名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第十章 霧のなかの大男事件

第五話 そばかすの通報者

　とにもかくにも、足跡を見ないことにははじまらない。

　私は閣下と連れ立って、工房の前へと向かう。

　既に地面は乾きつつあったが、現場には保全魔術が何重にも重ねてかけられており、靴跡は明確に残っていた。

　子細に観察してみるが、やはりハーフサイズ。

　いわゆるハーフフッドの足跡だと、私でも解る。

「一方通行分だけですね。工房から……シェレンさんのお店へ向かってのみ、足跡があります」

「雨が上がった直前に、出入りした人物はひとりということか」

　どうだろうか。

　あくまで現存する痕跡がこれだけ、と言い換えることも出来る。

「そもそも、靴跡をずぼらにも残していく犯人などいるでしょうか」

「……世の中の人間は、お前が思うよりもよほど単純に生きている」

「では、これを本気で証拠として、シェレンさんを疑うものが衛兵団にいるのですか？」

「あくまで物的証拠の一つ、ということだ。被害者と接点のあった人物は皆疑われる。不可思議な証言をすれば、なおさらにな」

　それは、もちろん理解しているけれども。

「ですが、違和感があります」

「口ぶりからすると……靴の横合いか」

　閣下の指摘は正しい。

　どの靴跡にも、普通の靴では見られない一条の線が両脇に刻まれている。

　誤差と言っても問題ないような、本当に微細な形跡だが、どうにも気になって仕方が無い。

「それから、これも明瞭ではないのですが……」

「他に読み取れることがあると？」

　私は曖昧に頷いた。

　衛兵団は、やはりこの足跡を強く問題視している気がする。

　ならば、何かあるはずなのだ。

　これほどズブリと残った見事な足跡。

　見逃している点は……

「いえ、一端脇に置きましょう。思考が袋小路に入っている気がします。なので、次は一転して」

「通報者の話を聞く、か。犯行現場は未だ鑑識魔術の対象だ」

　であるならば是非もなく。

　そういうわけで、私たちは靴屋の斜向かいにある工房。

　そのさらに隣にある民家を訪れた。

「失礼します」

「……どなたで？」

　ノックをすると、くせっ毛でそばかすの多いトールマンの成人女性が、怪訝(けげん)そうな様子で顔を覗かせた。

　さて、どう説明するのが早いかと思っていると、閣下が一歩踏み出し、ドアとドアの間に靴を突き入れる。

　ぎょっとする女性。

　構わずに、閣下は告げた。

「我々は衛兵団の上位組織に所属している。この剣を見れば解るな？　独自の調査中だ。隣家の一軒について、語ってみせよ、女」

「……いやいや」

　さすがに他の言い方があるだろうと見遣れば、なぜかウインクをしてくる閣下。

　本気ですか。

　そうですか。

　しかし、どうやらこの高圧的な態度は効果覿面だったらしい。

　彼女は鉄扉切りに刻印された紋章を一目見ると、眠たげな目を開眼。

　速やかに扉を開け放ち、直立不動の姿勢を取ったのち、敬礼を行った。

「はっ！　自分は、衛兵団警邏(けいら)第二分隊所属アンナ・カリソン衛士(えいし)であります！」

　なんと。

　どうやら彼女は、閣下の懐刀さんと同僚……とまではいかないが近しい職場の人間だったらしい。

　軍隊というのは規律を重んじる。

　それは辺境の衛兵であっても同じことだ。

　叩き込まれた教育が、上官へ無自覚に滅私奉公の精神を発露させる。

「ではアンナ、この黒きものの質問に答えよ。素性の詮索(せんさく)は許さん。ただ、是か非かを述べるのだ」

「はっ！」

　……なんとも奇妙な心持ちになるが、こうなってしまったものは仕方がない。

　存分に利用させていただこう。

「では、よろしくお願いします。アンナさん」

「どうか、アンナと呼び捨てで！　そのほうが〝きっちり〟いたしますので！」

　……うーん、若干ついていけないノリである。

　コホンと咳払い。

　気を取り直して、質問を投げる。

「隣の方のことなのですが」

「ディビットは、不幸なことでありました……」

　不幸？

　確かに襲われたのは不幸か。

「その件なのですが、詳しく聞かせていただいてもよろしいですか？」

「もちろんであります。しかし、自分は既に聴取を終えており、きっちりとした手続きを」

「許可は後日、降りていた(・・・・・)ことになる。よって改めてだ、女。語り漏らしがあるかもしれぬだろう？　しかと話せ」

「はっ！」

　あまりに彼女が大声を張り上げるので、周囲の視線が集まってきた。

　これは、あまり時間をかけられないぞ？

「では……まず、どのようにして異常にお気づきに？」

「はっ！　当日、自分は非番であり、きっちり自宅待機状態でした。夜半、突如として隣家が騒がしくなり、ついで口論が聞こえたのであります」

「具体的な会話の内容はお解りですか？」

「恥ずかしながら、眠気に負けてきっちりしておらず、判然としませんでした。しかし、女性がいたことは間違いありません。声がきっちり女のものでした」

　女性の声。

　なんらかの魔術、風を操るもので再現するということは可能だろうから、そこまで重要視出来ない。

　が、聞き及んでいる限り被害者は後頭部を殴られているので、隙を晒すという意味でも、非力でも一撃を与えられるという意味でも、犯人が女性である可能性は充分にあり得る。

　また、この口論に出てくる女性と犯人が別人ということもあるだろう。

　そうであれば、シェレンさんの証言との矛盾もなくなる。

「それから、何がありましたか？」

「はっ！　もみあうような音が聞こえ、その後、ドン、と大きな音が」

「なるほど。それで詰め所へと向かわれた。自分で確認されようとは？」

「非番でしたので、当直のものに通達するのがきっちり先であると考えました。いまは規律を無視してでも飛び込んでいれば、ディビッドを救えたはずだと後悔しております。きっちりできませんでした……」

「……そのとき、霧は出ていましたか？」

「霧？」

　そう、重要なことだ。

　昨晩は雨が降り、早朝にかけて濃霧が生じた。

　シェレンさんの供述でも、大男は霧のなかに消えている。

　アンナさんはしばらく考えて。

　それから、微かに首肯された。

「霧は出ていたと思います。かなり濃いものでした」

「人影はありましたか？」

「なにぶん早朝でしたので、なかったと記憶しております」

「では、靴跡を見ましたか」

「はっ！　この目で、きっちりと」

　そこで。

　彼女はやけにキッパリと答えた。

　衛兵としての職務だけでなく、強い感情が、その双眸には宿っていて。

「あれは靴屋のものに間違いありません」

「なぜ、そう言いきれるのです？」

「……以前、巡回で靴屋を訪ね、自分は採寸をさせたことがあります。そのとき店内や店主について詳(つまび)らかに観察しました。間違いなく、その際に見た足のサイズ、靴の形状と一致しています！」

　ずいぶんな力説だ。

　そこで私は、アンナさんの足下を見た。

　サイズは当然、トールマンのもの。ハーフサイズではない。

　種族差がある靴は、見間違えるような代物ではないはずだ。

　けれど、ハーフフッドだと断定することは出来ても、それがシェレンさんだと決めつけるのは何かがおかしい。

　うーん……なにかまだ、隠している証言があるのかもしれない。

　けれど、これ以上のことを聞き出せそうな取っかかりもない。

　訊ねさえすれば、職責の範囲では間違いなく答えてくれるのだろうけれど……。

　致し方ない、質問を切り上げよう。

「ご協力感謝します。何か思い出しましたら、詰め所を経由してご連絡を」

「委細承知であります！　ディビットを殺した相手です、絶対にきっちり検挙いたします」

　殺し――ね。

「失礼ですが、最後に一つだけよろしいでしょうか」

「はっ」

「アンナさんとディビットさんは、どのような御関係で？」

　この問い掛けに、そばかすの衛士は。

「事実上の婚約者でありました！」

　生真面目に。

　しかし沈鬱な表情で、そう答えた。

§§

「アンナさんの職場や街での評判が知りたいですね」

　彼女の住まいを後にして、ぽつりとそう呟けば、閣下が無言で指を鳴らされた。

　すると、にゅっと私の横に影が射す。

　まさかと思いながら顔を上げれば、そこには〝衛兵さん〟が居られて。

「アンナのことでしたら、勤務態度は生真面目と評価されています、奥方様」

　……いやはや、いままでどこにいたのだろうこのひと。

　さすがに彼――彼でない可能性もあるのか――まで転移魔術の使い手ということはないだろうが、その神出鬼没っぷりは、さすが閣下の懐刀と呼ばれるだけのことはある。

　まあ、それはそれとして。

「同じご職業だったのですね。なぜ最初の時に教えてくださらなかったのですか？」

「…………」

　普段から余裕たっぷりといった様子の彼が、その表情のまま凍り付いた。

　閣下が愉快そうに笑っているので、珍しい様子だというのは解る。

「……奥方様に、無用な先入観を植え付けるべきではないと考えまして」

　先入観ときたか。

　なるほど、つまり衛兵さんは、最初からその可能性を(・・・・・・)考慮していた(・・・・・・)、ということだ。

「わかりました。納得します。では改めて……アンナさんの普段の振る舞いを教えてください」

「同じ部署ではありませんので伝聞になりますが……常に街中を歩き回り、犯罪の目を見逃さないように振る舞う健気な娘。衛兵という職業に全てを捧げ、治安維持に努める守り手の鏡。自分の担当区画のことは知り尽くしている事情通、あたりでしょうか」

　ちなみに、その担当区画というのは？

「この辺り一帯です」

「もうひとつ、よろしいですか。ディビット氏との関係は解ります？」

「忙しい中で逢い引きをするほど蜜月だったと」

「それは、ディビット氏の工房周辺の治安を維持するため、彼女が全力を尽くしていたと言い換えられますか？」

「可能かと」

　なるほど、だいたいわかった。

　であるなら、やはり。

「行きましょう、閣下」

「工房へか」

「はい」

　おそらくそこに、この事件を解決するためのピースが眠っているから。