっている。

　トランクの革が、熱でわずかに軋む。