「聖女、君は俺の推しだ」どうせなら好きって言ってください！

39 もう知りません

「昔、迷子になったことがあるんです。多分、この庭で」

　外に出てみると、部屋の中から見た通り、風が強く吹いていた。

　でも、嫌な風っていうわけじゃなかった。春の訪れを告げるような、暖かい風。それで何だか、懐かしいような気持ちにもなる。

　花畑になるよりも、少し前の草野原。

　行きたいです、と言ったら、本当に連れてきてくれた。

「十数年前にか？」

「多分。どうして子どもの頃の私が、公爵様の別荘地に紛れ込んでいたのかは覚えていないんですけど……」

　公爵は、私がそう言ってもやっぱり心当たりはないらしい。

　そうか、と小さく頷く。視線は、私の首に下がったペンダント。

　よく見えるようにと抓んで、私は訊ねた。

「でも、自信がなかったから確かめたくて。これは、公爵家のものという認識でいいんでしょうか」

「それは間違いない。以前に父から宝物庫の管理を引き継いだときのことなんだが……」

　彼は言った。揃えになっている宝物があり、帳簿を見ても全て一揃いで保管されているはずが、いざ確認してみると現物が見つからない。一時は大騒ぎになり――

　私の顔も、一気に真っ青になり、

「いや、心配するな」

　と、彼は慌てたように言った。

「父に確認したところ、しっかり覚えていたんだ。幼い頃の俺がそれを気に入って使っていたことと、あるときそれを紛失したということを」

「だ、大丈夫だったんですか。紛失って」

「財産には頓着しない人だ。個人的にはそういうところはどうかと思っていたんだが――」

　言いながら、彼は首の後ろに手を当てる。

　それから、はにかむように笑って、

「これじゃ、人のことは言えないな」

　私は、その顔をじっと見つめてしまった。

「それにしても、君もよく思い出せたな」

　公爵は、本当に感心したように言った。

「俺が覚えていないくらい昔のことなんだ。君にとっても、すごく幼い頃だろう」

「私も最初は忘れていました。少なくとも、初対面のときは全く」

　でも、と続ける。

「思い出したんです。このペンダントをくれた男の子は、私がこの場所から立ち去るのを見守ってくれていました。そのときに、私に言ってくれたんです」

　その言葉を口にするとき、私の頭の中には当然、あの一瞬が思い浮かんでいる。

　ステージの上で転びそうになったとき、立ち上がったあの人の姿。

「『がんばれ』って」

　しばらく、公爵は呆気に取られたような顔をしていた。

　そうか、と彼は静かに続ける。その一言で、全てわかってくれたみたいに、

「随分昔から、俺は君のファンだったらしいな」

　私はそのとき、二つのことに気付いている。

　一つ目は、公爵の変わらないところ。

　私への態度だ。今はもう、私は聖女ではない。でも、彼の話し方も振る舞いも、以前のままのように思えた。気を遣うなと、そう言ってくれた頃のように。

　二つ目は、変わったところ。

　口に出すか迷うくらいなら、多分私はここまで来なかったと思う。

「公爵様、よく笑うようになりましたね」

　彼はまだ、相槌を打たない。

　だから私は、そのまま続けた。

「以前より、ずっと」

「……それは、そうだろう」

　何がどうなって、それがそうなるんだろう。

　今度は私が、相槌を打たなかった。自然、次の言葉も彼からになる。

　変わらないところの、三つ目。

　公爵は、視線を私から外すようにして、

「笑うと可愛いとか、言ってなかったか」

　すごいことを言う人もいるものだな、と思った。

　ちらっと、横目で彼が私を見るものだから、まさかと思った。

「……？」

　自分のことを、指差してみる。

　こっくりと、深く公爵は頷く。

「えっ！？」

「そうだろうな。どうせあの言いぶりだと何もかも忘れるだろうと思っていた」

　いつですか、と訊ねる。前夜祭の、と答えられる。確かにあのときの記憶が、びっくりするくらい思い出せないことに私は気付く。君は人前で飲酒するときは気を付けろ危ないから、とアドバイスまでされてしまう。

　確かに、多少の勇気は持ってここまで来たつもりだった。

　でも、多少の勇気じゃ済まないことを言っていた過去が発覚すると、流石に、

「す、すみません！　不敬な……」

「気にするな。忘れていたのはお互い様だし、おかげで最近、周囲からの評判も良い」

　そう言ってもらえると、と言ったとき、公爵の反応は素直だった。ああ、と微笑む。

　彼もまた、と私は思う。

　苦手なことを、ちょっと頑張ったんだ。

「それに――いや、」

　だけどやっぱり、いきなり完璧になったわけじゃないんだと思う。

　また彼は、目を逸らす。でも私は、もうわかっている。こういうときに彼が言い淀むのは、大抵の場合、私にとって重要な言葉だっていうことを。

　何ですか、と重ねて訊ねる。

　公爵は、私を見た。

「君は、俺の『推し』だからな。褒められれば、素直に嬉しいさ」

　ああそう、と私は思った。

　一応、もっと段階を踏むつもりだった。もうちょっとそれとなくして、今日のところはとりあえず顔だけ見せておいて、覚えてますか私ってまだ生きてますよって、そういうことを伝えるだけで帰ってもいいかもなんて、ちょっと弱気なことも思っていた。

「私は、」

　でも、そこまで言うんだったら。

　後のことは、もう知りません。

「私は、あなたのことが『好き』です」