エクソシストの転生

知らない世界

「ソウタ……」

ソウタはまだ混乱していたが、ようやく名乗った。

少女は彼の様子をじっと見つめ、小さく頷くと手で合図した。

「こっち。座ったほうがいいわ。」

彼女に導かれ、酒場の静かな隅にある空いた席へ向かった。ソウタは黙ってその後ろをついていった。頭の中はまだ霧の中にいるようで、すべてが現実感を欠いていた。

椅子に腰を下ろすと、木がぎしりと音を立てた。まもなく少女が湯気を立てるカップを持って戻ってきて、彼の前に置いた。甘くて湿った土のような香りがした。

「ありがとう……」ソウタは両手でカップを持ちながら呟いた。

少女はソウタの向かいに腰を下ろし、肘をテーブルに置いて静かに彼を見つめていた。

「私はリッカ。ここの店で働いてるの。今朝、あんたは路地裏で倒れてたのを見つけられたの。怪我はなかったけど……様子がおかしかったから、上の部屋に運ばれたの。」

ソウタはゆっくりと頷いた。聞く言葉すべてが、現実味を持たないまま胸に積もっていくようだった。

「ここは……どこ？」

「ライウェンハルト王国よ。首都のエリンドル。」

彼女の答えを反芻するように繰り返す。どの名前も、彼にとっては未知の響きだった。額に手を当て、目を閉じた。

「夢じゃないんだよな……」

リッカはすぐには答えなかった。まっすぐ彼を見つめ、やさしく言った。

「そうは思えないわね。」

ソウタはうつむき、カップから立ち昇る湯気をぼんやりと見つめた。

「何もわからないんだ……。通りを歩いてた。家に帰る途中だった。で……トラックが。誰かを助けようとして……それから、真っ暗になった。」

「トラック？何それ？」

「大きな鉄の塊……説明しても無駄かも。」

ソウタは手を動かしかけて、言葉を飲み込んだ。「とにかく、気づいたらここにいて、全部が違ってた。空気も、色も、音も。」

リッカは腕を組んで考え込んだようだった。

「話し方がちょっと変だけど、言葉は通じてるし……言ってることも、どこか変。けど、ちゃんと理解はできてる。……不思議ね。」

ソウタは乾いた笑いを漏らした。

「全部が自分のものじゃない気がする。身体さえ、自分のものじゃないみたいで。」

「自分らしく感じないの？」

「……うん。まるで、他人の世界を見てるだけみたい。」

リッカは少しだけ表情を曇らせた。最初の無邪気な興味から、今は何かを察したようなまなざしに変わっていた。

「ショックのせいかもね。でも、時間が経てば少しずつ……」

ソウタは黙ってカップの縁をなぞった。すっかり冷めたお茶が、妙に心地よかった。

リッカはしばらく黙っていたが、やがて立ち上がった。

「今夜はここに泊まっていいわ。明日になったら、どうするか決めたらいい。お金もいらない。見たところ……悪い人には見えないから。」

ソウタは目を伏せた。何もかもを失ったはずなのに、その一言が胸にしみた。

「ありがとう。」

リッカは微笑んだ。

世界はまだ混乱していた。けれどその中で、ソウタは初めて小さな安らぎを感じた。

その夜、眠りは訪れなかった。

ソウタは寝台の上で何度も寝返りを打った。下の階からはリッカの声や客の話し声が微かに聞こえてくる。どうしても目を閉じていられなかった。

彼は静かに起き上がり、部屋を出た。

ちょうどその瞬間、右側の窓から瓶が投げ込まれた。床に叩きつけられ、ガラスが砕ける音と共に炎が一気に広がった。

「っ……！」

思わず後ずさりするソウタ。その直後、下から悲鳴が上がった。

「火事だ！燃えてるぞ！」

ソウタは階段を駆け下りた。煙が立ち込め、酒場の一階はすでに炎に包まれていた。人々が叫び、走り、混乱の中にあった。

「リッカ！」

ソウタの声が響いた。

リッカは年配の女性を助け起こしていた。ソウタに気づき、叫んだ。

「裏口よ！みんなを導いて！」

ソウタはすぐに動いた。裏口を開け、客たちを次々と外へ避難させた。煙が肺を刺し、熱が肌を焼くようだった。

だが、全員がなんとか外へ出ることができた。

外に出たソウタは、肩で息をしながら膝に手をついた。リッカが近づいてきた。顔はすすけ、腕に深い切り傷があった。

「大丈夫……？」

ソウタが近づきながら問う。

「ガラスで切っちゃった……大したことないけど。」

だがその表情は、痛みをこらえているように見えた。

「ダメだ、それ、ひどい。誰かに診てもらわなきゃ。」

「平気よ、こんなの慣れてる。」

「いや、そういう問題じゃない。火もまだ広がってる。俺が助けを呼んでくる。」

リッカは静かに頷いた。

「みんなと一緒にいて、無理しないで。」

ソウタはそう言って立ち上がり、走り出した。

街全体が混乱に包まれていた。あちこちから煙が上がり、家が燃えていた。

そして屋根の上に、影。

長いフード付きのローブを纏った者たちが、屋根の間を飛び移っていた。手に火を灯した瓶や松明を持って。

どこを見ても、火の手が上がっていた。

ソウタは足を止めた。心臓が激しく打ち鳴っていた。

この世界は、ただ知らないだけじゃない。

――今、燃えているのだ。

作者コメント

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！

第2話では、ソウタが異世界の現実に少しずつ向き合い始めます。

そして、いきなりの混乱と火災…！

この先、彼はどんな運命に巻き込まれていくのでしょうか？

次回も読んでいただけたら嬉しいです！