第 3 章: クラスでのペアリング
Cidは学期末プロジェクトを心配していたが、Kiyomiとペアになることで安心感を覚える。図書館での最初の気まずさは、共通の話題や恥ずかしい話で打ち解けるにつれてなくなり、二人の間には友情以上のものが芽生え始める。
学校の最初の数週間は、新しい科目、混乱する時間割、そして常に付きまとう学期末プロジェクトの影で、あっという間に過ぎた。ロッカー事件をまだ思い出しているCidは、Kiyomiの方をちらちらと見て、彼女の目を見て、彼らの短く混沌とした出会いを彼女が覚えているかどうか確かめようとしていた。彼はまるで新米の天文学者のようで、遠くの輝く星の動きを記録し、自分の信号が届いているのかどうか不安だった。彼は小さなノートを持ち歩き始めさえした。その中には、会話のきっかけになりそうなことがたくさん書かれていたが、実際にそれを言おうとすると、どれもとても気まずく感じた。
ある日の午後、英語の授業中、恐れていた言葉が部屋中に響き渡った。「学期末プロジェクトでは、ペアで作業してもらいます…」
Cidの心臓は沈んだ。彼は、騒々しいスポーツマンや、いつも携帯電話に釘付けになっている女の子、あるいはもっと悪いことに、悪名高いクラスの道化師とペアになることを想像した。彼の想像力は、気まずい共同作業、意見の不一致、そして最終的には、悲惨なプレゼンテーションのモンタージュを思い描いた。彼はすでにミームが作られるのが見えていた。
教師はパートナーを割り当て始めた。彼女の声は単調な響きで、名前を呼んだ。それぞれの名前は太鼓の音のようで、Cidの増大する不安を反映していた。「…そしてCid Hayashiは…Kiyomi Izumiとペアになります。」
Cidは衝撃を受け、息を呑んだ。彼はKiyomiの方を見て、彼女の視線と合った。彼女の目は少し大きくなり、夜明けの最初の光の中で咲く桜の花のように、ほのかな赤みが頬を染めた。それはつかの間で、ほとんど気づかないほどだったが、Cidはそれを見た。彼女は…赤面した？クラスの残りの生徒たちは、彼らの反応を予想して息を止めているようだった。
Cidは、言葉に詰まり、弱々しい笑顔しか浮かべることができなかった。Kiyomiは、少し間を置いてから、笑顔を返した。その笑顔には、千の言葉にできない言葉、彼らだけが理解できる秘密の言葉が含まれているようだった。それとも、彼はただ想像しているだけなのだろうか？彼は思った。
クラスの中で…Cid、Kiyomiは思った。小さく、ほとんど気づかないほどの笑みが唇に浮かんだ。彼女はロッカーでの衝突を忘れてはいなかった。彼には何か、彼の静かな激しさ、彼の芸術的な才能、彼女の興味をそそるものがあった。彼女は少し驚いた、そしておそらく少し…嬉しかった、彼らがペアになったことを。それはきっと、このプロジェクトをより面白くしてくれるだろう。
教室の雰囲気が突然変化したことに気づいていない教師は、プロジェクトの説明を続けた。しかし、Cidは集中できなかった。彼の頭の中では、千の考えが駆け巡っていた。もし彼らがうまく協力できなかったら？もし彼らが口論したら？もし彼が何か馬鹿なことを言ってすべてを台無しにしてしまったら？彼はまるで綱渡りの人のようで、突然、可能性の糸の上でバランスを取っていることに気づき、気まずさの深淵が下で口を開けていた。「ただ呼吸をするんだ」と彼は自分に言い聞かせた。「ただのプロジェクトだ。」
彼は再びKiyomiを見た。彼女はノートをじっと見つめていて、眉をひそめて集中していた。彼は彼女が何を考えているのか、彼と同じくらい緊張しているのか知りたかった。彼女はプロジェクトの戦略を練っているのか、それとも単に余白に空想上の生き物を落書きしているだけなのか？彼女の考えの謎は、彼の魅力をさらに深めた。おそらく龍だろう、彼は思った。
授業後、生徒たちが部屋から出て行くとき、Kiyomiが彼に向き直った。「それで」と彼女は言い始めた。その声は琴の優しい調べのように、柔らかいメロディーだった。「どこから始めましょうか？」
Cidは驚き、どもった。「あ、えっと…たぶん…たぶん明日、図書館で会うのはどうですか？」
Kiyomiは頷いた。「いいですね。それでは明日。」
彼女が歩き去るのを見ながら、Cidは興奮と不安が入り混じったものが彼の内側で高まるのを感じた。このプロジェクトでKiyomiと協力することは、彼が気づいた、冒険になるだろうと。
それは未知の領域への旅、共有されたアイデアとささやくような会話の風景であり、発見の可能性は図書館そのものと同じくらい広大だった。
静かなささやきとページをめくる優しい音で満ちた安息の地である図書館は、普段はCidの聖域だった。しかし今日、指定された勉強机に近づくと、いつもの落ち着きは、まるでベル瓶に閉じ込められたハチドリのように、胃の中で神経質な震えに変わった。Kiyomiはすでにそこにいて、教科書を開いて目の前に置き、眉をひそめて集中していた。彼女は静かな集中力の象徴であり、自分の世界に没頭した学者であり、Cidは彼女の献身に感嘆の念を抱いた。彼女はとても集中している、彼は思った。邪魔をしないといいな。
彼は机に近づいた。彼の足音は、他の静かな部屋に少し響いた。「こ、こんにちは」と彼はどもった。彼の声は、静かな雰囲気の中で少し大きすぎた。彼はまるで大聖堂で叫んだようだった。
Kiyomiは顔を上げ、唇にほのかな笑みを浮かべた。「こんにちは、Cid。課題の読書資料は持ってきた？」
「あ、ああ」とCidはつぶやき、重い教科書をバッグから取り出した。彼は彼女の向かいの席に滑り込み、突然自己意識の高まりを感じた。彼は沈黙、二人の間に置かれた未開封の本の重さ、そしてこれから何が起こるのかという言葉にできない疑問を痛切に意識していた。
気まずい沈黙が続き、角にある柱時計の時を刻む音だけがそれを破った。それぞれの刻みは、Cidの神経を叩く小さなハンマーのようだった。Cidは、沈黙を埋めようと必死に、「それで…えっと…プロジェクトについてどう思いますか？」と口に出した。
落ち着いたKiyomiは、「面白そうですね。でも、プレゼンテーションが少し心配です。人前で話すのが苦手なんです」と答えた。
「僕もです」とCidは告白し、共通の基盤を見つけて安心した。「いつも緊張するんです。」
ためらいがちにKiyomiの唇から笑い声が漏れた。「その気持ち、分かります。私は不安になると、とりとめもなく話してしまうんです。」
「僕もです！」とCidは驚いて叫んだ。「いつも言いたいことと違うことを言ってしまうんです。」
Kiyomiはくすくすと笑った。その音は軽く、伝染性があり、そよ風の中で風鈴が鳴るようだった。彼は緊張するとかわいい、彼女は思った。
「私は以前、学校の集会で詩を逆さまに朗読したことがあります」と彼女は言い、目にいたずらっぽい光を宿した。
Cidは笑い出した。空中に漂っていた緊張は、ついに朝霧のように消散した。「まさか！忘れて…忘れてしまったんですか？」
Kiyomiは首を横に振り、目が面白そうに輝いた。「パニックになったんです。頭が真っ白になってしまって。」
彼らが恥ずかしい学校の逸話を共有するにつれて、最初の気まずさは薄れ始めた。彼らは古い映画が好きであること、ブロッコリーが嫌いであること、そして安っぽいポップソングが好きであるという驚くべき共通点を発見した。かつて不安の源だった図書館は、今では居心地の良い空間、批判される恐れなく自分らしくいられる場所のように感じられた。それは共有された笑いとささやくような秘密の上に築かれた聖域であり、友情の種が芽生え始めた場所だった。そしておそらく…もっと何か、とKiyomiは思い、唇に小さく、秘密の笑みを浮かべた。
