第三話 古代ドワーフ地下迷宮における投票祭祀
古代ドワーフ地下迷宮。
かつては人跡未踏、砂漠の果てとまで称され。
現在では交易の要所となった無名都市の地下に存在する、広大なダンジョン。
深く潜れば自生するモンスターとの戦いや、度重なる探索を回避した宝箱――開かずの宝箱を含むだ――或いは古代ドワーフ技術の一端が手に入ることだろう。
非常に危険とされる迷宮の一つだが……それは深い階層での話。
すでに探索され尽くし、開拓が終わっている上層部分は、観光名所として公開されていた。
さて、そんなダンジョンの一角に、余人立ち入り禁止の区画がある。
犯罪互助組織〝煙龍会〟が所有する祭殿だ。
伝説上の存在〝煙龍〟に祈りを捧げるために存在するそこは、今日、犯罪王選定の場となる。
シャオリィさんに用意していただいた案内兼護衛の方々と一緒に、迷宮へと降り、祭殿を目指す。
当然、エドガーさまも同伴していた。
神聖な場所であるということで、カレンは待機。
衛兵さんはいつも通り潜伏モードになっている。
隣を歩くエドガーさまの瞳は、深い沼のような緑色で、表情は普段にも増して厳めしい。
〝結社〟の存在を知ったから……ではなく、私が言い寄られた事実が気に食わないとのこと。
「不逞の輩どもは己の幸運を喜ぶべきだ。その場に俺がいたならば、あるいは小鳥が断罪を望まねば、両断された遺体が二つ転がっていただろうに」
なんて仰っていたので、かなり頭にきているらしい。
「だが……これは席を外し、お前をひとりにした俺の咎でもある。不徳の限りだ、許せ小鳥」
かと思えば急に跪いてきたので、かなり情緒不安定というか、精神が心配だ。
ひょっとすると、今日はあてにはならないかもしれない。
そんなことを考えていると、目的地が見えてきた。
だが……現場はなぜか、騒然としていて。
「どうされましたか？」
「レディーか！ どうもうこうもない！」
苛立ちを隠せない表情で、礼服を身に纏ったシャオリィさんが大きな声で言う。
「兄貴――第二席と司祭が祭殿に籠もって扉へ鍵をかけてしまったんだ！」
言いながら、彼は〝それ〟を叩いた。
巨大な扉である。
大陸の平均的な身長よりも一回りは大きい閣下を、三人縦に並べたようなサイズの扉だ。
これを明けようと数人が取り付き、先ほどのシャオリィさんのように叩いたり、引っ張ったり、内部へ呼びかけたりしていた。
「中には二人だけが？」
「そうだ。龍血杯を抱えて、内緒話でもするように中へ入ってそれっきりさ」
「どのくらいの時間が経っていますか？」
「それは一時間ほど」
「呼び声に応答は？ 或いは物音などは？」
「――！」
私の問いかけを受けて、彼は状況を正しく認識したらしい。
これは、あからさまな緊急時だ。
「何事だ？」
慌ただしさの意味合いが変わったとき、威厳のあるしわがれた声が地下へ響いた。
見遣れば、犯罪王ゾッド・ヴァーンさんが、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
儀式のためだろう、服装は真新しい祭服だった。
普段の緩い民族衣装のそれではない。
彼へ大まかな状況を、養子であるシャオリィさんが説明。
ゾッドさんはそれを黙って聞き、しばし顎を撫で。
そして宣言した。
「状況は極めて不穏か……扉を迅速に破壊し、内部を検めよ。これは犯罪王の命である」
「はっ！」
居合わせた配下の方々が、すぐさま手に武器を取り、扉の破壊へと向かう。
「魔術は使わないのですか？」
「この地では魔力の霧散が早いのだ、クレエアの末裔よ。迷宮が食らっていると儂は思っている」
犯罪王さまが直々に、私の問い掛けに答えてくださる。
そういえば、エドガーさまも似たようなことを仰っていた。
「まったく効力を及ぼさないわけではないが、減衰を考慮すれば大規模な魔術の行使が必要になる。それほどの大魔術を使って破壊を行えば……ボン！」
彼はお茶目な表情で、爆発のジェスチャーをしてみせる。
「というわけでな、破壊には武器がよい。などと話しているうちに、片がついたようだ」
私は慌てて振り返る。
いま、閉ざされていた扉が強引に開かれて。
ブワリと吹き付ける濃密な魔力を含んだ風。
そして――
「なんでだ、どうしてなんだ」
そこで、私たちが目撃したのは。
扉の十倍はある祭殿。
その天井付近に彫刻された煙龍の顎に食らいつかれ。
カッと目を見開いた表情で死に絶えた、ゴドー・ヴァーンさんの遺体だった。
「兄貴ぃいいいいいいい！！！」
……シャオリィさんの悲痛な叫びだけが。
巨大洞穴の内部に、谺していた――
