名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第九章 犯罪王の継承者事件

第八話 犯罪王の継承者事件（答え合わせ）

「ゴドーの命を奪ったのはゾッド・ヴァーン、つまりこの儂に相違ないとも、クレエアの末裔よ」

　犯罪王の自室。

　無名都市でも最も厳重なセキュリティーが知られたその場所で。

　ゾッド翁は、水煙草をゆっくりと燻(くゆ)らせ。

　そんな、自白をされた。

　この場に同席したのは私とエドガーさまのみ。

　……だが、驚くものはいなかった。

　犯罪王を含めて、全員が当然のこととして受け止めていたからだ。

　なぜならば――

　犯罪都市の関係者全てが、脳裏から無意識に除外している容疑者など、この老人しか有り得ないのだ。

　そうでなければ、初めから司祭を誰もが疑ったはずだ。

　殺人事件が起きた密室から消えた人物を、疑わないわけがないのだ。

　全員がうすうす真実を感じ取っていながら、それでも存在しない光明を探し続けたのが、先ほどの推理劇――壮大な茶番(ファルス)で。

　つまり、最初の事件で煙龍会の人々が身内をかばい合ったように、彼の存在はずっと黙認されていたのである。

　……いや、違う。

　皆信じていたかったのだろう。

　自分たちの親にも等しきこの人物が、そんなことをするわけがないと。

　だからこそ解らない。

　いったいなぜ、ゴドーさんは死ななければならなかったのか。

「それはお主の嘘であろう、クレエアの」

「…………」

「とっくに答えなど明瞭で、己の中で解決を見ているから放置を決め込める。他人のことなど究極的にどうでもよくて、自身のことにさえ興味がない。未知を既知に変える対悪意の総決算、超攻勢自滅因子、真実追究装置。そんなお主にとって、解決済みの謎とは些事でしかない。違うかな？」

「ご老体。それ以上無駄口を叩くのなら、地下迷宮での宣言は実行に移されるだろう。即ち――小鳥のさえずりを阻むものに、刃の鉄槌を、だ」

　答えられないでいると、エドガーさまが両眼を険しくされた。

　彼の瞳には強い憤怒が渦巻き、刃鋼(はがね)の色を呈している。

　ゾッド老はしばらく私たちのことを観察し、沈黙し、やがて――破顔した。

　犯罪王とは思えない、無邪気な笑み。

　だからこそ、それはとても怖ろしく。

「はっはっは、そう老体を邪険にするものではない。だが……辺境伯の言葉ももっとも。ここは儂が腹を割ることで場を収めるとしよう。なぜゴドーは死んだか。簡単なことだとも、あやつは〝結社〟の女狐に唆(そそのか)されおったのよ」

　……やはり、そういうことだったらしい。

　今回もまた、彼女が動いたのだ。

「さすがはもうひとりのクレエアの末裔。見事ゴドーを籠絡(ろうらく)して魅(み)せたわい」

　ゾッド翁によれば、ゴドーさんはとんでもない契約を結んでしまっていたのだという。

　〝結社〟はゴドーさんが犯罪王になるため全面的なバックアップを行う。

　代わりに、ことが成就した暁には、無名都市での活動権が欲しいと。

「いうなれば、内部からの乗っ取りですか」

「その通りだ、クレエアの。また、地下迷宮にて儂の影武者に語らせたことも事実」

　つまり、煙龍会の内部分裂を誘い、完全に無名都市を掌握しようとしていたと。

　だが、それが〝結社〟にとって。

　あるいはリーゼにとって、何の得になるのか。

　無論、全ての犯罪者を統括する称号というのは、魅力的に映るだろう。

　けれども、いまゾッド翁が持つものは、実績と過去の血筋、長年にわたって積み上げられてきたものがあってこそだ。

　一朝一夕で手に入るものではない。

「――ああ、だからゴドーさんを、あなたは殺さなければならなかったのですね？」

「然(しか)り」

　老人が、今度ばかりは疲れた表情で頷く。

「傀儡(にんぎょう)に成り果てるぐらいならば、せめて父の手でと考えたまでのこと。己が畜生にも劣る外道であると、その自覚はある」

　配下を守るため。

　町の在り方を維持し、大陸中の犯罪者を守護するため。

　彼は実子を殺(あや)めた。

　身内を救うため、家族を手にかけた。

　その矛盾を、私は。

「それで、どうするね、クレエアの。この事実を、白日の下にさらすかね？」

　出来るわけがなかった。

　そんなことをすれば、この都市のシステムは瓦解(がかい)する。

　多くの寄る辺なき弱者が流出し、掟というたが(・・)の外れた犯罪者たちは野坊主に他者を害するだろう。

　結果、辺境伯領だけでなく、大陸は先の混乱と同規模の状態に叩き戻される。

　……それが解っていたから、私は茶番劇に乗るしかなかった。

　確かに私は、本質的に他所の死を悼(いた)むことが出来ない。

　悲劇を未然に防ぐことに興味はないし、解き明かしてしまった後の謎がどうなろうと知ったことではない。

　少なくとも、かつてのラーベ・クレエアはそうだった。

　だが、いまの私は、閣下の伴侶であり。

「ラーベ」

「エドガーさま……」

　そっと、エドガーさまに肩を抱き寄せられる。

　穏やかなぬくもりが、伝わってきて。

　彼の瞳は、もう刃鋼の色ではなくなっていた。

「咎人(とがびと)は俺だけでよい。鳥は籠の中で、安寧に歌え」

「いいえ、いいえ。私は既に言葉を弄(ろう)しました。さえずり、その歌で人々を惑わせました。ならば」

「ならば……せめてともに背負わせてくれ。ラーベ、お前の小さな肩に、この重い罪を押しつけることが、俺には我慢ならないのだ」

「……はい」

　私は彼の胸に、自分の体重を預けた。

　こんなこと、初めてだ。

　誰かと罪を分かち合うことも、それに心が揺さぶられることも。

　閣下が、犯罪王を真っ直ぐに見据えながら、宣言する。

「このものはクレエアの末裔という名ではない。俺の伴侶、俺の妻、ラーベだ。彼女へ枷(かせ)を与えた貴様には、きっと報いが訪れる」

「ほう、それはどんなものかな、辺境伯」

「天下万民のため、全てを差し出すことだ。犯罪王よ、その日まで、悔い改めながら待つがよい。俺は必ず、無名都市を平定してみせよう」

「……確(しか)とこの魂に刻もう。煙龍と同じく、語り継ぐと約束しよう。もっともそれは、儂の次の世代が成し遂げる事業かもしれないがね」

　微笑み、暗に自らの寿命が尽きようとしていることを伝えて。

　そして犯罪王との謁見(えっけん)は幕を閉じた。

§§

　翌日、私たちは無名都市を発(た)つことになる。

　だというのに、なぜかエドガーさまはなかなか姿を現さず、カレンと二人首をかしげていた。

　しばらく経って、やっと現れた彼は、突然私の前で跪いて。

「小鳥よ、お前は気に入らぬかもしれぬが……どうか受け取ってくれ」

　小さな箱をこちらへと差し出してきた。

　ゆっくりと開かれる上蓋。

　収められていたのは、彼の瞳と同じ色をした蛍石が輝く、繊細な装飾の指輪で。

　無数の魔術文字が刻まれ、魔導陣を形成するそれ。

　彼は語る、これはお守りであると。

「防御術式を十重に二十重に織り込んだ。本来この都市には、これを作るために訪れたのだ。ラーベ、どうか飾って欲しい、お前の指に、我が祈りを」

　祈り？

「これがあるところ、きっと俺は駆け付けよう。この指輪を身につける限り、お前の声は、必ず俺に届く。俺は万難を排すると誓った。ゆえに祈り、我が妻を守ることこそ我が決意」

　それは、なんというか、まったく。

「大げさで、過保護です」

　私は苦笑しながら。

　左手を、そっと彼へと差し出した。

「はめてくださいますか、エドガーさま。私の……共犯者さま？」

「……歓喜とともに。俺の共犯者よ」

　たったひとつ。

　私の左手の薬指に、虹色の輝きを灯して。

　こうして今度こそ、無名都市で起きた事件は幕を閉じたのだった――